Дым поредел, и Дориан мог разглядеть впечатление толпы на краях кратера — небольшое количество влажных призраков, окрашивающих серый воздух. Послышался гул криков и криков.
окрашивая серый воздух. Послышался гул криков и криков.
— Должен признать, — сказал Владыка Оазиса, поджав губы, — что ваше внезапное появление стало большой неожиданностью.
— Надеюсь, хороший, — с улыбкой сказал Дориан.
Лорд посмотрел на Дориана с пустыми глазами. Он посмотрел на Дориана, как будто Дориан был куском рыбы, и он пытался угадать свежесть его мяса. Э-э… Дориану не понравился этот взгляд. Нисколько.
Затем Владыка Оазиса расплылся в зубастой ухмылке. — Ради тебя я тоже на это надеюсь!
Хорошо! Это… вряд ли обнадеживает.
Тем временем Бин Хейлун все еще дымился. — Я должен настаивать, губернатор, — прорычал он. — Что вы поспешно покидаете помещение. Злоумышленник проник на территорию Хэйлонга и украл товары Хэйлонга. Его судьба принадлежит семье Хэйлун — и никому другому! Даже ты не имеешь права вмешиваться.
Лорд Оазиса нахмурился. «Может быть. Если бы это было обычным делом. Но рождение Героя Века касается всех нас, тебе не кажется?
Герой чего теперь? Дориан оживился. Хм. До него дошло, что, черт возьми, происходит.
Мой прорыв, похоже, вызвал реакцию самолета. Этот фиолетовый воздух. Обычно такие вещи происходили только в Небесном Царстве, но инициировать их так рано все еще было возможно. Маловероятно, возможно, но возможно.
А теперь двое самых влиятельных людей в Оазисе думают, что я сорвиголова? Из-за… окрашенного воздуха? Дориан подавил фырканье. О, смертные. Вы придумываете самые глупые суеверия.
Словно услышав мысли Дориана, Бин рассмеялся. «Герой века? Ерунда! Детская сказка! Приманка для мошенников и дураков!»
Лицо генерала было бледным. Его губы дрожали, когда он говорил. Он протестует, но верит в это. Почему?
Дориан был сбит с толку. Не могло ли все это произойти из-за огромной подземной утечки газа? Или, может быть, какой-нибудь напыщенный карстовый кит? Наверняка были более правдоподобные объяснения, чем «Герой родился!» для «большого пуфа ци!». Но оба старика казались странно уверенными в себе.
«Знаки есть, не так ли? Движение Судьбы, Пурпурный Воздух с Востока… все именно так, как описано в записях. Точно так же, как я видел своими глазами те столетия назад, когда твой предок, Рыцарь Лунного Дракона, пересек границу Глубины! Пока я живу — а это было действительно очень, очень давно — я никогда не забуду зрение. Да ведь он единственный в своем роде. Лорд усмехнулся.
Бин напрягся. Его дыхание стало неглубоким.
«Давай оставим представление, Бин. Дышал бы ребенок, если бы вы не знали, кто он такой? Во что может превратиться? Это настоящая удача». Лорд Оазиса усмехнулся, осматривая разрушенное поместье. «Хе. Внезапно. Небольшая игра слов для поднятия настроения, а?
— Не испытывай меня, Нала, — прорычал Бин. Он отвернулся от того, чтобы прямо напасть на Лорда. «Не сейчас.»
«Очень хорошо. Тогда позвольте мне быть прямолинейным. Лорд Оазиса встретил генерала взглядом, не дрогнув. Затем он взглянул на Дориана — тот взгляд оценщика снова пробежался по нему. Он выглядел удовлетворенным. Слишком доволен. В животе Дориана образовалась дыра.
— Ты хочешь объявить его своим, — радостно сказал Владыка Оазиса. — Но я боюсь, что ваша схема пренебрегает общим благом.
Снова тот взгляд рыбного рынка. Вот только на этот раз в нем чувствовался определенный голод, голод, который заставил Дориана задуматься.
«Такое полезное имущество должно быть реквизировано государством на благо всех нас!»
Ебать.
— Вы! — Генерал был в припадке.
Дориан нахмурился. Значит, веселый гном все-таки здесь не для того, чтобы меня спасти.
Или, скорее, он был здесь, чтобы спасти Дориана для себя.
В любом случае, это мало что изменило. Был ли способ не оказаться в собственности какого-нибудь старика?
— Послушайте, господа, — сказал Дориан со слабым смехом. «Наверняка произошла ошибка. Я не Герой».
Оба мужчины тут же проигнорировали его. Он вздохнул. Как и ожидалось. Очевидно, я слишком слаб, чтобы мое мнение имело значение! Было что-то мрачно забавное в том, чтобы беспомощно наблюдать за тем, как твою судьбу решают два злобных старика, застрявших в кошачьей драке. Хотя Дориан больше привык к тому, что это происходит со странами, чем с людьми.
Воздух достаточно прояснился, и Дориан мог разглядеть очертания людей, больших и маленьких, сгрудившихся вокруг кратера. Бин открыл рот, чтобы ответить, но Владыка Оазиса уже повернулся лицом к толпе, и его лицо озарила улыбка.
«Возрадуйтесь, граждане Оазиса!» — прокукарекал он, и его голос стал гулким. «Сегодня всего лишь в четвертый раз в истории Азкана мы стоим перед Героем Эпохи!»
Шум смятения. Неверия. Широко раскрытые, пристальные глаза, сотни глаз, все устремлены на улыбающееся лицо Господа. В полумраке то немногое, что выглядывало из-под спутанных волос, было слишком гладким и блестящим. Пока он говорил, он казался ожившей куклой.
«Герой приносит удачу, куда бы он ни пошел. Он высший талант во всем, что он выбирает. Каждый раз, когда приходил такой человек, менялась судьба самого Оазиса. Первым был Император Азкана, который изгнал Королей Зверей и голыми руками основал наш Оазис! Второй была достопочтенная Джани Чжан, мать Изобретательства, завещавшая нам стали, лежащие в основе нашего образа жизни! И наконец, Рыцарь Лунного Дракона — человек, которого я горжусь тем, что называю его наставником и другом. Человек, который оставит нас, чтобы вознестись к Богу, но не раньше, чем оставит самую грозную армию, которую когда-либо знала Пустыня.
Глаза Лорда обратились к Дориану. Глаза толпы, сотен, диких, тоже обратились к нему, и Дориан почувствовал их, как рой насекомых, ползающих по его коже. Только во что он играет?
«А теперь у нас есть Ио Раст. Наш Четвертый Герой Эпохи! Что этот молодой человек сделает для нас? Дать отпор угокским бедствиям? Доставить нам новую эру Artificing? Алхимии? Или что-то еще? Что-то совершенно новое, что поднимет Оазис на большую высоту, чем когда-либо прежде?
Ропот толпы усилился. Дориан увидел одетых в шелка горожан с развевающимися на ветру волосами, которые смотрели друг на друга, кивая, указывая пальцем, шепча.
— Неужели это может быть?
«Это правда?»
«Герой, как в мифах?!»
Лорд повернулся к Дориану с искоркой во взгляде. Но это уже не был звездный огонек. Вместо этого он напомнил Дориану блеск полированного ножа. — Что бы это ни было, уверяю вас, друзья мои, что дворец губернатора не позволит такому человеку пропасть даром. Я служил Оазису всю свою жизнь. Я был вашим Лордом в течение последней четверти века, а до этого я служил Главой нашей жемчужины в короне, Гильдии Ремесленников, еще столетие! Достаточно сказать, что я знаю, как наилучшим образом использовать необработанные металлы. Отдыхайте спокойно, граждане Оазиса, ведь грядут светлые дни! Я позабочусь об этом.
«Трижды ура Господу!» — воскликнул голос. «Три ура Герою!» закричал другой. Толпа неровных криков прокатилась по толпе. «Слышу, слышу!»
Они звучали слабо оптимистично. В основном сбит с толку. Дориан чувствовал то же самое.
Если я не ошибаюсь, смущенно подумал Дориан, меня только что публично заявили. Любопытный. Он не знал, как к этому относиться. Если бы это был выбор между военными или губернатором, он полагал, что предпочел бы последнее. Были судьбы и похуже, чем присоединиться к самому могущественному человеку в Оазисе. По крайней мере, лучше, чем оказаться на передовой?
«Возражение!» Бин заговорил, визжа, чтобы его голос был слышен сквозь шум. По сравнению с басом генерала его голос был всего лишь пронзительным визгом. «Когда мы сталкиваемся с самой жестокой угрозой, военные должны первыми забрать все ресурсы! Это тяжелые времена. Мы на войне, господа! Война!»
Ресурсы? Действительно? — Знаешь, у меня есть имя, — вздохнул Дориан. «И разве я не должен иметь какое-то право голоса в этом? Я, в конце концов, тот ресурс, о котором идет речь».
Его слова были подобны горячему ветру, летящему прямо над их головами. Они даже не посмотрели на него. Дориан закатил глаза.
— Что вы говорите, генерал? — рявкнул Владыка Оазиса. — Что вы не доверяете патриарху своего собственного клана искоренить нескольких непокорных дикарей с севера? Что тебе действительно нужен Герой в твоем распоряжении?
Он медленно покачал головой, как родитель, обращающийся к капризному ребенку. «Нет. Думаю, нет. Мне кажется, мой старый друг, что вы попали в припадок страсти. Такой прозрачный захват власти ниже твоего достоинства».
Но прежде чем Бин успел откусить ответ, в воздухе раздался смешок.
Лица обоих мужчин оживились. У Дориана тоже, и ему пришлось перестать громко фыркать при виде этого зрелища. Не говорите мне, что в бой вступает третий кот?
Звук исходил от пухлого старика с зачесанными назад волосами, который мог прийти прямо с званого обеда. Он был одет в гладкий, шелковистый костюм и держал толстую трость, утопающую в золотых украшениях. Он неторопливо спускался к ним с неба, высоко подняв голову, единственная пуговица на воротнике сильно боролась с его двойным подбородком.
— Осмелюсь сказать, губернатор, разве это не лицемерие? Его голос был пронзительно протяжным.
За ним шел лысый, приземистый мужчина в очках, выпиравший из обтягивающего белого костюма. Мужчина прочистил горло. «Представляю его высокопреосвященство министра финансов Оуяна, хранителя золотых слитков, главу достопочтенной Торговой гильдии и достопочтенного Королевского банка Азкана!»
— Спасибо, Ренфорд. Вы можете уйти, — фыркнул министр финансов.
Теперь Бин выглядел еще более недовольным, если это было возможно. «Что это за ерунда? Тебе здесь нечего делать, Оуян!»
«Я управляю Банком, сэр Хейлонг», — сказал министр, приподняв бровь. «Пожалуйста. У меня есть дела везде, где есть торговые потоки, то есть везде в этом Оазисе. Каким банкиром я был бы, если бы не занимался созданием нового капитала?»
Его глаза-бусинки остановились на Дориане.
«По мнению гильдий банкиров и купцов, для которых я представляю единый голос, мальчик должен прийти к нам. Мы сделаем из него титана промышленности, какого еще не видел этот Оазис.
Бин уставился. — Чт… — пробормотал он. «Жадная крыса! Какого черта орда хныкающих мошенников сделает с Героем?!
«Хотя я бы не выразился так резко, как мой коллега, я должен согласиться», — сказал Владыка Оазиса, скрестив руки на груди и сузив глаза. — Отойди, Инь. Это дело тебя не касается.
— Чертовски верно! — раздался голос позади всех.
Дориан обернулся. Другой?! Действительно? Сколько там этих мудаков?
Это был хриплый голос человека грубоватого вида, топавшего по земле, поднимая с каждым шагом большие клубы пыли. Он был похож на один огромный мохнатый бетонный блок, вдвое выше всех здесь присутствующих и в три раза шире. Дориан узнал позолоченный значок на толстой коже Ремесленника. За ним плелся боевой старейшина Кэл, выглядевший встревоженным. Дориан нахмурился. Если он Великий Старейшина и отстает, то этот человек должен быть…
Кал откашлялся. «Представляем его высокопреосвященство Тон Ванга, главу благородной гильдии ремесленников…»
«Этот мальчик пришел к нам первым!» — проревел Тон. Его кулаки были сжаты так сильно, что вены выступили на его руках, как стальные трубы. «Он Ремесленник, насквозь! Кровь кипит от расплавленного металла!» Он ударил себя в грудь, отрыгнул. «Он принадлежит нам, слышите? Нас! С героем в гильдии, который выковывает нам новое великолепное оружие, этот оазис может покорить всю эту выжженную пустыню! Нет, мир!»
Голова Дориана начала раскалываться. Это становится абсурдным.
Затем — как по сигналу — заговорил еще один голос.
«Действительно?» С дальней стороны кратера на кратер спустилась группа мужчин и женщин. Они были одеты в мохово-зеленые мантии с гравировкой из завивающегося серебра — мантии Гильдии Алхимиков. Впереди стояла маленькая пожилая дама с тростью, с волосами, собранными в тугой пучок, и выглядела чертовски сердитой. Она обвела взглядом неловкое собрание, скривив губы. «Какая банальная цель. Герой-алхимик продвинет нас в новую эру медицины и спасет бесчисленное количество жизней. Кто из вас посмеет отказать нам в этом? Похоже, гильдия алхимиков опаздывает на переговоры. Хм. Если кто-то из вас думает, что это повод лишить нас нашей законной доли приза, вы жестоко ошибаетесь.
— Ваша законная доля? — прорычал Тон, оборачиваясь на нее. «Твоя законная доля, Мала, равна нулю! Отъебись!»
«Действительно?» — сказал Голова Алхимика, приподняв бровь. «Кто снабжает Оазис лечебными эликсирами? Кто дарит своим гражданам пилюли, необходимые им для того, чтобы поститься, летать и культивировать? Мы, члены Гильдии Алхимиков, долгое время были невоспетыми героями нашего государства. Откажи нам в лицо, и тебе не понравятся последствия.
«Невоспетые герои?» — взвизгнул Бин. Его волосы, когда-то аккуратно причесанные, теперь превратились в взъерошенные заросли. «Оазис тратит тысячи лир на ваши глупые эксперименты, а вы, напыщенные ослы, возомнили себя мучениками?! Презренный! Бессмысленно! Невообразимо! Настоящие невоспетые герои в Аскане — это военные — мы, которые бросают вызов опасностям, чтобы вы могли жить своей неблагодарной жизнью!»
«Господа, господа, вольно!» — воскликнул Лорд Оазиса, призывая к тишине. Судя по его хмурому лицу, он понял, что что-то ускользнуло от него. «Конечно, мы можем прийти к какому-нибудь мирному решению…»
Он остановился, нахмурился и, прищурившись, посмотрел на небо. Дориан сделал то же самое, и его глаза расширились. На этот раз он не смог сдержать фырканье. О, ты, должно быть, шутишь.
Лоскутное одеяло розово-черного дыма уступило место голубому небу, испещренному висящими свинцовыми тучами. И в этом небе, пронзая облака, торчали носы воздушных кораблей.
Корабли, похожие на дирижабли, построенные из огромных листов скрепленной болтами стали, за которыми тянутся реки дыма. Они были оснащены вздымающимися белыми мачтами — мачтами, расписанными эмблемами. Всего их было более дюжины, и Дориан видел, что все они принадлежали к разным благородным семьям Оазиса.
И на каждом корабле на носу стоял взбешенный старик или женщина в излишне роскошных одеждах. Дюжина глав дюжины семейств. И у Дориана было подозрение, что он знает, зачем они пришли.
Он не знал, смеяться ему или плакать.
Такими темпами это закончится только если меня порежут на ленточки! Только тогда все эти ублюдки смогут получить кусок от меня!
