Тишина душила воздух.
Челюсти отвисли. Глаза вылезли. Щеки дернулись. Один Патриарх издал пронзительный хрип, который напомнил Дориану о крошечном зверьке, которого медленно переехали.
Хм. Я верю, что зашел слишком далеко. Что, конечно, было частью плана, но доводить его до конца было все равно тревожно. Это означало разозлить практически все могущественные фракции в Оазисе — одновременно. Разозлить людей было специальностью Дориана, но требовать священные сокровища в сердце Оазиса? Которая передвинула его акведуки, отопила кузни, наполнила леса и привела в действие артефакты? Какие даже самые богатые семьи ревниво копили? Шум был оглушительным.
«Нелепо!» — воскликнул Патриарх Фанг.
«Наглый!» — завизжала Матриарх Шун.
— Как ты смеешь предлагать такое? — прошипел Глава Гильдии Алхимиков.
«Ваше требование немыслимо!» — взревел патриарх Оуян. «Кто внушил вам, что у вас есть выбор в этом вопросе? Тебе нельзя доверять принятие такого важного решения, дитя! Лорд Оазиса никогда бы этого не допустил!
Он повернулся к Господу, ощетинившись. «Скажи ему!»
Но у Господа было задумчивое выражение. Он ничего не сказал.
Ой? На губах Дориана играла ухмылка. Может быть?
— Э… мой Лорд? — сказал Оуян, колеблясь. — Ты ведь не позволишь?
«Хм.» Лорд Оазиса почесал подбородок. «На самом деле, я нахожу предложение ребенка интригующим».
Дориан ухмыльнулся. Я знал это!
Это была авантюра Дориана: Лорд Оазиса разрешит план Дориана. Конечно, это означало заплатить огромную цену, но этот человек был чертовски богат! Семья Чжан была самой большой в Оазисе. Он правил сотни лет. Кто мог перебить их? Если Лорд Оазиса Чжан согласится на торги, он, скорее всего, заберет Дориана в свои руки.
Покупать суперталант, который бывает раз в поколение, по цене нескольких весов? Для других семей это может означать пожертвование заветной семейной реликвией. Для него это просто означало отказаться от небольшой части огромных ресурсов семьи Чжан. Это была легкая сделка.
Между тем, другие старые простофили выглядели ошеломленными.
«Что?!» Судя по выражению ее лица, матриарх Шун едва могла поверить своим ушам. «Мой Лорд, вы хотите, чтобы мы угождали прихотям этого насекомого? Ты сошёл с ума?!
Господь улыбнулся, но это не коснулось его глаз. «Могу ли я предложить вам следить за своим языком, кузен Шун? Строительные контракты, которые правительство присуждает вашей семье, нас обоих устраивают. Я бы не хотел, чтобы наши отношения испортились из-за мелких оскорблений».
Мгновенно краска схлынула с лица Матриарх. — О-конечно, мой Лорд. Конечно! Мои скромнейшие извинения — мой язык, хех, имеет привычку убегать от меня!
— А здесь вы говорите правду, — сказал генерал Бин. Он посмотрел на Дориана. — Почему мы должны вас слушать?
«Потому что любой другой метод, предложенный до сих пор, является предвзятым», — сказал Дориан. «Вы все предвзято относитесь к себе! Этот путь не предвзят по отношению к кому-либо из вас. Это единственный честный способ сделать это, на самом деле. “
— Но это предвзято по отношению к вам! Один глаз Патриарха Клыка стал на размер больше и стал краснее другого. Оно бешено дернулось.
Дориан вскинул голову. «Я не тот, кто делает ставки, не так ли? Мои критерии беспристрастны по отношению ко всем вам. Разве это не все, что имеет значение?»
— Согласитесь, он прав, — протянул министр финансов, рассматривая накрашенный ноготь. У него был вид безразличия, но его лукавая улыбка выдавала его.
Да! Министр финансов был единственным человеком, который мог поддержать план Дориана: вероятно, он был единственным человеком в Оазисе, соперничавшим с Лордом в богатстве. Поддержка плана Дориана означала, что ему нужно было победить только одну реальную угрозу, чтобы поймать Дориана. И если министр был похож на любого другого банкира, которого знал Дориан, он сидел на вершине запаса не только весов, но и эликсиров, руководств и денег… в любой войне торгов он поставил бы на себя, чтобы победить.
Теперь Дориана поддержали двое простолюдинов. Это были самые легкие.
Остальные по-прежнему смотрели на него, как на кусок гнилого мяса. Теперь самое сложное! Избивая их словесной палкой.
Но сначала давайте повесим морковку.
«Смотреть. Вы дадите мне ресурсы. Но, подписав договор о рабстве, я тоже стану достоянием твоей семьи, верно? Ты действительно вкладываешься в себя здесь, — легко сказал Дориан. «Обновите меня, и я буду лучше служить вам. Это беспроигрышный вариант!»
Это сильно нахмурило старые брови. Внезапно перспектива показалась гораздо более привлекательной. Дориан хмыкнул. Все дело в том, как вы его оформляете. С правильным углом вы можете сделать какашку похожей на золото!
Но некоторые — те, кто знал, что они не стреляли в него по-настоящему, — все еще выглядели недовольными.
«Ой, давай же! Мы не можем всерьез рассматривать эту идею, — воскликнула матриарх Шун. «Вы хотите, чтобы мы сделали вам предложения? Это — это откровенно благоприятствует богатым! Это несправедливо!»
— Наоборот, это совершенно справедливо, — сказал Дориан, качая головой. — Вы ошибочно приняли равенство за справедливость. В справедливом мире те, у кого больше ресурсов — будь то власть, ум или богатство, — должны выйти на первое место. Таков путь мультивселенной!» Он пожал плечами. «Вы хотите, чтобы я изменил естественный порядок вещей, чтобы он вас устраивал? Мне это кажется несправедливым».
— Я… это не… но… — пробормотал матриарх Шун. «Что?!» Очевидно, она не ожидала, что он так быстро огрызнется. Она думала, что Дориан несет чепуху, прикрытую лоском здравого смысла, и была права! Но в пылу момента, застигнутая врасплох, все, что она могла сделать, это злиться и таращиться.
Дориан огляделся, все еще улыбаясь. — Есть другие возражения?
— Да ты, маленькая навозная куча! У меня чертовски возражение! Это был генерал Хейлун с красным лицом. Он был в бешенстве уже тридцать минут подряд и не собирался сдаваться в ближайшее время. «Ты разрушил мой чертов дом! Разве ты не должен мне?! Будет справедливо, если ты подпишешь контракт с моей душой и покончим с этим!
«Подожди.» Дориан поднял палец. «Давайте проясним это. Я не разрушил твой дом, не так ли? Фиолетовый ветер сделал это. Твоя ссора с судьбой, а не со мной. Я признаюсь, что заимствовал ваши ресурсы с разрешения члена семьи Хэйлун. Я могу возместить вам Камни Духа, если хотите. Я не несу ответственности ни за что, кроме этого».
Бин так разозлился, что даже не мог говорить. Он издал хриплый, хрипящий звук, словно двигатель вот-вот загорится. Два вниз!
«Что-нибудь еще?» — мягко сказал Дориан.
Раздался шум голосов — и Патриархи, и Матриархи вскидывали кулаки, брызгали слюной, переговаривались друг с другом.
«Возражение! Твой метод слишком прямолинеен!»
«Алхимики предпочли бы более структурированное решение».
«Семья Фанг считает этот план легкомысленным!»
«Это грубо!»
«Это несправедливо!»
Дориан поднял руку. «Хорошо, новое правило. Если вы возражаете, вы должны предложить более справедливое альтернативное решение. В противном случае мы окажемся там, где начали, и даже хуже».
Это заткнуло их всех.
Выражения на их лицах варьировались от раздраженного до откровенного раздражения. И все же несколько напряженных секунд никто не говорил. И Дориан позволил себе надеяться.
Затем Патриарх Фанг открыл рот. Чушь.
«Вы хотите более справедливый метод?» — фыркнул Патриарх Клык. «Я легко могу предложить один! Разделите свое время между всеми нами. Каждый из нас получит свою долю».
Дориан закатил глаза. Хорошо. Пора поставить этого идиота в пример.
Более ловкий стратег, чем Дориан, мог бы изрыгать сладкие слова. Он может вовлечь в свой план всех, от дворян до лидеров гильдий. Он может победить, не нажив ни единого врага.
Но Дориан не был таким стратегом. Он был скорее из типа «убить курицу, чтобы напугать обезьяну».
— Ты столкнулся с той же проблемой, что и Матриарх Шун, — отрезал Дориан. «Вы предложили равноправное, но очень несправедливое решение. Вы бы стали кормить великана той же едой, что и младенца?»
Патриарх открыл было рот, чтобы возразить, но Дориан со вздохом оборвал его. Он ущипнул себя за переносицу. «Как насчет этого? Я джентльмен, поэтому я уступлю вам в этом вопросе. Мне не нужно опровергать твою глупую идею. Что вы хотите, чтобы я сделал — разделился между всеми гильдиями и семьями? Подписать дюжину душевных контрактов? Быть всем вам обязанным? Тратить всего час в день, мчась от одной фракции к другой?
Дориан фыркнул. «Нелепый! Вот дикая догадка: Яни Чжан не нашла алхимию, растянувшись. Рыцарь Лунного Дракона не завоевал половину пустыни, жонглируя дюжиной различных задач, не так ли? Вы в своей жадности предлагаете каждому из вас оторвать плавник у рыбы. Вы не видите, что это убивает его».
— Следи за своим тоном, младший, — прорычал патриарх Клык, краснея.
Дориан выдержал его взгляд. — Вы настаиваете на том, чтобы тратить все наше время на бессмысленные предложения. Какого тона вы заслуживаете?
И Патриарх Клык подавился собственной слюной.
По правде говоря, план Патриарха Фанга был неплохим предложением. Дориану это было просто неудобно. У него все еще были грандиозные планы по запуску своего Волшебного Посоха и пивоваренной промышленности! У него не было на это времени.
Но заткнуть его не было истинной целью Дориана.
Он так сильно смутил этого человека, что остальные Патриархи, Матриархи и даже несколько глав гильдий, которые обдумывали полусырые идеи, чтобы выбросить их, теперь заткнулись.
Дориан снова осмотрел лысух, и каждый из них выглядел так, будто прикусил язык. У них был кислый вид. Но никто из них не сказал ни слова. Дориан криво усмехнулся.
Отличный. Я заставил их подчиниться!
Это было странное зрелище. Один новичок в Основном Царстве, глядящий свысока на почти дюжину пиковых экспертов Земного Царства. И все же каким-то образом он был тем, у кого они все были в узлах.
— Тогда в последний раз. Есть возражения? — сказал Дориан, и на этот раз его улыбка была откровенно самодовольной. Он знал, что их не будет. Это была ужасная сила бреда. Любой его аргумент, конечно же, ерунда! Но им потребовалось некоторое размышление, чтобы опровергнуть. Связанные вместе в быстрой последовательности — и представленные с характерной для Дориана самоуверенностью — их было на удивление трудно остановить.
Дориан действовал по простому принципу. Он действительно должен это выдумать. Назовите это Первым законом Дориана: ерунда, произнесенная с достаточной уверенностью, становится правдой. Из этого вытекало: если вас никто не обвиняет в вашей ерунде, значит, вы сказали правду! Просто как тот.
Кукушкам это не понравилось. Они по-прежнему выглядели так, будто Дориан подавал им тарелки с навозом и заставлял их глотать.
— Послушайте, — мягко сказал Дориан. «Нет такой вещи, как план, который удовлетворил бы всех нас. Нам не нужно все соглашаться. Нам просто нужно согласиться на самый справедливый план, даже если он не идеален лично для вас. Такова природа компромисса».
Тон, Искусственная Голова, топнул ногой по земле. Он застонал. «Черт возьми. Сделай это. От всех этих разговоров у меня болит голова. Да покончи с этим уже, черт тебя побери! Жена сегодня готовит крабовый суп. Дерьмо, наверное, уже остыло. Ебать!»
Глава Гильдии Алхимиков фыркнул. Старая дама смотрела на него ледяным взглядом, но Дориану она показалась прагматичным человеком. Она знала, что не выиграет. «Отлично. Будь по-твоему, дитя, — холодно сказала она. — Но нет нужды вдаваться в подробности. Меня раздражает ваша снисходительность.
«Я за», — сказал министр финансов.
«Я тоже», — сказал Господь.
Это происходит. Дыхание Дориана участилось. Это происходит!
— Я определенно не согласен с этим, — мрачно сказал Бин. «Это полное дерьмо! Но я вижу, что прилив против меня. Ты все равно справишься с этим». Он посмотрел на группу. «Военные это запомнят».
Последнее крупное сопротивление пало, и на этом все. И один за другим, с запорами, главы семей ворчали свое неохотное согласие.
Святые! Дориана покалывало.
«Тогда мы решили!» сказал Господь. «Отличный.»
Блеск вернулся к его глазам, когда он кивнул Дориану. — Похоже, я недооценил тебя, — мягко сказал он. Он усмехнулся. «Грозный, юный Ио. Грозный. Но вы можете быть слишком умны для вашего же блага. Это обычная черта молодежи: слишком много ума, слишком мало мудрости».
‘Молодой’? Дориан моргнул. Я пережил тебя сто раз к одному, приятель! Я был мудр прежде, бесчисленное количество раз в бесчисленных жизнях! Скажу вам — это чертовски тоскливо. Вы поймете это в конце концов. «Зрелость» — это в лучшем случае поводок, который сдерживает интересных мужчин, а в худшем — избранный фетиш скучных мужчин. Жизнь веселее, когда ты позволяешь себе пердеть.
Но вслух он сказал: «Могу ли я предложить вам принять участие в торгах, сэр Лорд? С твоей мудростью и моей сообразительностью мы могли бы далеко уйти!
Лорд усмехнулся. «Хорошо. Веский аргумент. Я ставлю одну шкалу.
Улыбка Дориана не могла стать шире.
«Встречное предложение», — мгновенно отрезал министр финансов. «Одна шкала, три высококачественных руководства по технике и двести тысяч лир».
Неважно. Да, оно может!
Лорд прищурился. «Одна шкала, четыреста тысяч лир и доступ к дистрибьюторской сети семьи Чжан!»
«Одна шкала и бутылка Слез Короля Драконов». Министр финансов оторвал взгляд от своих ногтей. «Кстати, это эликсир, который может поднять вас прямо до середины уровня».
Дориан был ошеломлен.
Одним махом он собирался получить на порядки больше ресурсов, чем за всю свою жизнь. Он поднимется с земли на небеса за один шаг!
