Торги накалялись.
— Бутылка «Слез дракона»? Мала усмехнулась. «Пожалуйста. Я дам тебе одну Чешуйку и три капли Лунной эссенции. Каждая капля в три раза мощнее скудного эликсира, который предлагает мой коллега.
Она посмотрела на министра финансов, затем на Дориана. «Котел — это наша территория. В этом нам никто не равен. Если вы стремитесь к совершенствованию, Гильдия алхимиков — очевидный выбор».
Дориан резко вздохнул. Затем он кивнул. «Спасибо. Сильное предложение».
Даже сейчас он лгал чушь… Он сохранял выражение лица холодным и задумчивым.
Внутри он прыгал от радости.
Эта штука выстрелила бы мне прямо в пик Глубины!
Дориан чуть не сказал «да» на месте.
— Я дам тебе Весы и вольность делать все, что, черт возьми, ты захочешь! Забери все дерьмо Гильдии — оно твое!» — взревел Искусственная Голова. Дориан оживился. Ой?
«Мой племянник сказал мне, что у тебя большие планы!» Посмеиваясь, Искусственная Голова дружески хлопнула боевого старейшину Кэла по спине. Кэл выглядел так, словно его ударили кувалдой. Его глаза вылезли из орбит, рот разинулся, лицо превратилось в белое покрывало ужаса. Раздался сильный грохот, и Дориан увидел, как сила буквально прокатилась по его спине, его грудь резко выдвинулась вперед, руки в панике откинулись назад. Его отправили лицом в дюну. Когда пылевой шлейф осел, над землей остались только две ножки ствола дерева; Яростный рев Кэла захлебнулся в песках.
— …Ой, — сказала Искусственная Голова. Он покосился на бьющиеся ноги племянника. Затем он снова повернулся к Дориану, пожимая плечами. «Все равно как! Где был я? Не говори мне! Я понял, я понял… ах! Да!»
Он улыбнулся. — У тебя большие планы, не так ли? Вы хотите сделать большой бизнес! Вы хотите продать свои причудливые маленькие палочки! Пойдем с нами, и ты сможешь использовать все наши стали бесплатно! Любая кузница, какую пожелаешь — она твоя! Какая бы у вас ни была идея, мы возьмем на себя расходы!»
Теперь у Дориана прямо-таки текла слюна. Но ему приходилось сдерживать себя. Если все зашло так далеко, так быстро, то насколько выше они могут зайти?
Он облизал губы. Может быть, я могу подтолкнуть это.
«Ох. Интригующий! Я почти продан на нем. Я фанат поддержки. Но мне интересно — можете ли вы пойти немного выше по ресурсам? Видите ли, я действительно неравнодушен к Весам…
«Две весы!»
Крик исходил от патриарха Оуяна. Судя по выражению его лица, он мог бы вырвать собственное сердце и предложить его Дориану.
«Две шкалы, — сказал министр финансов, — плюс один миллион лир». Он прочистил горло, как можно хладнокровнее. «Достаточно, чтобы финансировать любое предприятие, которое вы пожелаете. Изобретательство или что-то другое.
Странное ощущение охватило Дориана. Как будто он стоял на вершине очень высокой горы, и воздух становился разреженным, и его кровь быстро стучала. Легкое головокружение.
«Две чешуи плюс один Великий эликсир», — мгновенно возразил Голова Алхимика. «Каждый год лучшие алхимики нашей гильдии собираются, чтобы сварить один эликсир высшего сорта в течение тридцати дней и тридцати ночей. Это Великий Эликсир. Если ты возьмешь один… ты прыгнешь в Царство Земли». Она щелкнула пальцами. «Как это.»
Едва Дориан успел обдумать ее предложение, как вмешался другой голос.
«Две чешуи, плюс мы финансируем ваши палочки, плюс вы получите сверхмощный артефакт!» — сказал Искусственный Голова. «Э-э… Копье Якши? У нас все еще есть эта гребаная штука, не так ли?
Он сказал это Кэлу, который только что вытащил голову из песка. Кэл уставился на него, кашляя. «Конечно, у нас есть эта штука!» — рявкнул он. «Эта «вещь» — семейная реликвия нашей семьи! Это передается из поколения в поколение! Мой дедушка — твой дядя — погиб, защищая эту «штуку». Это бесценно! Вы не можете просто…
«Большой!» Искусственная голова усмехнулась. — Тогда ты тоже можешь получить это!
Кэл подавился собственной слюной.
Затем Лорд Оазиса откашлялся. «Две шкалы, и Дворец Губернатора предоставит ресурсы, чтобы поднять вас в Царство Земли, и вы получите полный доступ к Военной Библиотеке Семьи Чжан — самой обширной во всем Оазисе. Возможно, вся Пустыня. Это привилегия, которой обладают только наши Великие Старейшины.
«Насрать на это! Кому есть дело до книг, когда ты можешь править стальной империей? Чем горячее становилась Искусственная Голова, тем больше слюны он распылял, затуманивая воздух. Он так разгорячился, что каждый рык оставлял крошечную радугу вокруг его рта.
— Я думаю, что мое предложение — все еще очевидный выбор, — чопорно сказал Глава Алхимика. «Путешествие на Землю — трудное путешествие, на которое уходят десятилетия. Примите мое предложение, и время, которое вы сэкономите, бесценно».
«Я могу придумать значение. И это меньше той суммы, которую я предложила ребенку». Министр финансов не остался в стороне. Он стрельнул в Дориана пристальным взглядом. «Все, что предлагают мои коллеги, можно купить. Не попадайтесь на их приманку. В этом мире деньги по-прежнему правят».
Четверо боссов переглянулись. Это стало предметом гордости. Дориан откровенно хихикал.
Были здесь. Мы в последней части плана.
Честно говоря, он не ожидал, что зайдет и наполовину так далеко.
Теперь, когда он был здесь, он не знал, что делать.
Все предложения становились чудовищными. Неужели он действительно собирался подвергнуть опасности это, открыв свой большой толстый рот? Он задумался на мгновение.
Ага. Да, я думаю, что я.
Потому что, хотя все это было очень мило — Дориану нравилось получать бесплатные вещи так же, как и всем остальным, — ему больше нравилось быть свободным в использовании этих бесплатных вещей. Для его собственных целей, это было; не привязан к планам другого. Рабу было довольно сложно построить свою собственную ремесленную и алхимическую империю.
Весь этот рабский бизнес был неприятным. Дориана всегда раздражали ошейники. Его пробежки всегда были связаны негласными правилами: они должны были быть веселыми и выполняться по-своему. Веселье было все дело! И побить его рекорд в какой-нибудь скучной, ужасной утомительной работе в роли чужой сучки было совсем не весело.
Все это говорило о том, что — пусть это и было лишь временно — он действительно предпочел бы избавиться от этой оговорки о рабстве.
Теперь, после того, как все зашло так далеко, может быть, у него, наконец, хватило рычагов давления, чтобы сказать что-то об этом.
Этот мииийайт не прошел хорошо. Но сегодня был мой счастливый день! Почему бы не попробовать последнюю игру?
— Спасибо вам всем, искренне, — сказал Дориан с улыбкой. «Это все очень щедрые предложения. Но что мне действительно хотелось бы, так это небольшой вариант моих условий обслуживания. Я представляю себе нечто более близкое, скажем, к слуге, чем к рабу. Конечно, я был бы связан с вашей фракцией и был бы рад продвигать ваши интересы, но при этом был бы свободен и заниматься своими делами. Я бы оценил это так же, как весы.
Он посмотрел на группу. — Итак… есть берущие?
Он сразу понял, что говорить это было неправильно.
Словно холодный ветер пронесся над кратером. Куда бы он ни посмотрел, везде были каменные лица. Их молчание было еще более каменным.
О-о.
— Я сказал, что ты умен, — сказал Владыка Оазиса мягким голосом. Зубчатая мягкость. Возможно, я ошибся. Вы пытаетесь изменить наше соглашение? Сейчас?»
Упс. Пора немного отступить. «Нисколько! Это не требование. Это не требование. Думай об этом просто как о возможности предложить мне.
Дориан улыбнулся, как он надеялся, победоносной улыбкой. — Я просто говорю вам о своих предпочтениях! Вот и все. Если никто не возьмет меня на это, очень хорошо. Но если есть заинтересованные лица…».
Дориан перевел взгляд на дворян. Возьмите подсказку! — Я рассмотрю такое предложение с особым вниманием.
Молчание затянулось. Туп-тук-тук забилось сердце Дориана. Тук-тук-тук. Капелька пота с ужасающей медлительностью скатилась по его лбу. Никто не кусал. Большинство из них пронзали его взглядами. Некоторые — в основном дворяне, которые теоретически могли выиграть больше всего — похоже, обдумывали это. Они были теми, кого Дориан надеялся привлечь своим предложением.
Но никто ничего не сказал.
О, давай! Довольно, пожалуйста?
Если он был порабощен, его планы пошли прахом. Никакой революции волшебной палочки. Никаких Эликсиров массового производства. Он будет не более чем пешкой старика.
Кто-то. Любой!
— Я… сделаю это! раздался хрип.
Да! Дориан с облегчением обмяк. Но откуда оно взялось?
Дворяне переглянулись в замешательстве. Как и главы гильдий. Был звук. Это было неоспоримо. Но кто?
Казалось, что это исходил от Патриарха Оуяна, но голос был намного пронзительнее и пронзительнее. Даже Оуян казался сбитым с толку. Он огляделся. Потом он с ужасом понял, что ищет не в том месте. Он посмотрел вниз.
Из-под его пухлой задницы высовывалась сухая старая рука. Рядом с этой рукой, влажно хватая ртом воздух, была сухая старая голова.
Дориан моргнул. Патриарх Кай! Я совсем забыл, что он существует! Дориан не видел этого человека с тех пор, как ранее пытался затеять драку с патриархом Оуяном во время шумихи — и тут же попался. Он исчез, как альпинист, попавший под лавину. Дориан как бы предположил, что это был его конец.
Но, несмотря ни на что, он вырыл себе выход!
«Одна… шкала!» — прохрипел Патриарх с красными прожилками в глазах. Ему потребовалось все, чтобы просто произнести эти слова. «И вам будут даны такие же права… как Избранному нашего клана! Наши лучшие эликсиры! Инструкции! Сокровища!»
Дориан выдохнул. «Ох. Мне нравится звук этого.»
Патриарх Оуян нахмурился. «Замолчи.» Он переместил свой вес. Глаза Патриарха Цая вылезли из орбит. На мгновение его рот изогнулся в доблестном дерзком рычании, похожем на статую мифического героя. Выражение его лица, казалось, говорило: «Нет. Я не так выхожу». Не сегодня, злодей! Я не уйду спокойно в ночь! Я буду сражаться изо всех сил! Сегодня будет мой День Независимости! Я-
Это было все, что ему удалось, прежде чем оно снова исчезло из поля зрения.
Бить. Затем Патриарх Фанг вздохнул. — Ах, черт возьми. Быть по сему. Я предлагаю то, что предлагал наш бывший друг Цай. Я также позабочусь о твоем жилье и о жилье тех, кого ты пожелаешь привести с собой.
Патриарх Оуян со стоном помял голову. «Ба! Аргх… если это цена Героя, хорошо! Я предлагаю то, что сказал Клык, плюс сто тысяч лир. Но это все, что я могу сделать».
— Я… я тоже передам тебе то, что он сказал! — вмешался Матриарх Шун. «И… мосты! Все мосты, которые вы хотите. И руку моей дочери замуж! У нее лицо, как у кирпича, слишком долго оставленного на солнце, правда, но руки у нее хороши! Похоже, она не понимала, что говорит. Она просто не хотела оставаться в стороне.
Лорд Оазиса выглядел весьма раздраженным этим внезапным всплеском конкуренции.
— Возможно, Матриарх Шун был прав, — прорычал Лорд. «Ты стал слишком смелым, Ио Раст. Согласиться на ваши условия было проявлением крайней щедрости. Так ты меня награждаешь? Вы называете это ярмаркой?
Вмешался хриплый голос. — Ха!
Это была Искусственная Голова. Он усмехнулся надгробными зубами Лорду Оазиса. «Я вижу как это. Вы согласились с его планом, потому что думали, что уже выиграли! Это было между тобой и стяжателем с самого начала. Мальчик бросает нам палку — и теперь вы кричите несправедливо? Убирайся отсюда!»
Дориан мог поцеловать мужчину.
Искусственная Голова повернулась к Дориану. «Знаешь что? Мне нравится твой дух, маленький негодяй. Я брошу тебе палку. Почеши рабское дерьмо. Новое предложение. Мы финансируем вашу палку волшебника. Вы получаете две шкалы. К тому же ты будешь работать под моим началом как мой ученик. Напрямую. И вы получаете все права на это…
Ждать. Ждать. Ждать. Дориан замер. Я правильно расслышал? Он сказал слово ученик?!
Голова, тем временем, гримасничала перед Кэлом. «Что это за слово? Дай мне слово. Что-то большое. Важно звучит.
— Э-э, — нахмурился Кэл. «Выдающийся?»
«Это верно!» Он указал мясистым пальцем на небеса. «Вы получаете все права на этот выдающийся титул! Наши лучшие металлы. Наши лучшие эликсиры. Наши лучшие камни духа. Мы воспитаем тебя, как собственного гребаного сына Гильдии. Днём ты рядом со мной. Остальное, иди и делай свое дерьмо».
Дориан потерял сознание. Даже в своих самых смелых надеждах он не ожидал такой сделки. Это было совсем не реально.
Владыка Оазиса никогда бы не отдал его. Ни министр финансов, ни главный алхимик. Они были слишком проницательны для этого. Нужен был простой человек, с простыми капризами, чтобы бросить ему такую глупую щедрость. Во рту пересохло. Его язык был похож на толстый комок ваты.
Неужели он одним махом превратится из почти раба в одного из самых любимых сыновей Оазиса? Это казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой. Большая часть сегодняшнего дня чувствовала себя именно так.
В последний раз, когда у него было это чувство, он чуть не умер от взрыва ярко-розового воздуха. А потом снова чуть не погиб от рук Бин Хэйлуна и его злобных помощников.
Судьба его менялась, и не менялась, и снова менялась столько раз за несколько часов, что он почти испугался. Есть ли какой-то космический подвох? Какой-то поворот судьбы? Наверняка нет… верно?
Искусственная Голова посмотрела ему прямо в глаза. — Не жадничай! Никаких переговоров. Это настолько хорошо, насколько это возможно. Мое последнее предложение, прими его или оставь. Что скажешь, малыш?
