Силовые поля, окружающие Оазис, отталкивали только Духовных Зверей, поэтому люди могли свободно ускользать, когда им заблагорассудится. Большую часть времени это было для охоты или сбора редких трав.
Этим утром Кая отправилась одна на тренировку по стрельбе.
Что-то в этом дне взволновало ее. Может быть, это был восход солнца, горячий и красный, как теплая кровь. Может быть, это был порыв воздуха на ее коже, дикий летний ветер, проносящийся над Оазисом и шевелящий пески. Или, может быть, это была она. Ее сердце, казалось, билось сегодня с удвоенной силой, сухожилия и мускулы гудели от жизни. Она ухмыльнулась. Давай сделаем это!
Все эти вещи Oasis остались позади нее. Буквально. Пришлось ей прямо голову ломать. Ей пришлось вернуться к своим корням: радостно бить кулаками. Это было бы как в Племени, когда жизнь была простой, а мир имел смысл, когда она не чувствовала себя песчинкой, носимой дикими ветрами.
Никаких махинаций. Не сегодня. Больше никаких странных людей Oasis, никаких золотых кругов, никаких розовых торнадо! Сегодня у нее ничего из этого не было. Она была здесь, чтобы что-то поколотить, немного окровавить костяшки пальцев перед главным событием. Это было то. Любая тварь из Исходного Царства подойдет.
Одного не заняло много времени.
На вершине дюны, шагах в тридцати от нас, из-под песка выглядывали дымчатые глаза паука. Большая часть его тела была погребена, невидимая для неопытного глаза. Его передние ноги торчали наружу, две зернистые пятнистые челюсти растворялись в текстуре дюны. Его аура была едва уловимой, сдержанной, но Кайя могла сказать, что это самое позднее Происхождение. Оно ждало. Вероятно, для какого-нибудь потерянного детеныша песчаного волка или для детеныша Вордора, который бродит возле своего гнезда.
Кая прыгнула, выкрикивая боевой клич, и выпустила [Рэя].
Палящее пламя вырвалось из ее кулаков, обжигая яркую золотую линию, обжигая воздух. Эндопаук не успел завизжать, как на него обрушилась Техника. Раздался взрыв обжигающего жара, оглушительный треск, и дюна вспыхнула расплавленно-красным. Сияние было настолько ярким, что даже Кайя сжалась, прикрывая глаза.
Когда она снова посмотрела, глаз уже не было. Манибул не было.
Существо сгорело до почерневшей шелухи. Что?!
Кайя посмотрела на свои руки широко раскрытыми глазами. Потом на труп.
Это было хорошо!
Ее дыхание участилось, улыбка стала еще свирепее, кровь стала горячее. Словно каждая клеточка ее существа пела светом, потрескивая от кипящей силы. Это было потрясающе!
Но как-?
Она не была такой могущественной. Нигде рядом с ним. … Верно?
Она как-то прорвалась во сне? Она слышала о подобных вещах. Или, может быть, ее родословная пробудила что-то вроде… она не знала.
Тогда это поразило ее. Это чувство — оно было знакомо. Это было то же чувство, что и у нее от смеха, когда она стояла на коленях в луже раздавленной плоти.
Она замерла. Потом посмотрела на тыльную сторону ладони. Бесконечность там светилась.
Не то что раньше. Оно не светилось, но было. У нее перехватило дыхание.
В прошлый раз, когда это случилось, она потеряла сознание. Она пришла в себя только после того, как все закончилось, и она была забрызгана и… она покачала головой, очищая ее.
Она, конечно, не чувствовала себя очень подавленной. Она чувствовала себя нормально. Хорошо-нормально даже.
Это был колодец силы или что-то в этом роде? Могла ли она хотя бы это контролировать? Даже сейчас казалось, что ее мозг сгорает от волнения, ярко тлеет. Она ухмыльнулась.
Потом она шлепнула себя.
Нет нет нет! Она просто сказала, что не будет — что с ней не так? О чем она думала? Ощущение, как плоть хлюпает под ее кулаками, как трещат кости…
Треск. Сдвиг. шипение
Ее глаза распахнулись.
Что это было?
Она повернулась на звук.
Тлеющие, зашлакованные пески шевелились. Тонущий. Падая внутрь, как будто под ним открылась яма, целиком глотая куски почерневшего песка. Нет. Не яма.
Туннель.
Внезапный холодок охватил ее. Это… это?
В темноте туннеля появились восемь алых стеклянных глаз. Потом мандибулы, больше и мохнатее, чем у Эндопаука, которого она только что убила. Ноги, похожие на хобот, вылезли из песка. Его тело было похоже на три огромных пушистых валуна, связанных вместе. Его самый большой сегмент был последним, пестрое красно-черное, и он дрожал.
Королева Эндопауков во плоти.
Кая замерла. Она не могла оторвать глаз от этого предмета. О, черти!
Там, где была королева, вскоре последовали ее дети.
В темноте мелькнули восемь окровавленных глаз. Потом еще пара. Затем песок вокруг нее зашевелился, забурлил, когда огромные фигуры вырвались из земли, песок струился с них, как вода. Едва она успела отступить на три шага назад, как услышала позади себя скрежещущий шорох зыбучих песков. Она обернулась, видя, как эти темные ядовитые твари поднимаются позади нее, слева, справа, куда бы она ни повернулась, мотыльки обнажены, скользкий, слизистый блеск яда скользит по их шипящим клыкам.
Она попыталась дышать, сглотнув, во рту внезапно пересохло. Она должна была сохранять спокойствие. Она была охотницей — она была — она раньше попадала в передряги. Она могла выбраться из этого! Прежде чем паника успела овладеть ею, она заставила себя думать, планировать. Всего девять. Ее окружают восемь, все в Царстве Энергии. Все на ее уровне мощности. Могла ли она бежать? Нет не возможно. Эндопауки могли прыгать быстрее, чем она могла бежать, и к тому же она была окружена. Могла ли она бороться с ними? При этой мысли она почувствовала, как маниакальный смех закипает.
И все еще…
Как будто ее тело не получило сообщения.
Ее разум был на грани истерики. Но ее кровь текла по ней яростнее, чем когда-либо, пульсируя в каждом пальце. Она как будто была взволнована!
Тут ее осенила поразительная мысль. Ужасающая мысль. Мысль, которая не имела никакого смысла.
Она должна бояться. Она была напугана.
Но здесь было что-то новое, чего быть не должно. Она тоже была нетерпелива. Это не имело смысла, но казалось правильным.
У нее началась истерика — истерика от страха, но также и от ликования. Какая-то ее часть, глубоко внутри, жаждала этого. Последнее маленькое существо не было проблемой. Теперь она действительно могла намочить костяшки пальцев. Она могла бы повеселиться.
Эта сухость во рту? Это было от страха, но она также тяжело дышала, как ищейка.
Ее глаза улавливали каждую острую деталь — вплоть до шелеста этих красновато-коричневых мехов, даже искаженное отражение ее самой, мерцающее в остекленевших глазах королевы.
Она увидела себя ухмыляющейся. Она увидела себя оскаленной.
Рвение боролось со страхом в прогорклой похлебке мыслей. Она не знала, что думать, что делать!
Поэтому она перестала думать.
Она позволила себе уйти.
Словно она напрягала усилия, чтобы запереть дверь в своем разуме, чтобы запереть часть себя, которая толкала ее изо всех сил. Отпустить было самой легкой вещью в мире. Ее ухмылка стала шире, став дикой.
Она вскрикнула, и мир вспыхнул огнем.
В том, что произошло дальше, не было никакой логики. В мгновение ока она оказалась перед Крылатым пауком. Один момент она была там. В следующий раз она была здесь. Жвалы паука широко раскрылись, желая погрузиться в нее, и она сунула кулак внутрь, внутрь, вверх по руке, чувствуя, как его кожистые, липкие внутренности извиваются вокруг нее, и она подожгла свою руку. И горела — чудесно, красиво, громко, восхитительно, торжество тепла и света. Смутно она услышала собственный жестокий смех и почувствовала, как в ее глазах затрепетал болезненный прилив радости.
Затем ее спину пронзили два шипа боли: клыки вонзились в нее, разрезая мышцы и сухожилия, накачивая ее ядом; но она повернулась, его клыки рвали ее, и вонзила в него кулаки, и она загорелась еще сильнее. Эндопауки могли чувствовать боль. Она видела, как его глаза сморщились, слышала его визжащее шипение, и она почти могла ощутить вкус его агонии. Да, да, да! Гори для меня!
Огонь подхватил его, поглотил, прогрыз за считанные секунды, а потом она увидела только его остатки: массивный комок пепла и обугленной плоти, разлетающийся по ветру.
Она была в сознании, но мысли не было, только грубое действие. Она была создана из чистого чувства — как лесной пожар, пронзающий старый лес, неразборчивый, хаотичный, сжигающий все и всюду, ничего и никого не боящийся. Ее кудахтанье стало громче, выше. Она погрузилась в безумную эйфорию. Она была быстрой и невероятно сильной, горела тем же огнем, что зажигал звезды, и она знала, что это — только это — и означало быть по-настоящему живой.
За пределами Оазиса пески пылали пламенем. Жизни погасли, как свечи. И каждый раз, когда она гасила свет, она обязательно смотрела ему в глаза, чтобы точно поймать момент, когда жизнь покинула его тело. И в этот момент она вздохнула от удовольствия, от которого у нее сжались пальцы на ногах и осветилась ее душа.
Но огню нужно что-то, чтобы гореть. Что делает огонь, когда в лесу нет ничего, кроме пепла?
Кайя стояла там, тяжело дыша, улыбаясь, как дьявол, по колено в кургане благовоний. Благовония собственного изготовления. Летние ветры уносили их медленно, осторожно, словно боялись навлечь на себя ее гнев.
В нескольких шагах Королева хромала, пораженная Королева — какая-то Королева! Оно бежало! – прорычала Кайя. Как ты смеешь!
Вспышка, визг, тишина.
Кайя стояла неподвижно и молчала очень, очень долго. Она была потрачена. Когда она задыхалась, мысли медленно возвращались к ней. Мягкие, ватные комочки мыслей. Безвредный. Она была в том удовлетворенном-усталом, счастливо-усталом состоянии, плавая в приятной, теплой пустоте разума.
Медленно она посмотрела вниз на свои руки. Ее торс. Ее ноги. Она провела обследование своего тела.
Никаких ран. Ни даже царапины. Он был таким же здоровым, каким она нашла его сегодня утром. От него даже исходило золотое сияние.
Она посмотрела на свою руку, на сияющие золотые петли, и поняла.
В прошлый раз, когда это случилось, она потеряла сознание в панике.
Но на этот раз она знала. Она была здесь в тот самый момент. И что было странно — очень, очень странно — то, что на этот раз она не была в ужасе. Она знала, что должна быть. Но она не была.
Она улыбалась.
Она огляделась, удивленно покачав головой.
Она сделала это!
И ее улыбка стала шире.
Это было не правильно. Она знала, что это неправильно. Но святые чувствовали себя хорошо! Она тоже знала, откуда это взялось — и это было не из-за того золотого сияния на ее руке. Это просто раздуло пламя.
На этот раз она это почувствовала. Этого нельзя было отрицать. Это исходило из нее.
Почему она так боялась этого? Потому что она думала, что это существо, стоящее на коленях в крови убитой банды, не она. Потому что Кайя Раст была не из тех, кто любит причинять боль другим людям. Кайя Раст была не из тех, кто получает удовольствие от боли.
Но была ли она? Действительно?
Думала ли она так, потому что ей следовало так думать, или она думала так потому, что это правда?
Она посмотрела на обугленные руины вокруг себя, посмотрела на свои руки и знала ответ.
Ей действительно всегда нравилось бить кулаками. Победа в бою, конечно, доставляла ей болезненную радость, но на самом деле это была избиение. Она никогда не была мыслительницей. Она всегда была панчером. Это была простая истина.
Тем не менее, он никогда не становился и наполовину таким диким, как сейчас. Эти золотые обручи вылили ведро масла на пламя свечи, и оно вышло из-под контроля и превратилось во что-то чудовищное, всепоглощающее. Оно забрало ее глубокую часть — ту часть, которой она стыдилась, — и воспламенило ее до непостижимых высот. Это приглушило ее страхи. Это развеяло ее сомнения. Это придало ей опьяняющей, упрямой уверенности, чтобы она могла беззаботно предаваться удовольствиям. Это она сделала все это. Просто совершенно ужасная часть ее, часть ее, которую она едва осмеливалась признавать.
Она слизнула кровь с губ. И она любила это.
Но в ее голове все еще звучал обеспокоенный голос. Это была ее мыслящая часть, та часть, которая вздрогнула от этого… этого излишества. Это ужасное, отвратительное зрелище. Действительно ли она хотела быть такой?
И все же… она закусила губу. Почему она больше беспокоилась об этом, чем о том, что она совершенно беспомощна!? Она стиснула зубы.
В ее памяти промелькнула сцена того первого случая, когда она сошла с ума. Она застряла на этом последнем кусочке, стоя на коленях среди тел.
Она зарычала. Неужели она забыла, что это тела потенциальных насильников?! Как глупо! Кто на самом деле был чудовищем? Каждый раз, когда она взывала к этому — как Ио это назвала? — контракту, он приходил ей на помощь и выдергивал из нее ту часть, в которой она отчаянно нуждалась. Это спасло ее. Нет, она спасла ее той частью себя, которую она упорно удерживала! Кайя в Азканском оазисе была хнычущей, грустной, сломленной. Была ли она тем, кем она хотела быть?
Она сжала кулаки. К черту это!
Когда что-то налетело на нее с клыками, она больше не уклонялась. Она перестала уклоняться. Пусть он вонзит в нее свои клыки. Она кусала в ответ, наслаждалась кровью на губах и улыбалась.
Она смеялась всем телом, во все горло, ничего не сдерживая. Она звучала как она сама. Ей казалось, что гвоздь застрял у нее в голове всю ее жизнь, и она, наконец, вытащила его. Это было восхитительно.
Потом была последняя пустяковая забота. Сейчас это казалось глупым.
Этот контракт — что это было? Откуда оно взялось?
Она ухмыльнулась.
Она действительно заботилась?
На нем была печать одобрения Ио. И Ио сказала, что она должна поступать так, как ей заблагорассудится. И это — о, это ей очень понравилось.
