Утро застало поместье Хэйлун в руинах. Словно гигантская ложка вычерпала кусок из середины, не оставив после себя ничего, кроме обуглившихся комочков. Прохладный ночной воздух сжал воедино сжавшиеся куски стали. Были раздавленные артефакты. Книжные полки были перевернуты у них на головах, их внутренности поджарились до коричневого цвета. Сломанные колонны усеивали землю, а груды битого стекла укрепили беспорядок.
Две башни, составлявшие основную часть поместья, все еще стояли, и это повезло. В них было слишком много стали, чтобы полностью упасть. Но они все еще выглядели потрепанными, как черти. Пурпурный воздух очистил их внутренности, окна были выбиты ветром, а из стен торчали куски камня.
Дориан присвистнул, прогуливаясь по лагерю. Они уже восстанавливали: толпа слуг и солдат — в основном лысых, мускулистых рабочих — металась взад и вперед, ведя стальные тележки, нагруженные толстыми металлическими листами, забивая гвозди на место, выкрикивая приказы. Дориан улыбнулся. Так что он присоединился к проблемной семье, но все в порядке! Он был здесь, чтобы помочь восстановить.
«Так держать, ребята!» — крикнул он, улыбаясь проходящей мимо бригаде рабочих. Дюжина лысых голов смотрела на него как одна. Это выглядело как очень злая корзина с яйцами.
О верно. Я был тем, кто вызвал все это, не так ли? Его действительно нельзя винить в этом! Откуда ему было знать, что в этом плане есть какая-то скрытая причуда Судьбы?
Дориан почесал подбородок на ходу. Он не привык быть частью чего-то. Командная работа была не в его вкусе. Иметь миньонов было его конек.
Он также не привык убирать за собой [беспорядок]. Обычно его планы были составлены таким образом, чтобы этими надоедливыми вещами занимался кто-то другой. Это была неявная сделка, которую он заключил с миром: он брал дерьмо, а все остальные подтирались.
Теперь он был вынужден заключить совсем не такую забавную сделку. Сделка с генералом Бин Хейлуном, с которым он собирался встретиться. Мужчина настоял на встрече при первых лучах солнца. Кое-что о брифинге. Типичная военная чепуха, произнесенная суровым лаем, который, как предположил Дориан, должен был показать, что с этим человеком нельзя шутить.
«Не опаздывайте, — сказал Бин. «Вопросы, которые я должен обсудить с вами, имеют первостепенное значение!»
На растерянный взгляд Дориана: «Я не говорю это легкомысленно, дитя! Вы обязаны подчиняться своему долгу перед кланом!
Так вот он был.
Он остановился в центре ямы, где Бин рычал приказы толпе людей в форме. На них были причудливые кепки с толстыми полями, а на их униформе было так много медалей, что Дориан едва мог разглядеть ткань под ними. ‘Очень важные люди.’ Вероятно, его заместитель, и офицеры, и так далее.
Бин остановился, как только в поле зрения появился Дориан.
«Уволен!» — отрезал он. «Прочь с вас. Идти.»
Шквал салютов, топот сапог, и они остались одни.
— Следуй за мной, — сказал Бин, и его вечно узкие глаза стали еще узче.
***
Бин подвел его к идеально квадратной коробке. Снаружи он был покрыт сталью с золотым тиснением. Огромный Артефакт, наполненный массивами. По начертанным на нем рунам, среди которых были символы глушения и блокировки, Дориан мог догадаться, как он работает. Это был черный ящик. Нет звука на входе, нет звука на выходе.
Безмолвно они вошли, и Бин закрыл за собой дверь. До того момента, как дверной косяк коснулся стены, Дориан все еще мог слышать внешний мир; глухо, но слышно. Затем дверь скользнула на место, и звук как будто отключился. Его покоробила тишина. Если бы не звуки его дыхания, он бы подумал, что оглох. Так что я был прав.
Внутри было так же скучно, как и снаружи. Там было два табурета и лампа, все из стали, без окон. Стены были вырезаны такими же золотыми рунами.
— Итак… — начал Дориан.
«Стой!» — воскликнул Бин. Его глаза рикошетом забегали по комнате, заливая кровью безумно красный цвет. «Не безопасно!»
Он нажал кнопку на стене. Руны вспыхнули, словно пульсирующие вены, и вонзились в стены. Снова воцарилась тишина. У Дориана возникло ощущение, что снаружи мог протрубить боевой рог, и они ничего не услышали бы.
Глаза Бина зажмурились.
«Патриарх… мертв».
Пауза.
«…Прошу прощения?» Дориан моргнул. «Какой Патриарх, скажите на милость? Конечно же, ты не можешь иметь в виду…
«Я делаю.» Бин потер переносицу. «Патриарх моей семьи, Хэйлун, а теперь и вашей. Всю Первую Армию Азканского Оазиса тоже. Ушел. Как это.»
Улыбка сползла с лица Дориана, когда до него дошли слова Бина. Дориан прищурился.
Он серьезно?
Лицо мужчины было серьезным как камень. Дориан не был уверен, что этот человек шутил всю свою жизнь.
— Могу я спросить — как, черт возьми, это возможно? — медленно сказал Дориан. — Ты в этом уверен? Разве военные действия не шли хорошо?
— Было, — сказал Бин, болезненно зажмурив глаза и стиснув зубы. — А потом не было — в течение дня. Я так же уверен, как и во всем. Сегодня утром я проверил его артефакт спасательного круга. Холодный.»
Эм-м-м. Дориан уставился на него, едва доверяя своим ушам. Ты хочешь сказать, что лидер клана, в который я только что ввязался, — опора вооруженных сил, руководившая всей этой проклятой войной, — мертв?!
Он чувствовал себя как муж в браке по расчету, поднимающий фату своей якобы прекрасной невесты только для того, чтобы увидеть лицо, изрешеченное бородавками и гниющими зубами.
— Какого хрена?
— Действительно, — сухо сказал Бин. — Вот почему я ставлю за тебя.
Он сцепил руки за спиной. «Ты мне не нравишься. На самом деле я нахожу тебя заносчивым придурком. У вас возмутительное неуважение к закону. Вы пренебрегаете авторитетом. Ты возражаешь. А у тебя лицо… глупое.
Бин вздохнул. «Однако! У меня не было выбора в этом вопросе. Разве ты не видишь?
По щеке пробежал спазм. «Если бы я ничего не делал, это означало бы конец Хэйлуна. Возможно, Оазис!»
Дориан дернулся. Его утренний оптимизм быстро испарился.
— Если ты действительно Герой, — сказал Бин. «Сейчас настало время соответствовать этому».
Дориан не знал, смеяться ему или плакать. Если это было правдой, это изменило все. Он с трудом мог ощутить масштаб этой новости. Это было ментальным эквивалентом попытки обнять чрезвычайно толстого мужчину; у него были большие проблемы с обдумыванием этого.
Он очень хотел, чтобы это было неправдой.
Как ни странно, откуда он знал, что это, вероятно, правда.
«Хорошо!» — сказал он, разрозненные мысли роились в его голове, планы менялись в режиме реального времени. Это действительно требует более глубокого осмысления. Ему нужно многое исправить. Но первый шаг был очевиден.
«Пора эвакуироваться!» Он заявил. «Давайте убираться отсюда к черту. Если что-то может так быстро уничтожить Патриарха и его армию, нам точно конец! Если мы начнем сейчас, мы можем выбраться отсюда через неделю…
«Немыслимо!» — рявкнул Бин, покраснев. — Как… как вы смеете предлагать такое…
Он оборвал себя со стоном. Затем он начал посылать сообщения своим вискам. — Никогда больше не говорите мне о такой ерунде, — прошептал он. «Бегать? Как сопливые крысы?! Никогда! Я бы не стал этого терпеть. Никто в Оазисе этого не потерпит! Это был наш дом на протяжении поколений! Мы защищаем то, что принадлежит нам. Это наш путь. Таков путь моего отца, и его отца, и его отца до него. Бежать? Ха! Я скорее умру!»
Дориан внутренне выругался. Дерьмо. Гордость и честь, вернемся к этому снова! Выбраковка генофонда с самого начала человечества.
— Кроме того, я подозреваю дурачество, — сказал Бин, высоко подняв нос. «Возможно, они заманили Патриарха в ловушку — скажем, в логово Короля Духовных Зверей — и устроили ему там засаду!»
Очевидно, этот человек отрицал это еще сильнее, чем Дориан. Он не мог уложить в голове тот факт, что, по-видимому, какая-то банда дикарей-угоков разгромила самую могучую армию его семьи. Видимо, это был обман!
Видя его самообман, Дориан только больше смирился с реальностью.
Это действительно произойдет, не так ли? И как раз тогда, когда дела пошли в гору! Взрыв!
Бин прочистил горло. «Они обнаружат, что нас не так легко запугать на нашей родине».
Но Дориан мог сказать, что Бин не совсем поверил его словам. В нем была дрожащая энергия. Неподвижность челюстей, резкие подергивания в каждом его движении. Он бы никогда в этом не признался, но человек был напуган до чертиков.
«Также. У нас есть ты, Герой. Он устремил выжидающе-отчаянный взгляд на Дориана. «Что ты скажешь? Есть ли у вас какие-либо мысли по этому поводу? Я хорошо заплатил за вас, как вы хорошо знаете! Я ожидаю лучших идей, чем бежать, как трусливое отродье грязи.
«Хм.»
Дориан потер подбородок.
На первый взгляд они казались полностью облажавшимися.
На второй взгляд…. они все еще казались полностью облажались.
Дерьмо.
Патриарх Хэйлун был, по крайней мере, бойцом Царства Пика Земли. Чтобы стереть его и его армию без следа, потребовалось больше, чем даже истребитель Небесного Царства; вероятно, потребовалась божественная сила. Силы бога.
Даже иметь надежду соответствовать этому…
Для начала им нужно было запустить эти Волшебные Посохи в производство. Немедленно. И более.
«Отлично. У меня есть еще одна идея, — наконец сказал Дориан. «Хороший. Ну, по крайней мере, так хорошо, как получится.
«Выплюнь это».
«Я разработал оружие. Оружие, которое позволит любому — от самого могущественного генерала до самого ничтожного уличного мальчишки — убить зверя Бездонного Царства без ущерба для собственных резервов. До тех пор, пока мы можем добыть Камни Духа, то есть. Думайте об этом как о скорострельной пушке для масс».
«Ой?!» Брови Бина взлетели вверх. «Это довольно претензия. Вы можете доказать это?»
«Конечно. Проекты уже были протестированы в Гильдии ремесленников. Мы можем начать производство немедленно».
Несколько секунд Бин открыто зевал. «Действительно?»
Дориан видел это в глазах мужчины. Он хотел верить.
«Почему ты не упомянул об этом раньше?! Это может изменить ход войны!»
«Он может!» — сказал Дориан, выдавливая улыбку. «Представьте: вы можете в одно мгновение пополнить свои ряды тысячами бойцов. Вы могли бы владеть каждым мужчиной, женщиной, даже ребенком — это изменило бы защиту. Как это.»
Дориан увидел, как просияло лицо Бина. Он не удосужился подвести человека. Он сильно сомневался, что этого будет достаточно, чтобы сравниться с тем, что, черт возьми, есть у Ниджо и его банды. Для этого Дориану, скорее всего, придется вытащить из своей задницы гораздо больше дерьма.
Но это было хотя бы начало. Это было что-то.
«Ха!» Бин просиял. «Ха-ха!» Он подошел к Дориану и крепко сжал его плечи, словно его сжали железными щипцами. «Дитя, я признаю, что у меня было много, много, много сомнений, но если это правда, ты будешь стоить каждой лиры, которую я потратил на тебя. Каждый последний! Это суперновость, просто супер! Чего мы ждем?! В кузницы! Покажи это мне сейчас же!»
«Хорошо хорошо. Я рада быть полезной! Но давайте немного помедленнее, ладно?
Дориан вырвался из хватки и сделал шаг назад. Он прочистил горло.
«Все это можно сделать во второй половине дня. А пока мне нужно подготовиться к первому раунду Турнира».
«Ах. Да. Турнир. Это очень важно». Бин скрестил руки на груди. «Отлично. Оружие может подождать несколько часов — не больше! Вернитесь сразу после того, как закончите. Понял?»
Дориан серьезно кивнул. — Даю слово.
Дориан почувствовал, что оба знают, чего стоит слово Дориана. Но Бин предпочитал смотреть на него, а не давить на него.
— Очень хорошо, — проворчал Бин. — Тогда о Турнире. Есть кое-что, что ты должен знать.
Бин заговорщически наклонился. «Владыка Оазиса проинформирован о проблеме нашего Патриарха. Он уже начал принимать необходимые меры — открывать резервы Азкана, набирать вербовку, финансировать нашу семью и тому подобное. Все, что нужно для поддержки военных действий, включая повышение ставок в Турнире».
«Турнир — это способ Oasis вознаградить свои лучшие таланты, верно?» Дориан кивнул. «Имеет смысл.»
— Действительно, — выдохнул Бин. «То, что я собираюсь рассказать вам, строго конфиденциально. В этом году призы будут разыграны из самих асканских заповедников, в которых хранятся одни из самых ценных сокровищ Оазиса. Собраны сквозь века! Говорят, в этих глубинах могут быть даже реликвии Древних Богов, хотя мне не дано было увидеть их.
Он наклонился дальше, давая Дориану возможность взглянуть на его ястребиный нос. «Не относитесь к этому легкомысленно! Война или не война, конкуренция будет жесткой. Некоторые из соперников — элита Оазиса — я говорю о воинах глубоко в Земном Царстве, а вы просто находитесь у ворот Глубины! И теперь ты представляешь Хэйлун.
Один длинный костлявый палец ткнул Дориана в грудь.
«Не облажайся».
«Я понимаю.» Дориан кивнул. Он ухмыльнулся, демонстрируя свою обычную глупую уверенность. «Не беспокойтесь! Первый приз так же хорош, как и наш…
«Первый?» Бин расхохотался. «Разве ты не слышал слова, которое я только что сказал? Ты не будешь нюхать первым! Молодой Мастер Юн побеждал Великих Старейшин на дуэлях. И этот ублюдок Шен был в Земном Царстве с тех пор, как его яйца упали! Хм. Не смущайтесь. Это все, о чем я прошу».
«Хорошо, я понял. Расслабляться. Не буду, — сказал Дориан, закатывая глаза. — Но мне нужно кое-что от тебя до начала первого раунда.
«Назови их.»
Он поднял палец.
«Один. Джавелин. Первый раунд в полдень. Я намереваюсь слиться с ним…
Дориан остановился. «Ой. Верно. Я не говорил тебе — на самом деле я один из немногих людей в этом королевстве, кто успешно усвоил родословную Вечного Василиска.
Бин просто долго смотрел на него, не мигая. Наконец он облизал губы.
«Да. Я так и подозревал, хотя с трудом верил в это, — вздохнул он. «Зачем еще вам просить столько чешуек? И все же это все равно звучит неправдоподобно, когда это произносится вслух».
«Ах, здорово! Тогда мы можем пропустить весь цикл «отрицание шока-больше шока» и перейти к сути. Я хотел бы слиться с оружием. Согласно нашему контракту с душой, ты доставишь его мне. Сейчас.»
Бин вздохнул. «Конечно. Я чту свои облигации. Вы получите это. Что еще?»
«Жилье для меня и моей сестры».
«Простой. Сделанный.»
«Отличный! Вот и все. Этот брифинг окончен?
Бин нахмурился. — Ну… я полагаю.
— Тогда продолжай. Джавелин, пожалуйста! Дориан радостно потер руки. — О, я не могу дождаться.
Бин уставился на него. Очевидно, этот человек не привык к тому, что его увольняют. «Жди здесь.» Он распахнул дверь и исчез.
Утренний свет лился через открытый дверной проем, и через него Дориан увидел дымящийся беспорядок, который был поместьем Хэйлун. Он сделал медленный, долгий вдох. Предстоит чертовски много подготовиться, если у них будет шанс. Он даже не был уверен, что в этом Оазисе есть все, что ему нужно. Ему придется проявить настоящий творческий подход — но эй, что еще было нового?
Пора на работу.
