Производство было только первым шагом.
Вторым этапом был набор.
Дориан кивнул Бину. «Предполагая, что все это сработает — давайте будем исходить из того, что это сработает, не так ли? Нам понадобятся солдаты. В армии осталось сколько, пятьсот человек?
— Что-то в этом роде, — буркнул Бин.
«Если мы собираемся иметь дело с полномасштабной Ордой Зверей — и найти владельцев для всех этих Палочек — нам понадобится намного больше людей. То есть в несколько раз больше. Вот куда вы входите!»
Бин покосился на него. — Как именно? «Ты пополнишь ряды жителей Оазиса! Черт возьми, даже Outskirters подойдут. Думайте о них как о мясных щитах, поэтому нам не нужно преждевременно истощать большую часть наших армий. Боюсь, вам придется заняться вербовкой. Дориан послал ему жалкую улыбку. «На данный момент мои отношения с Лордом Асканов и Крысиным Королем, скажем так, не самые лучшие. Могу я рассчитывать на то, что вы поговорите с ними? Заключить какую-то… сделку?
— Не будем забегать вперед, мальчик. Бин скрестил руки на груди, сильно нахмурившись. «Помните: я еще не согласился ни на что, кроме пробной партии! И не смей командовать мной. Я здесь генерал, а не ты!
«Извините извините! Ты меня знаешь! Мой глупый язык временами срывался на меня. Относитесь ко всему, что я сказал, как к скромному, благонамеренному предложению!»
Он ухмыльнулся.
«Ой. Я имею в виду — пожалуйста, рассмотрите все, что я сказал, как скромное, благонамеренное предложение?
— Все еще лепта непочтительная, на мой вкус. Но хорошо. Они вышли из секретной лаборатории в длинный стальной коридор, ведущий наружу. — Хорошая идея, — признал Бин. «Возможно, потому что это единственный выбор. Нам нужны все числа, которые мы можем получить. Но довести это до конца означает прислушаться к твоей просьбе, что почему-то делает все это… неприличным.
— Видишь, теперь ты понял! — засмеялся Дориан. — Тебе не нравится принимать советы от моего самодовольного лица? Представь, что бы почувствовал Лорд Оазиса, если бы я пошел к нему! Что касается Крысиного Короля — кстати, что за дело с этим парнем? — даже не думай об этом.
— Он и мне не подходит, — хрипло сказал Бин. — Я руковожу армией, если ты забыл. Он не будет принимать от меня приказы. Он делает так, как ему нравится. По крайней мере, Господь видит разум. Я поговорю с ним. Возможно, мы сможем учредить призыв.
«Большой.»
Вот оно. Этот неслышный лязг-лязг-лязг, этот рычащий двигатель человеческих страданий, выплескивающийся к жизни: военная машина. Дориан скоро получит свое оружие. У него скоро будут и его люди.
Все, что он мог сделать сейчас, это надеяться, что этого будет достаточно!
Что ж, и придумать другие более тяжелые способы подготовить Оазис к войне. Он и Бин надели свои плащи, когда подошли к скрытому черному выходу. Там они попрощались — он радостно помахал рукой, Бин коротко кивнул — и разошлись.
И Дориан задумался. Его большой проект был запущен. Что бы он сделал сейчас?
Палочки должны были стать основой его побочного выступления «Алхимия для масс», но это произошло после того, как они были в большом количестве. Вероятно, тогда он придумает какой-нибудь механический рецепт для массового производства, что-то, что действительно даст мощный толчок военным усилиям. Как эликсир жертвоприношения жизни, который уменьшит вдвое жизненную силу солдата в обмен на несколько часов усиленной ци. Может быть, он скормил бы их палочникам на передовой.
Он почесал подбородок. Возможно, это была эффективная идея, но не было ли это слишком жестоко? Не ему, очевидно. Но это будет иметь значение для общественного мнения. Что, если у них появятся протестующие, эти самые отвратительные из всех убийц?
В любом случае, по мнению Дориана, деревенщины недолговечны, по статистике! Почему бы не позволить им отдать все, что у них было? Мех. Он разберется с этой ерундой позже.
А пока Дориан думал о своих «проектах, которые нужно взять на себя» двумя группами. В одном было «материал, который поддержит военные усилия Оазиса». В другом было «материал, который поддержит меня». Там была приятная полоска пространства посередине, и именно туда он стрелял.
Был ли какой-то способ ускорить его собственное развитие? Или, может быть, он изобрел бы новый, дедлайновый поворот своего Духовного Оружия — может быть, Технику или даже мод?
Дориан постучал себя по подбородку, зевая. Хм. Он посмотрел на небо, где солнце скрылось за горизонт. Вряд ли это было похоже на закат, и все же…
Это был довольно день, не так ли?
Дориан вытянул спину и удовлетворенно вздохнул. Он не часто болел и не был истощен. Но и его тело редко подвергалось насилию, как сегодня. Даже богам нужен отдых, не говоря уже о смертных.
Я буду спать на нем.
Он не спеша вернулся в лагерь, согретый удовлетворением.
***
Верховный жрец Тален стоял в толпе, стиснутой у входа на арену, стиснутой со всех сторон так тесно, что если бы он открыл рот, то почувствовал бы соль на потных волосах человека перед ним. Он поморщился. Не его любимый способ провести прекрасный день. На его месте другой человек мог бы возмутиться — он, почитаемый заместитель главы ацканской церкви Джез, дошел до этого? Но ему дали задание, и он с ним справится. Он был рукой Джеза; хорошая рука не жалуется, когда ей говорят хватать, как бы она ни болела. Он делает то, для чего был создан.
Почти вся эта толпа собралась здесь, чтобы увидеть Сестру Героя — или, как он услышал, как мальчик-подросток рядом с ним назвал ее — «ту сумасшедшую дикую девчонку, понимаете? да, самый горячий сегодня утром — тот, кто чуть не откусил нос Лео Оуяну! Тален фыркнул. Очевидно, церковь Джез была не единственной, кто обратил внимание на ее странные выходки. Хотя Тален подозревал, что причины его пребывания здесь отличались от остальных в этой шумной толпе.
…значительно отличался, судя по комментариям его соседа. Подумать об этом-
Почему почти все они были мальчиками-подростками?
…
Отвратительный. Он сморщил нос.
Нет, его мотивы были одновременно более чистыми и гораздо менее чистыми. Он был здесь, чтобы завербовать ее. И у него было предложение, он знал, что она не сможет устоять.
В это время она сражалась с молодой госпожой из клана Юнь. Церковь Джез была По расчетам Талена, битва должна была уже заканчиваться…
Ага!
Толпа гремела, раздавались улюлюканье, аплодисменты, и изливался шум — битва была окончена.
«Проходя через!» — закричал Тален, протискиваясь между мальчиками перед ним. «Уступать дорогу!»
Некоторые издали раздраженные крики, но он был очень высоким и очень старым, и никто не хотел драться со стариком только за то, что он толкнул их. Он заслужил свою справедливую долю вонючих глаз. Он усмехнулся. Поверьте, дети, это чувство взаимно.
Наконец-то он пробился на фронт. Здесь, прямо перед входом, как только Кая вышла из холла под взрыв гормональных возгласов…
— Он откинул капюшон. На ней, безошибочно узнаваемой, сияющей и украшенной огромной вышивкой, были золотые обручи Джеза на фоне бледно-белой ткани. Он выпрямил спину, фыркнул, принял подходящую мудрую, благочестивую позу — опустив голову, сдвинув брови, аккуратно сложив руки, — и стал ждать ее прихода.
Золотая бесконечность ловила солнечный свет так хорошо, что мальчики вокруг него шипели. Это не могло быть более неуклюжим, если бы на нем были слова «ЗАМЕТЬТЕ МЕНЯ!» написано там светящимся красным шрифтом. Промахнуться было почти невозможно — особенно для нее.
…. все же почти невозможное было способным, по-видимому, поскольку она счастливо промчалась прямо мимо него.
Он моргнул. Что?
Нахмурившись, он подобрал свою мантию и помчался прочь, попутно кося еще больше толпы.
У него был запасной план, слава Джезу. Он мчался по оживленной улице, опередив ее на два перекрестка дальше по дороге. Там он стоял, ужасно задыхаясь, на углу улицы и откинул капюшон, приняв позу, которая, как он очень надеялся, сигнализировала о «таинственном и очень мудром на вид старике, у которого есть ответы на все ваши животрепещущие вопросы о ваших новых способностях». — или, по крайней мере, что-то в этом роде. Там он ждал. Через несколько секунд она уже бежала по дороге; она прошла бы мимо него за считанные секунды! Она не могла скучать по нему.
А потом она это сделала.
У Талена буквально отвисла челюсть. Он смотрел на нее белыми и большими, как птичьи яйца, глазами, пока она проносилась мимо него, счастливо напевая. Во имя Джез, она самый рассеянный человек, которого я когда-либо видел!
Сильно пыхтя, он снова подхватил полы своей мантии и побежал. Морщины у него были не для галочки — ему скоро исполнится четыреста лет! Вещи, которым четыреста лет, не предназначены для эксплуатации. В основном они лежали неподвижно. Под кучами грязи.
Иногда ему снилось, что смерть наконец забрала его. Теперь это происходило почти каждую ночь. И тем не менее каждое утро он просыпался, осматривал свою безвкусно отделанную золотом комнату, щипал себя, вздыхал и надевал одежду своего священника, думая… дерьмо. Все еще жив.
И это были моменты, подобные этим: тяжело дыша по улице, чувствуя, как солнце бьет горячими кулаками вверх и вниз по его заднице, чувствуя, как пот стекает с него простынями, его кожа сморщивается, как сушеная виноградина, которую выжимают до последней капли. Влага — в такие моменты ему хотелось, чтобы его единственное оставшееся работающее легкое, наконец, отказалось от хорошей борьбы, и он мог, наконец, получить хороший, долгий — хотя и немного вечный — покой.
Увы, этого не произошло. Будь ты проклят, Кая Раст!
К тому времени, когда он снова оказался перед ней, он увидел, что виноград уже не сморщился.
На этот раз она не могла упустить его, даже если бы попыталась.
Он стоял прямо посреди дороги. Прямо перед ней. Капот на. Золотая бесконечность указывала прямо на ее лицо, не дальше двадцати шагов.
Ее отвлек топор в витрине. Настолько отвлеченная, что она наткнулась на него, когда он жадно хватал воздух ради жизни.
Это чуть не разорвало его бедное легкое тут же. Он почувствовал, как его сердце буквально перестало биться.
По крайней мере, он привлек ее внимание. Она посмотрела на него широко раскрытыми глазами. «Ой! Не видел там, приятель! Виноват!»
Затем она обошла его, шлепнула по спине так сильно, что у него снова забилось сердце, и продолжила идти.
Его колени подогнулись. Он почти потерял сознание. Последняя крупица достоинства покинула его тело.
«СТОП! ДЕВОЧКА!» Она не повернулась. «КАЯ РАСТ!» — воскликнул он, указывая на нее дрожащим узловатым пальцем.
— Я — Тален — Верховный — Жрец — Церкви Джеза! — прохрипел он.
«Хм. Повезло тебе!»
Она обернулась.
«ЖДАТЬ!» Он завопил, отчаянно указывая на свой капюшон. — Разве ты… не хочешь знать… истоки… своих способностей?! Как контролировать их? Стать еще сильнее?! Тебе так много еще предстоит узнать!
Наконец она заметила символ на его капюшоне. «О, классно! У тебя тоже есть контракт?
Он смотрел. «…откуда вы знаете о контрактах? На самом деле, никогда — неважно. Ты знаешь, с кем у тебя контракт?
Она вскинула голову. «Хм. Неа. Наверное, нет».
«Ну тогда!» Тален выпрямился во весь рост. Даже потрепанный, он все еще держался с достоинством. — Хотите знать?
«Неа!»
«…»
«Действительно?» Он не мог сдержать шок от своего голоса. — Тебе даже немного не любопытно?
«Неа.» Она пожала плечами, улыбаясь. «Я хорошо провожу время. Это все, что имеет значение, верно?» Теперь он смотрел на нее всерьез.
Что, во имя тридцати трех миров, не так с этой девушкой?! Неужели она так проста? Она идиотка?!
Словно в ответ, она сморщила нос. «На самом деле, наверное, веселее, если я не знаю! В последнее время я придерживаюсь нового типа мышления». Она наклонилась, словно собираясь прошептать драгоценный секрет. «Знание вещей переоценено. Жизнь станет проще, если вы позволите вещам идти такими, какие они есть».
— Гм, — медленно сказал Тален. «Простите, мисс. Но в этом нет абсолютно никакого смысла».
«Я точно знаю?» Она сказала. «Это самое лучшее в этом!»
Потом она убежала.
«Ах! Стой! Стой, говорю! — воскликнул Верховный Жрец. Он предпринял последнюю отчаянную попытку, одну карту, которую, как он надеялся, ему не придется вытягивать, пока они не поймают ее на крючок. «Еще кое-что! Твой брат! Он не тот, о ком ты думаешь…
Но она уже ушла.
