Дориан безмолвно смотрел на приближающиеся корабли. Первым прибыл коренастый пароход, утыканный мачтами всех размеров. Он резко остановился в воздухе, затмив солнце и погрузив толпу в тень.
Повисла краткая тишина.
Затем на нос вскочил крошечный человечек с навощенными усами. Он откашлялся, затем еще раз откашлялся для верности.
«Объявляем о прибытии почтенной семьи Фанг!» — воскликнул он, перекатывая «р», задрав нос к высокому небу. Его голос дрожал, словно борясь с тяжестью собственной напыщенности.
Патриарх, шатаясь, поднялся, красивый старик в красивой мантии. «Самый горячий привет! Семья Клыка слышала о рождении Героя, — сказал он полушепотом, его влажные глаза блуждали по толпе. Они остановились на Дориане, и он улыбнулся, обнажив поразительно белые зубы.
«Мы пришли отдать дань уважения».
Дориан моргнул. Действительно?
— И выдвинуть скромную просьбу. Взгляд Патриарха Клыка переместился на Лорда Оазиса, затем на Генерала, затем на Главу Алхимика, затем на Главу Ремесленника. «Я вижу, что есть и другие, которые заявят о себе как о Герое. Мы тоже хотели бы представить нашу заявку на рассмотрение».
Ах. Вот оно.
Лорд ощетинился. Дориан видел, как его терпение истощается в режиме реального времени. Чем безумнее он становился, тем сильнее вставали волосы у мужчины. Он был похож на перекати-поле, медленно превращающееся в дикобраза.
«Патриарх Фанг, с сожалением сообщаю вам, что это не аукцион, не рынок и не колодец желаний», — сказал он натянутым голосом. — Вы не можете просто…
«Объявляем о прибытии почтенной семьи Цай!» — закричал голос, заглушая его. Это было так пронзительно и громко, Дориан мог поклясться, что слышал, как вдалеке разбилось несколько окон.
Прилетел еще один воздушный корабль. Другой глашатай стоял на носу, выглядя вполне довольным собой. Затем подошел еще один старик и посмотрел на них сверху вниз. Цай Патриарх. Этот был очень старый. Половины его зубов не было, другая половина стояла под странными углами, покрытая черной плесенью. Его глаза были тусклыми, тусклыми лужами, которые, казалось, не могли ни на чем сосредоточиться.
— Что это было, сир Чжан? — прохрипел патриарх Цай, размахивая тонкой тростью. «Я сожалею, что я немного плохо слышу — вам нужно говорить громче! Здесь есть рынок, да? Что ж, мы, Цай, были верными подданными Оазиса на протяжении поколений! Вернее нет! Никто! Все, что есть на продажу, будет у нас!»
Господь застонал. — Сэр Кай, — сказал он, изо всех сил стараясь, чтобы его голос звучал ровно. Он попытался изобразить еще одну теплую улыбку, но на этот раз она выглядела странно на его лице, как неподходящая маска. «Это дело государства. Для вас и остальных дворян было бы лучше оставить нас…
«Объявляем о прибытии почтенной семьи Шунь!» крикнул голос в их сторону. Приземистая старушка в волчьей шкуре вскочила на нос еще одного корабля. «Этот старый простофиля Цай смеет говорить о верности в присутствии Шунь?» — взревела она. «Мы избегаем самых преданных из всех! Это мы построили дороги. Это мы подняли акведуки! Мы, трудолюбивые Шуны, заслуживаем Героя!»
Господь воздел руки в отчаянии. «Пожалуйста, друзья! Все это большое недоразумение!» воскликнул он. «Герой не продается. Герой не пойдет ни в какую семью. Давайте все успокоимся…
— Тогда к кому он пойдет? — отрезала Матриарх Сюн.
Лорд открыл рот, но генерал Хейлун опередил его.
— Лорд Оазиса хочет держать его при себе, — усмехнулся Бин. По его лицу расползлась неприятная ухмылка. — Он хочет исключить остальных из нас из сделки!
«Конечно, нет», — прошептал Патриарх Клык, сузив глаза.
«Возмутительно!» — воскликнул Матриарх Шун.
— Куропатки? — пробормотал Патриарх Цай, широко раскрыв глаза. «Где?»
«Достаточно!» — взревел Владыка Оазиса, сверкая глазами. «В такие времена крайне важно, чтобы мы не теряли головы. Мы не должны ссориться из-за…
«Объявляем о прибытии достопочтенной семьи Оуян!»
Лорд обернулся. «Небеса! Что теперь?»
Невероятно толстый мужчина проковылял к носу крошечного красивого, полностью золотого корабля, который раскачивался под каждым его топотом шагов. Его волосы были мокрыми от пота, он тяжело дышал. Только его вышитые шелковые одежды выдавали его как патриарха Оуян.
«Останавливаться!» — воскликнул он, размахивая колбасным пальцем. «Немедленно перестаньте, злодеи! Мы, Оуяны, требуем Героя! Никто из вас не имеет на него права! Он лизал ноги моему сыну! Это знак с небес, если я когда-либо видел его! Он наш, наш, я говорю!
Четыре Патриарха и два Главы Гильдии закричали «Протест!» все вместе. Все в ярости посмотрели друг на друга.
И все ада разверзлись. Буря пререканий, визгов, оскорблений и общего дурачества прокатилась по сцене, перевернув любые благие намерения, вырвав компромисс с корнем. Лорд что-то прокричал, замахал руками — возможно, призыв к порядку, — но это затерялось в какофонии.
Дориан пожал плечами. Он постучал по своему межпространственному кольцу, достал шезлонг и фруктовый напиток, сел и начал потягивать. Он мог сказать, что они будут здесь какое-то время. Крики становились только громче, шумнее, беспорядочнее. Много горячего воздуха дуло во все стороны, и это был не ветер пустыни! Один из Патриархов швырнул в другого бокал вина. Глашатай бегал вокруг с криком, его волосы необъяснимым образом горели. Слепой старый патриарх Цай бросил вызов толстому старому патриарху Оуяну на джентльменскую драку, которую он тут же проиграл, когда патриарх Оуян просто решил сесть на него. Старик с визгом исчез под слоем жира, которого хватило бы на существование небольшой деревне. Дориан фыркнул. Этот фарс делался лишь немногим менее забавным оттого, что они спорили о том, кто решит его судьбу.
Но к настоящему времени он почти смирился с фактом. Он не мог выбраться из этого без того, чтобы кто-то не предъявил ему претензии. Это был просто вопрос, кто.
Он сделал еще глоток своего напитка, уселся на свое место и издал ах. Он улыбнулся.
Может быть, никто не будет претендовать на меня. Может быть, они будут спорить вечно. Он просиял при этой мысли.
Затем, как всегда, казалось, случалось, когда он был доволен поворотом Судьбы, Судьба тут же повернулась в другую сторону.
Где-то в этом хаосе раздалось напыщенное жужжание ци, и Дориан сел, нахмурившись. Мощное всасывание взревело, вцепившись в ци в воздухе, волоча ее внутрь. Волосы на коже Дориана встали дыбом. В этот момент он почувствовал резкий приступ головокружения. Он как будто стоял на краю обрыва, он знал, что он там, но не мог видеть. Хлопок — тихий, тише, чем лопается пузырь, но как-то он давал о себе знать сквозь грохот.
Потом полоса ослепляющего серебра пронзила воздух, пробивая дыру в оседающем облаке. Облако разлетелось на клочья. Раздался ужасный свист, заглушавший крики толпы, лопавший уши Дориана. Затем волна тумана ударила его прямо в лицо. Он задохнулся, его глаза затуманились, и его выбросило из кресла кубарем. Ему едва удалось приземлиться, с широко открытыми глазами и задыхаясь, на нетвердых ногах.
Сбитые с толку массы поднялись, моргая, и посмотрели вверх.
Лорд Оазиса стоял в центре беспорядка с простым деревянным посохом в руке. Он выглядел так, будто его мог вырезать любитель из любого обычного дерева, но его аура говорила об обратном. Он был поразительно плотным, более плотным, чем почти любое оружие, которое Дориан видел в этом царстве. Уступает только Heilong Javelin.
Бин Хейлун вскочил на ноги, кашляя. Его лицо горело от ярости. «Что это значит?! Ты смеешь направить на нас свое оружие, Чжан? Здесь? Ты заходишь слишком далеко!»
Крики согласия прокатились по толпе. Дюжина гневных взглядов опустилась на Владыку Оазиса.
«Мне жаль. У меня не было другого способа привлечь ваше внимание, — вздохнул Господь. — И понятно, что это никуда не шло. Он снова вздохнул, как разочарованный отец. «Посмотри на нас! Ссорятся, как дети! Мы должны помнить, что мы один Оазис, объединенный. Только вместе мы сможем противостоять зверям пустыни. Только вместе мы сможем победить угрозу угок».
Он получил несколько кивков. Большинство все еще смотрели на него косо, особенно Патриархи и Матриархи.
«Должен быть какой-то объективный способ решить, кто получит Героя. Мы должны найти решение, которое удовлетворит всех нас», — сказал Господь. Его улыбка была усталой, но теплой.
— Хорошая речь, — усмехнулся Бин. — И все же почему у меня такое ощущение, что любое предложенное вами решение удовлетворит только вас?
Лорд нахмурился. «Очень хорошо. Тогда я буду просить всех вас. Какие-либо предложения?»
Старики переглянулись, нахмурившись. Несколько вдохов молчал.
— Если позволите, — сказал министр финансов с блеском в его проницательных глазах. «Почему бы не позволить рынку решать? Тот, кто ценит Героя больше всего в лирах, получает его».
— А кому это выгодно, интересно? — прорычал Бин.
— Бин прав, — вздохнул Лорд. «Этот критерий смещен в сторону банка. Условия должны быть объективными».
— Я, например, считаю, что Герой должен идти туда, где он может спасти больше жизней, — чопорно сказал Глава Алхимика.
Министр финансов зашипел, его лицо превратилось в жесткую маску. Мужчина все еще переживал, что ему отказали. — И я полагаю, вы скажете, что он может спасти большинство жизней с помощью эликсиров. Выбранная вами специальность. Как любопытно.
Голова Алхимика пожала плечами. «Счастливое совпадение».
Лорд Оазиса застонал.
«Ба! Это все ерунда! Ерунда самого гнусного порядка!» — воскликнул Бин. «Мы должны были получить его с самого начала! Но если мы настаиваем на этой игре, он должен перейти к той фракции, которая наиболее ценна для Оазиса. Очевидно, это военные!»
«Ой? Действительно?» — сказал Голова Алхимика, сузив глаза.
— Звучит совсем не так, — мрачно сказал Старший Мастер Ван.
— Я отвергаю ваши условия, — холодно сказал министр. «Хотя даже если бы я их принял, военные далеко не лучший актив Оазиса. Это будет его бизнес».
— А кому принадлежат эти предприятия? — вмешался Матриарх Шун. «Благородные! Вот кто!
— Ладно, ладно, хватит. Мы больше этого не делаем». Взгляд Владыки Оазиса был плоским и холодным, как расколотый ледник. Он выглядел полностью, совершенно, безмерно поконченным с этим дерьмом.
— Похоже, — сказал он, нахмурив брови. «Мы в тупике».
Старики и старухи непреклонно переглянулись.
Повисла краткая тишина.
И тут Дориану пришла в голову мысль. Опасная, глупая мысль. Но это также была очень счастливая мысль, мысль, которая заставила его облизнуться. Может быть — только может быть — у него был способ перевернуть этот беспорядок с ног на голову. В голове возник план.
«Кхм».
Лорд Оазиса моргнул. Старики и старухи моргнули. И медленно, с огромным недоверием, все их взгляды остановились на Дориане.
Он встал, вытирая мокрые рукава, и улыбнулся. — Вы все хотите, чтобы я принадлежал вам, верно? он сказал. «Но вы зашли в тупик! Что ж, у меня есть честный способ решить, кто меня достанет. Путь, который не предвзято относится к кому-либо из вас».
Между ними повисла тишина. Долгое, озадаченное молчание.
Затем: «Что, скажите на милость, вы имеете в виду?» — тихо сказал Господь, сузив глаза.
«Простой!» Дориан встал, потирая руки. «Я пойду к тому, кто сделает мне лучшее предложение».
Они уставились на него, как на змея, который каким-то образом научился говорить по-человечески. Многие открыто зевали, как будто не могли поверить, что у него хватило наглости предложить такое.
Лорд нахмурился. Но прежде чем он или кто-либо другой успел возразить, вмешался министр финансов.
«Очень хороший! Я согласен на ваши условия». — сказал министр финансов с маслянистой ухмылкой. «Мое предложение вам — миллион лир».
«Нет нет нет.» Дориан погрозил пальцем. «Не только деньги. Вы неправильно меня понимаете. Мне нужны вещи, которые я считаю ценными для себя».
Теперь, что касается действительно опасной части. Святые, лучше бы этот план сработал!
В противном случае невозможно было бы преуменьшить, насколько сильно он облажался.
Дориан откашлялся и назвал самую ценную вещь в этом Оазисе.
«Моя стартовая цена — одна чешуя родословной вечного василиска».
После этого последовала гробовая тишина, которую Дориан когда-либо слышал.
«Начинайте торги!» — сказал он с улыбкой.
Глядя на самых могущественных мужчин и женщин Оазиса, Дориан видел одну мысль, написанную на их морщинистых лицах.
Кем, черт возьми, он себя возомнил?!
