Дориан выбежал наружу и обнаружил, что Племя Ржавчины в хаосе.
Голоса возмущались. Люди в бешенстве метались в палатки и выходили из них, укладывая всевозможную одежду и продукты. Нервозность покалывала в воздухе, как статическое электричество.
Что, черт возьми, происходит?
Позади него Ху закричал. Он смотрел на что-то вдалеке, что-то, что, казалось, обращало его в камень. Дориан проследил за взглядом Ху, но не смог разглядеть ничего, кроме черной точки.
«Беги, мальчик! Бегать!» — взвизгнул Ху. Затем он прыгнул обратно в свою палатку и закрутил крепко спрятанные дверные клапаны, оставив Дориана сбитым с толку. Куда?
Через несколько секунд Ху снова взорвался и со скоростью, которую Дориан считал невозможной для человека его размеров, бросился к центру города.
Дориан обернулся, ища врага, которого там не было. Услышав, как его пронзительный вопль снова расколол воздух, он зарычал.
Дела шли так хорошо!
Когда поток людей пронесся мимо, он схватил одного наугад. — Для чего будильник? — закричал он, изо всех сил пытаясь перекричать вой.
Человек — один из помощников повара, только что вышедший из кухни, судя по его халату — взвизгнул. «Не знаю! Начальник сказал укрыться в центре!»
Затем он стряхнул с себя хватку Дориана и умчался прочь. Предположительно, чтобы сделать именно это.
Верно. Иногда обращаться с воспоминаниями Ио было все равно, что унаследовать библиотеку книг, которую он не успел полностью прочитать. Протокол заключался в том, чтобы собрать всех соплеменников в центре города, где Охотники установили оборонительный периметр. Эвакуируйтесь туда.
Рука Дориана сжалась в кулаки. Он взглянул на свой эликсир и замер. Если он побежит назад, что, если фляжка разобьется или потеряется в последовавшем хаосе? Как он мог объяснить уход с обычным эликсиром малого исцеления и возвращение с синей инопланетной молнией?
Он помедлил и задумался на секунду.
Неа. Слишком рискованно.
Так что он поднес его к губам и, не успев хорошенько подумать, выпил в три больших глотка.
Эликсиры никогда не были похожи на что-то другое. Это было похоже на питье льда и магмы, сплетенных вместе, скользящих вниз к его желудку, чтобы свернуться в его сердцевину. Он сидел там в мигающем, бурлящем перенасыщении. Там, где он сидел, вспыхнула боль. Сглотнув, Дориан тут же принялся зацикливать его своей модифицированной [Бесподобной Сутрой Ян].
При этом он побежал. Он и еще двадцать с лишним человек направились к центру города, минуя заброшенные палатки и прерывистые крики.
Вскоре в поле зрения появился большой круг охранников, большая часть племени сгрудилась позади них на плоской поляне в песке. Дориан ворвался вместе с остальными, тяжело дыша и катаясь на велосипеде.
Большинство шишек племени уже собралось. Он увидел Курука в дальнем конце с маленькой девочкой рядом с ним — сестрой? — и Хенто, смертельно бледного рядом с отцом в центре. Со своей стороны, Вождь Ржавчины пребывал в ледяном спокойствии. Его взгляд также был прикован к черной точке вдалеке.
Который рос с каждой секундой. С его низкоуровневыми глазами он мало что мог разобрать. Грозовая туча? Однако он был уверен, что Дэмиен Раст мог видеть это своими глазами Vigor Physique. Кроме сжатых губ, его лицо ничего не выдавало.
Затем из шума вырвался знакомый голос.
«Где вы были?» Кая подошла к нему. Она выглядела сердитой.
«Просто велосипед! Потерял счет времени, — сказал он, бесхитростно улыбаясь.
Технически верно, даже сейчас. Пока они говорили, он избавлялся от этого гигантского перенасыщения желудка. Хотя он не имел веса и не занимал реального места, он ощущался глубоко физическим. Это определенно было больно, как что-то физическое.
«Я… ты…» Кайя выглядел то облегченным, то готовым шлепнуть его по голове в другое измерение. «Забудь это. Иди сюда.
Она затащила его глубже, за первую линию охранников. Вдали от точек в небе.
«Куда мы идем?»
— Прочь, — сказала она. «Когда все становится ужасно, я не хочу, чтобы ты был рядом с этим». Она покосилась на небо.
«Уродливый?» Он моргнул. Точки теперь медленно растворялись, превращаясь в линии на расстоянии. «Что вызвало тревогу? Те?»
«Вордорс».
Он нахмурился и, отражая ее, еще сильнее прищурился на точки. — Вордоры не летают стаями, не так ли? Они охотятся в одиночку.
— Именно, — мрачно сказала она. Она так крепко держала его за руку, что он был уверен, что завтра будут синяки. Ничего другого не предвиделось.
Чем ближе становились точки, тем меньше болтали соплеменники. После того, как первоначальный всплеск паники утих, их окутало жуткое спокойствие, вызывающее бурление в животе предчувствие.
Вскоре он увидел, что Кайя была права.
Вордорс. В упаковке! Взрослые, все гиганты. Предположительно Царство Энергии. Чтобы убить одного, потребовалась одна опытная команда охотников. Теперь их было десять. Направился прямо к ним.
Даже не это было самой тревожной частью.
Их крылья взмахивали синхронно. Идеальная синхронизация. Вверх, вниз, вверх, вниз, словно они были трупами, марионетками которых руководила какая-то божественная рука. По мере того, как они летели все ближе и выше, их массивные чернильные тела заслоняли луны и полоски звезд на небе.
«Как?» он прошептал.
— Посмотри наверх, — сказала Кайя. Ее голос был натужно-спокойным, как будто она заставляла его не дрожать. «Ведущий Вордор».
Там был черный шип. Сначала он принял его за деформированное перо.
Но теперь, в сотне ярдов, он увидел это по-настоящему.
— Угок Шаман, — сказала Кайя.
Черное пятно на плаще, слившееся с ночью. Маска из кости, такая маленькая, что казалась мерцанием, мерцанием лунного света.
Дориан резко вдохнул.
Угоц? Самое воинственное из всех племен пустыни Изод. В последний раз он помнил, что они были на тропе войны на севере, поглощая племена целиком, в ожесточенных битвах как с племенами, так и с твердынями Оазиса. Все, что он знал, это то, что они застряли в многолетнем тупике в сотнях миль отсюда. Один против множества великих держав Севера.
Как один клан может сравниться с ополчением региона?
Ответ проплыл перед ним. Ответ, который был лишь слухом для большинства соплеменников Ржавчины, пугалом. Ответ, который превратил «Угок» в шепчущее имя, нечто невидимое и нереальное, всплывающее на поверхность только в самых глубоких, самых надуманных ночных страхах.
Ходили слухи, что демоны-угоки с севера могут контролировать духовных зверей.
Вордоры остановились, паря и хлопая крыльями как один, и Дориан чуть не дал себе пощечину за то, что не понял очевидной истины.
Они выглядели марионетками, потому что таковыми и были. Эти гигантские пурпурные вордорские глаза смотрели в пустоту. Даже отсюда Дориан чувствовал, как их силы излучаются, как лучи какого-то демонического солнца.
Он глубоко вдохнул и выдохнул, чувствуя себя слишком маленьким, на его вкус.
В карманах посыпались шепотки и украдкой взгляды.
— Я-это правда!
«…против Обитателя…»
«Ересь!»
Более глубокое беспокойство охватило Дориана.
Как они вообще здесь? Угоки, теоретически, действовали параллельно Племени Ржавчины, топая в другом регионе. Если… что-то радикальное не изменилось на войне?
Затем голос, громче, холоднее и яростнее остальных, опустился на шум, сокрушив его в ничто.
«Тишина.»
Нападающий шагал Дэмиен Раст. Рядом с ним шел незнакомый мужчина с тяжелыми шрамами. Отец Курука, Охотник за головами, предположил Дориан.
Они прорвались через периметр в четыре быстрых шага, и вспыхнули два соперничающих давления. Одна холодная, как лед, другая холодная, как смерть. Оба оттолкнулись от Вордоров сферой, облегчив племя тяжестью объединенного пузыря ауры.
Базы выращивания развязаны. Единственные два соплеменника царства [Энергия], собранные вместе, стоят на курке.
На секунду медленные, густые хлопки были единственным звуком.
Первым нарушил молчание Шаман.
«Привет, Племя Ржавчины. Приветствую, шеф Раст. Старый. Женский голос, произнесенный почти шепотом, но он разносился на расстоянии, как мог только культиватор. Дориан услышал это так, словно она сказала это прямо ему на ухо.
«Это Мэн, старейшина клана Угок. Я здесь от имени его высочества А’Кана, вождя клана Угок.
Она осмотрела Племя Ржавчины, ее маска описывала медленную дугу.
Дэмиен Раст ничего не сказал. Его спокойствие было неестественным.
«Клан Угок, — продолжила она, — является законным гегемоном пустыни Изод. Именно с мандатом Обитателя мы командуем его самыми священными творениями. По ее воле я стою здесь сегодня».
— Что, — сказал Руст, выговаривая слог, — ты хочешь, ведьма?
На его губах была легкая ухмылка.
Пауза. Затем она заговорила. «Клан Угоков захватил Крепость Оазиса Кал-Дур».
Эти слова ничего не значили для Дориана. Но они что-то значили для Вождя Ржавчины.
Его глаза расширились. Это было самое лучшее, что Дориан когда-либо видел от него, и это намекало на что-то вроде шока под этой плотно сжатой маской лица.
— Война на Севере разрешилась, — сказал Шаман. «Под руководством нашего нового Вождя мы восходящий феникс Илтерры. Клан Угок насчитывает сорок тысяч человек. Мы поглотили свободные племена Севера. Мы вынудили Северный Альянс просить мира. Мы обращаем взоры на запад».
— Вы сказали много слов, — сказал вождь Раст. — Вы не сказали ничего существенного.
Его голос повысился, стал глубже. — Чего ты хочешь, ведьма?
Последовавшая тишина была похожа на колодец без дна.
Тогда Шаман усмехнулся. Звук был тянущей дрожью легких; это было похоже на отрывистый кашель. Только безошибочное, жестокое веселье в нем выделяло его.
— Я буду помнить тебя, — сказала она. Даже с такого расстояния Дориан ощущал вес ее взгляда, как прожектора, и он даже не был направлен на него. Шеф Раст не дрогнул.
Голос шамана тоже повысился, словно под стать его.
«Я хочу твое племя».
Резкий вдох. Не только не было такой реакции со стороны вождя Раста — Дориан не был уверен, что человек вообще дышит.
«Выбор прост, — сказала она. «Сдавайтесь или будете уничтожены».
Аура Раста вспыхнула. — Вы предлагаете невыполнимую сделку.
«Я не предлагаю сделку. Я предлагаю ультиматум».
«Я отвергаю это».
Без колебаний. Нет дрожания голоса. Вождь Ржавый столкнулся с десятью Зверями своего уровня, и он все еще говорил так, как будто это была сделка, от которой он мог позволить себе отказаться.
Дориан огляделся, и на каждом лице отразился страх. Страх тоже скользил по его венам, но это был не настоящий страх, а всего лишь базовые физиологические реакции. В уме он почти смеялся.
После всего этого, как я иду?
Когда-то его держали в тюрьме гноллов и пытали двести лет. Они содрали кожу с его тела, затем дали ему восстанавливающее зелье только для того, чтобы снова содрать кожу; они вырвали ему глаза из черепа, перерезали струны из его горла, пустили полчища насекомых жалить и спариваться внутри его ушей. Тогда они забрали у него все.
Все, кроме его юмора. Его способность смеяться над отвратительностью собственной кончины.
В бессилии была странная глупость. Знание того, что вы сделали, несмотря ни на что; что вы потеряли всякий контроль. Во всем этом был какой-то абсурд. Что еще оставалось делать, кроме как смеяться? Он почти позволил себе это сделать. Это должно было стать его самым коротким пробегом. Нам хана. Мы все пиздец!
Шаман, похоже, согласился.
«Дурак!» Она хихикнула. «Позволишь ли ты гордости ослепить тебя до твоего своевременного конца?»
— Ты слишком много говоришь, — сказал Вождь Ржавчины.
Теперь его аура была подавляющей. Полностью распущен. Ци его базы Царства [Энергии] покрывала Племя; со своей стороны, отец Курука сделал то же самое.
— Ты слишком мало следишь за своим языком, — вздохнул Шаман.
На расстоянии одиннадцать баз совершенствования Царства [Энергии] сделали то же самое — Шаман и Вордоры.
Они полностью затмили вождя Раста и Курука.
В одно мгновение Дориан почувствовал себя под водой.
Его разум зашумел. Что еще он мог сделать? Выскочить и кричать о своей верности Племени Угоков? Он сразу отказался от этой идеи. Забудьте о шамане — вождь Раст убьет его первым.
Теперь, когда он подумал об этом, он мог предпринять последнюю попытку. Он предпочел бы, чтобы ему не приходилось прибегать к этому, и, по всей вероятности, это не одурачило бы шамана, но он зациклил свою ци в необычном порядке из [Бесподобной Сутры Ян], черпая избыток в своем кишечнике. . На всякий случай.
У Вордорса обоняние было в пятьдесят раз острее человеческого, а зрение — в сто раз. Он не опережал их. Он не прятался от них. Если все пойдет так, как он думал, единственной полусерьезной попыткой будет инсценировать смерть.
Настоящая крайняя мера, которую он бы предпочел избегать. Не только потому, что он был низкопроцентным.
Он огляделся, обнаружив дряблое лицо алхимика Ху, мертвые глаза Точо, каменное лицо вождя Раста. У него еще не было возможности использовать любой из них для получения ресурсов! Это была подстава, кульминацией которой стала его жалкая смерть. Не очень удачная шутка. Он бы все равно посмеялся над этим.
Шаман достала из-под мантии длинную корявую палку. На одном конце был драгоценный камень, который сиял фракталами изумруда.
Она указала на это. Девять комплектов крыльев расправились одновременно, отбрасывая длинные тени на всё Племя Ржавчины. Девять глоток завизжали симфонией, чтобы разбить стекло.
Затем они нырнули, как ангелы смерти, и Дориан начал смеяться.
Прошедшее время: 21 час.
