«Это сексуально. Чертовски сексуален! Мне становится тяжело просто смотреть на это!» — усмехнулся Тон, Искусственная Голова, маршируя по коридору. «Твоя палка. Я чертовски люблю это!»
— Да, я часто это понимаю, — сказал Дориан.
«Прошу прощения?» — сказал Бин, краснея.
— Он имеет в виду оружие, которое я собираюсь показать тебе, — мой Волшебный жезл, — сказал Дориан с ухмылкой. Он сделал паузу. — По крайней мере, я на это надеюсь.
Это были Тон, он и Бин, идущие по коридору без окон, полностью сделанному из листового металла. Два источника света бежали толстыми белыми линиями по его длине. Они снова были в штаб-квартире гильдии ремесленников, но сегодняшнее путешествие было особенным. Сегодня глава гильдии вел их в самое сердце гильдии, где она хранила свои сверхсекретные эксперименты и свои самые современные кузницы.
С тех пор, как они получили модели Волшебных Палочек Дориана и, кроме того, подробные чертежи, Палки стали предметом разговоров в Гильдии. Это вызвало воодушевление среди его членов — везде, где проходил Дориан, он слышал болтовню о модификации, адаптации, улучшении Палочек, разговоры о расширении их наборов рун, создании рунических стопок — снова и снова. Проходя мимо некоторых кузнечных станций, Дориан увидел сбившихся в кучу седобородых ремесленников, щурящихся на прототипы палочек взглядами, достаточно свирепыми, чтобы плавить сталь.
Такие вещи, как правило, происходили, когда вы продвигали технологии цивилизации на века за считанные дни!
Они подошли к концу зала, где два куска черного колючего металла были скреплены болтами, образуя запертую дверь. Тон постучал по Межпространственному кольцу, извлекая молот: кусок блестящего серебра с рукоятью из потертой кожи, размером с половину человека. Но его вес был значительно больше, чем у человека, судя по тому, как сталь гнулась и скрипела под ногами Тона, когда он вытащил эту штуку. Это был его личный молот, на котором было выгравировано его имя и даже его дух. На достаточно высоком уровне Ремесленники формировали связи с инструментами так же, как бойцы образовывали связи с духовным оружием.
— Сюда не каждый может попасть! — сказал Тон, ухмыляясь двумя рядами щербатых желтых зубов. «Вам понадобится больше, чем ключ! Ты тоже должен показать себя чертовски хорошим ремесленником.
Он постучал молотком по замку. Мгновенно обжигающий жар расцвёл по краям двери, и замок начал деформироваться. Нити ци бежали по его поверхности — влияние массива. Загадка. Эта дверь была сделана из черной стали: самой прочной стали, известной ацканским ремесленникам. Большинство людей в Царстве Срединной Земли не могли и мечтать о том, чтобы выковать его. Хуже того, чем усерднее его пытались вылепить, тем сильнее оно сопротивлялось. Парадокс ремесленника.
Тон начал подделывать. Дориан чувствовал, как воздух трепещет от жара, от воли, когда он полностью сосредоточился на задаче. Металл вскрыли аккуратно, но твердо, с точностью, которую можно ожидать от скульптора или художника, а не от неряшливого гиганта семи футов ростом. Двери тихонько распахнулись. Дело было не в том, что они переехали. Массивы, удерживающие их на месте, казалось, явно предотвращали поворот. Их просто расформировывали, потом переделывали в измененном виде. У Дориана возникло странное ощущение, что их даже не заставила воля Тона; он просто убедил металлы в том, что они хотят измениться, и они гнулись сами по себе. Мысль казалась бессмысленной, конечно…
— если только вы не были достаточно высокого уровня. Тогда вы точно знали, что только что произошло.
Глаза Дориана сверкнули. Это может быть первый раз, когда я вижу, как человек прикасается к Закону.
Это было слабо, чтобы быть уверенным, но безошибочно. Подвиг, которому удавалось немногим, по крайней мере, до Небесного Царства. Это было так неясно, что Дориан поспорил, что у них здесь даже не было названия для его вида — они, вероятно, знали его как еще одну технику! Хоть и очень продвинутый.
Они не могли знать, что то, что только что показал Тон, было основой для всей Божественности. Это было названо Промежутком Между Небом и Землей: то, что отделяло царство [Полубога] от царства [Неба], самое жестокое узкое место всего совершенствования, за исключением прыжка к самому Королю-богу!
Тон закончил ковку с удовлетворенным ворчанием. «Приходите, друзья!» Он махнул им рукой. Когда за ними закрылись двери, возникла вспышка ци.
Они пришли в конусообразную комнату, окутанную тенями, с одним ярким пятном в центре. Там был пьедестал под ярким светом, а на пьедестале лежала волшебная палочка.
«Вот!» — прогремел Тон. «Наш собственный прототип!»
Удивленный, Дориан подошел к нему, осматривая со всех сторон. Прошло несколько секунд, пока он щурился на него.
— Ха, — сказал он наконец. — У меня есть несколько заметок, но в целом — у тебя неплохо получилось! Вы следовали моим чертежам почти до буквы.
— Это мы и сделали, — с гордостью сказал Тон. — Заметьте, его нужно немного доработать. У нас будет еще несколько попыток. Но мы почти уверены, что все будет хорошо — мы даже переделали один из ваших причудливых глифов! Попробуйте. Продолжать!»
Он щелкнул пальцами, и вспыхнула вторая группа прожекторов, осветив дальнюю стену. Они освещали полигон: множество целей, как полигон для стрельбы из лука. На каждом было лицо невзрачной женщины. «Это наш полигон для испытаний всего оружия!» — сказал он с сердечной ухмылкой. «Это то, что мы используем, чтобы убедиться, что пушки, которые мы отправляем, действительно наносят хороший урон. Оставить след на любой из этих целей — все равно что пробить чешую дракона из Царства Земли!»
— Что с лицом? — спросил Дориан.
Тон беззаботно махнул рукой. — О, ты не возражаешь. Это значение по умолчанию, которое мы используем для всех наших испытаний оружия».
Бин прищурился. — Это не твоя бывшая жена?
«…» Тон неловко кашлянул. Затем он повернулся к Дориану, внезапно потеряв терпение. «Сказать. Разве ты не собирался продемонстрировать свою палку? Что с задержкой?
«В теме!» Дориан схватил руну, лежащую на пьедестале, и вставил ее в копию волшебной палки. Он загорелся на месте, жужжа электрическим желтым светом — очевидно, он уже был заряжен Камнями Духа. Это было его большим преимуществом: он действительно мог получать ци от пользователя в качестве топлива. Но он также может использовать Камни Духа в качестве батарей! Это означало, что даже тупица из Исходного Царства мог сразить зверя из Земного Царства, если бы знал, как указать и щелкнуть.
Дориан указал на цель и щелкнул.
Шарик электричества вырвался из посоха и устремился к цели. Когда он ударил, его треск достиг лихорадочной высоты. Вспышка ослепительного света — затем все исчезло, оставив после себя поле испепеляющей черноты.
«Ага!» Тон хмыкнул. «Никогда не стареет! Возьми это, Петра, ты, тупая сука! Кто теперь «незрелый» и «неспособный бороться со своими чувствами здоровым образом», а?!
— …Хм, — задумчиво произнес Бин, осматривая мишень. «Это очень мило.»
Он взглянул на Тона. — Надеюсь, вы и ваши мастера тщательно оценили это оружие?
Тон чуть не обиделся. «‘Курс! Кто вы думаете, что мы?! Вся гильдия уже несколько дней тестирует эту штуку! Ады — я не смог бы помешать им возиться с этим, даже если бы попытался! Это плотный, красивый механизм. На самом деле. Это моя высшая похвала — commer — commanda… — Он нахмурился. Затем он попытался еще раз, отступая в предложении, как будто он мог прорваться сквозь мысленный блок одним лишь словесным импульсом. «Это мое высочайшее сообщение — нет, это неправильно — заткнись, не говори мне, я понял!» Он зажмурил глаза. Затем он хмыкнул. «Ебать. Что бы ни. Вы поняли суть».
— Да, думаю, да. Бин перевел взгляд на Дориана. Но его каменное поведение дернулось, выдавая немного рвения, скрытого под ним. Он лучше, чем кто-либо другой, мог представить себе, какой урон может нанести целая армия вооруженных палками. «Очень хорошо! Ты был прав. Это довольно интересно. Сделаем предварительную партию, а потом переоценим. Этой первой партии должно быть достаточно, чтобы вооружить эскадрилью. Пятьдесят палочек, скажем? Если они окажутся эффективными, армия серьезно рассмотрит возможность более массового заказа. Хотя… если они все такие простые и действенные, массовый заказ — это всего лишь гарантия».
«Большой!» Пока что Дориан был очень доволен всем этим. Дела шли точно так, как планировалось.
«Большой!» — повторил Тон. Он потер руки. — Я приготовился именно к этому моменту, по правде говоря. Выходи, экипаж!»
Квадрат света скользнул слева от них, и вошел ряд из шести ремесленников, одетых в толстые огнеупорные плащи. Все выглядели очень серьезно.
«Это моя первоклассная команда, к вашим услугам! Это шестеро наших самых лучших людей — и я не говорю это легкомысленно, знаете ли! Они помогут тебе.
Дориан кивнул, повторяя ухмылку Тона. — Так это первая команда?
— А? Тон моргнул. — Что ты имеешь в виду, команда номер один? Их должно быть больше одного?
Дориан остановился. «…Ага? Я имею в виду. Как быстро они могут сделать эти палочки?
«Очень быстро, чтобы вы знали! Пять стиков в неделю! Мы выполним заказ всего за три луны!
…Три луны?! Дориан уставился на него. Этого места не будет через три луны!
«Оооооо. Прекрасная презентация», — сказал Дориан. «Спасибо, глава гильдии. Но вы заметите, что я разработал Посох как модульное оружие, разделенное на пять отдельных частей. Они должны быть сделаны отдельно, а затем объединены в конце. Я думаю, вы обнаружите, что так намного быстрее».
Глава гильдии нахмурился. «Вы не можете иметь в виду… каждый Ремесленник предназначен только для изготовления одной детали?»
«Это идея!»
— Вы хотите, чтобы мы были чернорабочими? Тон задохнулся. «Но… где артистизм? Мастерство?! Нет нет. Это не годится, совсем нет!»
Дориан колебался.
«Если у вас были проблемы с проглатыванием этого, следующий фрагмент вам может не понравиться. Нам понадобится гораздо больше, чем шесть мастеров высокого уровня.
«Сколько ты думаешь?»
«Попробовать… сотню? Разделиться на команды по двадцать человек, по одному на каждую часть?
«Хм?!» Тон держал руки на голове. «Это половина лучших ремесленников Гильдии!» Воскликнул он. «Невозможный! Я не могу просто заставить их бросить свои проекты и взяться за это! Они этого не потерпят!»
«Ждать. Это только половина? Значит, по тридцать на команду.
«ЧТО?!»
Пока Тон смотрел на него, Дориан хмуро повернулся к Бину. «Ждать. Я вижу, что здесь происходит. Вы не сказали ему, не так ли?
Генералу хватило приличия смутиться. Он посмотрел себе под ноги. Дориан потер переносицу. Действительно?
— Скажи, — сказал он Тону. — Как бы вы сказали, что патриарх Хэйлун и его армия — та самая армия, которая составляет основную часть нашей обороны от вторжения угок, охватившего пустыню и свергнувшего оазисы, — как бы вы сказали, что они поживают прямо сейчас?
— Чертовски хорошо! — сказал Тон, выпячивая грудь. «Разбить этих дикарей обратно на север, они! И скатертью дорога тоже!»
— …Понятно, — сказал Дориан. — Мальчик, у меня есть для тебя новости…
***
Пять минут спустя необычно взъерошенный глава гильдии Тон ворвался с громовым УДАРОМ в главный зал высокоуровневых ремесленников с дикими и налитыми кровью глазами.
Почти все присутствующие в изумлении подняли глаза.
«СЛУШАЙТЕ, УБЕДНИКИ!» — взревел Тон. «БРОСАЙ ЧТО БЛЯДЬ, ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ В ЭТУ СЕКУНДУ! У ТЕБЯ НОВАЯ РАБОТА!»
Из коридора за его спиной Дориан смотрел на него с хитрой ухмылкой. И так это начинается.
