«Вы клянетесь владеть этим оружием… чтобы победить угрозу угок!» — взвизгнул Бин, глаза налились кровью, на шее вздулись лиловые вены.
Дориан колебался. Что делать?
В Верхних Царствах был плод, называемый плодом Уль-Кран. Это было похоже на большую, сочную чернику, которая пахла сладчайшим медом на мягком ветру. Его кожа одинаково блестела и под мокрым снегом, и под дождем, и под солнцем; и вкус у него был божественный — его терпкая кожура запечатывала плоть так восхитительно, что никакие слова не могли передать это должным образом. Говорили, что попробовать Уль-Кран означало испытать величайшее удовольствие, доступное любому существу, человеку или Богу.
Он также убивал того, кто его ел, выдалбливал этого человека изнутри и делал его своим зомби. Это был дьявольский плод S-уровня, паразит, который развлекался убийством богов. Некоторые яды сладки для языка и глаз.
Глядя на предложение Бин Хейлонга, Дориан почувствовал, что смотрит на фрукт Уль-Кран. В голове возник образ: море зверей, Вримов и Вордоров, песчаных волков и селезней всех размеров и уровней силы, пробивающих стены Оазиса, попирающих полчища его стенающих жителей. Затем был Нидзё, владеющий этими золотыми божественными силами, проносящийся по городу…
Вряд ли аппетитно.
Но…
Дориан посмотрел на свой выбор. Во-первых, Лорд Оазиса, который сурово прищурился. Во-вторых, Искусственная Голова, которая одарил его зубастой улыбкой. И в-третьих, Бину, который смотрел на Дориана так, как голодное животное в клетке смотрит на гниющее мясо. Бин был недоволен всем этим, но, учитывая обстоятельства, мужчину это совершенно не заботило.
Все три предложения свяжут его с Оазисом. Он так или иначе будет вынужден противостоять армиям угок. Но Бин поставил бы его прямо на линию огня.
Предложение Бина также было лучшим на сегодняшний день.
Духовное оружие лучшего калибра в этом мире. Эссенции на три чешуи, хранящихся в этой великолепной штуке. И с ним будут обращаться как с молодым мастером!
Единственным препятствием был призрак неминуемой смерти. Дориан до сих пор помнил того мальчика Перла — почти наверняка одного из агентов Нидзё — с такой же золотой меткой, как у Нидзё. Он также помнил, как чуть не пробил дыру в его Душе каким-то золотым богом — или богами — с которым имел дело Нидзё на том Турнире.
Хорошее практическое правило для смертных: не связывайтесь с богами. Не связывайтесь с фракциями, поддерживаемыми богами.
Но глаза Дориана сверкнули. Знакомое озорство снова щекочет его. С каких это пор он стал сторонником правил?
Он оглядел дымящиеся руины, куски расплавленной стали и почерневшие обломки камня, разбросанные по кратеру. Главное поместье Хэйлун было в руинах, правда, но его основные силы все еще не пострадали. Это была военная семья Оазиса. Вероятно, в его распоряжении были сотни людей, и Дориан знал, как их вооружить. Он выкует свои посохи. Он будет делать эликсиры, которые по меркам этого царства будут чудом. Да. Да! Он мог бы снабдить это место оружием новой эпохи.
Возможно, на их стороне был бог…
Дориан посмотрел на свои руки и усмехнулся.
Но мы тоже, не так ли?
Он посмотрел на Бин Хейлонга. Его ухмылка стала свирепой. И он кивнул.
— Я принимаю твое предложение.
Миссия: защитить смехотворно непревзойденную крепость от волны зверей, которая буквально поддерживается божественными силами!
Дориан хмыкнул. По общему признанию, имя может использовать некоторую работу.
***
Сквозь туман удушливых облаков пыли и пульсирующую, разрывающую голову боль Кайе удалось, спотыкаясь, добраться до дома. Половину пути она не помнила. Все это происходило в каком-то ошеломленном тумане. Только когда она опустилась в палатку, почувствовала, как грубые песчинки упираются в ее колени, обжигая кровавые царапины, она испустила долгий, медленный вздох. Она закрыла глаза. Ей казалось, что ее тело сдерживало дневную усталость. Теперь оно обрушилось на нее сразу, затянув веки, мысли, ужасно больные руки и ноги. Ей казалось, что она вот-вот расслабится — развалится на части, растворится в облаках пыли прямо здесь и сейчас. Она слишком устала, чтобы даже плакать.
Сегодня не имело смысла. Вовсе нет! Ей чертовски надоела вся эта суматоха, эта суета. Эта странная супер-золотая сила свечения? Эта большая полоса света в небе? Нокаутировать — дважды? Она вздрогнула. Даже думать сейчас было все равно, что пытаться плыть сквозь нефть.
Она издала низкий, тихий стон.
«Эй, сестричка! Хорошие новости!»
В персиковом мраке двери мелькнула тень. Ее глаза расширились.
«Ио!» — выдохнула она.
— Ага, — сказала тень, усмехнувшись. Ее ухмыляющийся брат шагнул в палатку. «Я вернулся. Позор, я знаю. Во всяком случае, я… уф!
Он был прерван тем, что она задушила его в захвате-объятии.
Она сделала долгий, глубокий, прерывистый вдох. Она втянула еще одну, задыхаясь. Она чувствовала себя чертовски глупо, цепляясь за своего младшего брата, как за младшую сестру, почему-то это казалось единственным, что имело хоть какой-то смысл. Она всхлипнула. Ио был здесь. Сплошной, настоящий, здесь, с ней в этом проклятом бардаке! Все будет хорошо. С ней все будет в порядке.
Отстранившись, она снова приняла его. Она моргнула. Что-то в нем казалось… выключенным. Его кожа была ярче, может быть. Очиститель. Его волосы чернее. Затем она приложила к нему палец — это была его аура, исходящая из него, словно он был живым очагом. Аура Глубины.
Этот маленький негодяй снова вознесся?!
Кого она шутила? Усталая улыбка тронула ее губы. Это была Ио. Конечно, он сделал.
Она понятия не имела, что сказать. Должна ли она рассказать ему, что с ней случилось? Или спросить, что с ним случилось? Или спросить об этом сумасшедшем шторме?
Она остановилась на шипении: «Где ты был?!»
— Это долгая история, — сказала Ио, поморщившись. Я расскажу это вам позже. Достаточно сказать, что завтра я совершу еще несколько прорывов, чем ожидалось… пока все, что вам нужно знать, это то, что я нашел для нас жилье в городе! Это прекрасное место, прямо в одном из поместий Хэйлун. Неплохой район, если я сам так скажу…
Его лицо застыло. Потом все стихло. Его глаза остановились на ее руке.
— Что, — медленно сказал он, — это?
«Хм?»
Кайя проследила за его взглядом.
«Ой!» На тыльной стороне ее ладони была слабая гравировка. Она даже не почувствовала этого! Как это туда попало? Она попыталась вытереть его о тунику, но не получилось. Она потерла его сильнее, но сумела лишь испачкать тыльную сторону ладони жиром и пылью. Оно застряло там, упрямо, как будто оно было частью самой ее кожи. Два странных маленьких золотых круга, склеенных вместе. Хм. Она могла бы поклясться, что видела этот символ раньше…
Затем она оглянулась на Ио и вскрикнула.
Его челюсти были сжаты, как кулаки, а глаза смотрели сурово и пристально. Взгляд был таким напряжённым, таким яростным, что чёрные зрачки, казалось, горели в тусклом свете сумерек. Она никогда не видела его таким сумасшедшим. Всегда.
Сдвиг был настолько внезапным, что это было похоже на пощечину.
— Нидзё… — выдохнул он. «СВОЛОЧЬ!»
Он схватил ее за запястье. Она вздрогнула, когда он провел по ней пальцем, что-то бормоча, затем поднес к лицу и разобрал глазами. Она зияла. Его лицо полностью застыло, рот скривился в суровую рычащую дугу, щеки раскраснелись от кипящей ярости.
На секунду ей показалось, что она видит кого-то другого — как будто он был одержим! Ее брат был милой, нежной, веселой душой. Откуда это взялось?! Он был почти похож на какого-то демона!
Она не осмелилась пошевелиться раньше него; она едва осмеливалась дышать. И какое-то время не шевелился. Вспоминая об этом позже, возможно, не хватило времени даже для того, чтобы закипел чайник, но в тот момент казалось, что прошла целая ночь, прежде чем он отпустил ее.
Он начал смеяться — насмешливо, ритмично. Он посмотрел на звездное небо.
— Это твоя идея мирного предложения? Он прошептал. «Знак? Подкуп? Хм! Подлый маленький ублюдок. Как ты смеешь трогать то, что принадлежит мне?
«Что?» — прохрипела Кайя. Она по-прежнему стояла на месте. Она все еще не могла выбросить это лицо из головы. Эти глаза, горящие чернотой…
«Хех». Ио обернулась, улыбаясь. Как будто все это было одной длинной шуткой. Его ярость исчезла в одно мгновение — как будто ее и не было вовсе! «Не волнуйся. Это безопасно.»
«Что?» — снова прохрипела Кайя.
«Ах». Он моргнул. Затем он подошел к ней, нежно взяв ее за руку и глядя ей в глаза. Мягкие, теплые, черные глаза. Заботливые глаза. Его брови нахмурились, губы задрожали. Он выглядел обеспокоенным, действительно обеспокоенным. «О боги! Я напугал тебя?
Кайя уставилась на него. Может быть, ей это показалось — может быть, она сделала что-то намного хуже, чем было. Она очень, очень устала. И она получила целую кучу ударов по голове.
«Эм-м-м?» она сказала.
Он вздрогнул, выглядя огорченным. «Драт. Я очень сожалею об этом. Я испугался. И… злой. Я думал-«
Он сглотнул. — Я думал, что кто-то пытается тебя обидеть.
— О, — пробормотала Кайя. «Ой.» Это… изменило ситуацию. Это имело смысл. Конечно! В груди разлилось легкое тепло. Потом она почувствовала укол вины. Она вздрогнула. Ее милый младший брат, одержимый демоном? Что она задумала?! Ее действительно слишком сильно ударили.
— Все в порядке, — сказала Она. Он не выглядел убежденным. «Я в порядке. Действительно!»
«Это не хорошо. Я не должен был тебя так хватать, — вздохнул он. «Мне просто нужно было убедиться. Кажется, ты был… хм. Как мне это выразить? Я думаю, вы заключили контракт.
Кая сглотнула. «Что?» — повторила она, чувствуя себя очень глупо. «Договор? С кем?»
— Ну… трудно сказать, — сказала Ио. «Важно то, что это Благословение, а не Метка. Если бы это была Метка, ты был бы рабом, как наша подруга Перл. Но у вас одностороннее, и вы можете отказаться от него в любое время. Просто… хех. Он слабо ухмыльнулся. — Не царапая его, болван!
Она даже не стала спрашивать, откуда он это знает. Первый десяток раз она так и сделала. Теперь она как-то привыкла к этому — он просто знал кое-что. Таким он был сейчас, весь могущественный, важный и все такое. Раньше она думала, что знает все его закоулки; теперь огромные части его были далеко за ее пределами. Иногда, разговаривая с ним, она чувствовала себя очень глупо. Как будто она была малышкой, которая просила терпеливого взрослого объяснить сверхочевидные вещи — вещи, которых она почему-то просто не знала.
— Итак… — сказала она. Она чувствовала это сейчас. «Гм. Что мне теперь делать?»
Ио пожал плечами. «Ну, вы можете использовать его — некоторые из этих вещей могут быть весьма полезными. Или не заморачивайтесь с этим. Какой бы ни. Скажи мне, если что-то изменится, хорошо? Если кто-то попытается связаться с вами через него, пожалуйста, дайте мне знать».
Кайя посмотрела на свою руку, потом на руку, потом снова на него. Почему одно событие, произошедшее сегодня — всего одно — не могло иметь ни малейшего смысла?!
«Зачем кому-то делать это со мной? Это… они просто раздают это?
«О, Боже, нет!» Ио тепло рассмеялся. «Это потребовало много усилий и планирования, поверьте мне. Больше, чем вы когда-либо могли знать. Что касается того, почему они отметили вас, ну. Кто знает?»
Он постучал по подбородку. «Если бы мне пришлось угадывать, это две вещи. Во-первых, в подарок. Это мирное предложение от них мне. Но это немного похоже на этот плод с Верхнего — неважно. По сути, они также отметили вас, чтобы напомнить мне, что они могут добраться до вас. Это тонкое напоминание о том, что у меня есть слабости».
Он фыркнул, снова глядя в ночное небо. — Или они так думают.
Кая даже не пыталась понять это.
— Думаю, я засну, — пробормотала она. Ее мозг был похож на забитый туалет.
«О Конечно. Вы делаете это. У тебя впереди большой день!» Ио отмахнулась от нее. «Между прочим… завтра стартует первый тур турнира! А учитывая последние новости, о которых, как я полагаю, вы скоро услышите, я ожидаю, что они поднимут ставки, чтобы соответствовать.
Он ухмыльнулся. — У тебя все получится, сестренка. Я просто знаю это!»
