Луны взошли высоко над оазисом Азкан, где лампы ци мягко мерцали над пустынными, забытыми улицами. Сияние сонной тишины опустилось подобно первому зимнему снегу, покрывая небоскребы, залы гильдий и заколоченные магазины. Далеко-далеко по отполированным стальным трубам быстро и бесшумно текли воды акведуков. Ночь была густа со снами.
Это было Второе солнцестояние. Белая луна и красная роза поднялись высоко в небо, вырисовываясь огромными и яркими. Сегодня их силы приблизились к своему пику. Это было не похоже на то первое Красное Солнцестояние, когда их пути пересеклись, когда ци стекала в пески, а сверхъестественное становилось осязаемым. Но это было еще время, когда самолеты сближались друг с другом. Так близко, что они почти могли соприкоснуться.
***
Дориан сидел, скрестив ноги, в комнате, которую не видел уже несколько месяцев.
Это была чайная комната в его величественном поместье, прямо в Царстве Зенита. Это была простая комната. Стены и полы из толстого нетронутого бамбука. Посередине соломенная циновка, на ней скромный столик.
По правде говоря, в комнате не было ничего скромного. Каждая из этих безделушек стоит целого королевства. Эта циновка, например, была соткана из десяти тысяч соломинок. Каждая из этих соломинок была из растения Шейко: суперлекарство, продлитель жизни, которое не только излечивало своего пользователя от всех болезней, но и даровало вечную жизнь! Все, что требовалось, — это щепотка этого вещества: одна соломинка, истолченная в мелкий порошок, могла служить сотням. Независимо от уровня развития, независимо от болезни, Шейко был лекарством. Боги посвятили свою жизнь поиску стебля этого вещества.
И эта циновка была соткана из десятков тысяч нитей соломы Шейко.
А это означало, что этот мат — если его измельчить, сделать из него флаконы и раздать нуждающимся — мог бы подарить миллионам людей сотни миллионов лет человеческой жизни. Сколько страданий может облегчить эта маленькая вещь? Действительно астрономический.
Дориан, конечно же, не собирался делать такую глупость! Он использовал его как место для отдыха.
Остальная часть комнаты — стол, бамбуковые стены — тоже были такими: бесценными, но используемыми для повседневных нужд. Дориан не считал это пустой тратой времени. Они очень хорошо служили своим истинным целям: хвастаться! Дориан улыбнулся, когда понял. Таков был путь Короля-бога! Никто не завладеет такой большой властью, чрезмерно заботясь о нуждах других. Нет, если они также помогли вам.
Если только ты не Судьба, я думаю. Дориан почесал подбородок. Этот бог был орешком, который Дориану так и не удалось расколоть. Он был одним из немногих мужчин, встреченных Дорианом в его многих-многих жизнях, которые глубоко-глубоко-глубоко в глубине души действительно хотели помогать людям.
Конечно, некоторые люди думали, что такой альтруизм был их самой глубокой мотивацией, а не очень приятной ложью, которую они говорят сами себе. Они считали себя «хорошими людьми», что бы, черт возьми, это ни значило. Возможно, они верили этому всем сердцем и даже вплели это в свою личность. И все же подвергните их достаточному страданию, продержите его достаточно долго — порядка столетий или тысячелетий — и каждое такое заблуждение даст трещину. В основе каждого человека лежит человеческая природа. То же самое можно было бы сказать и о всяком звере: все, что думает, в конце концов есть не что иное, как животное! Даже Хоуи, Вечный Страж, которого долгое время называли благороднейшим из королей-богов, чистейшим сердцем, знал, что в глубине души он всего лишь человек. Дориан видел откровенно смехотворные меры, на которые шел человек, чтобы держать себя в узде.
Но Судьба — глубоко-глубоко-глубоко внутри, по его сути, действительно была хороша, насколько мог судить Дориан. Это сбило его с толку.
«Мне очень жаль, что я должен прервать ваш бег, мой сеньор», — сказал мягкий и знакомый голос, прервавший его мысли. — Но я думаю, вы скоро согласитесь, что это необходимо.
Часть стены скользнула в сторону. Вошел Джерард, его дворецкий, в элегантном черном костюме. Волосы у него были седые, осанка прямая, как у любого дворецкого. Но он был очень похож на остальных вещей в этой комнате. Никто бы никогда не догадался, что это существо когда-то было Золотым Рухом Г’ксином, проложившим путь кровавого разрушения через срединные планы, пока бог не отчаялся настолько, чтобы заплатить Саласу Охотнику за богами — одному из воплощений Дориана — за его охоту.
Это было две тысячи лет назад. С тех пор он был здесь, действуя как верный слуга Дориана. Его вера была в основном подтверждена нерушимым душевным контрактом под страхом смерти, но все же. Вера была верой!
— Не извиняйся, — сказал Дориан, улыбаясь. Он ткнул пол. «Это сказочный пейзаж, не так ли? Если бы ты действительно вытащил меня, я бы разозлился. А так, я только рад тебя видеть! Что это было? Два, три месяца?
«Что-то в этом роде», — сказал Джерард, сильно моргая, когда говорил, каждый раз морщась и морща нос и глаза, как будто собирался чихнуть. Это произвело на него неожиданно птичье впечатление. Это был старый тик из его формы Рока, и он усиливался, когда он нервничал.
Джерард почти никогда не нервничал.
— Мой, мой, — сказал Дориан. — Чтобы ты связался со мной посреди пробежки и даже не предложил мне чаю до того, как мы поболтаем? Должно быть, это какая-то проблема.
«Довольно.» Джерард сел напротив Дориана. По своим меркам он выглядел почти сумасшедшим — в том смысле, что он выглядел слегка измученным, как можно было бы выглядеть, обнаружив, что они забыли сумочку дома. Но Дориан знал этот взгляд. Он моментально протрезвел.
— У меня мало времени, — сказал Джерард. Пожалуйста, государь, без ваших отступлений. Король-бог Фабро — он мертв. Точнее: он был убит. И его королевства в Средних Царствах пали».
«…Хм. Это удивительно». Фабро был чертовски скользким и коварным бойцом вдобавок. У него была всякая ерунда, связанная с магией пространства-времени-пространства-времени, в которую он мог проскользнуть; человек мог найти тайник в отверстии ногтя. Даже Дориан не смог стереть его начисто, а Дориан был одним из лучших бойцов — возможно, не одним из Святых, но легко входил в сотню лучших бойцов во всей Мультивселенной в хороший день!
— Кто убил его? — спросил Дориан.
— Странный новый талант, — пробормотал Джерард. «Он появился, казалось бы, из ниоткуда, и его силы распространяются с совершенно абсурдной скоростью. В мгновение ока его последователи захватили почти треть Нижних миров. Он и его последователи — все вознесшиеся смертные — уже вторглись в два из двенадцати средних Царств. Он застал остальных врасплох. Его зовут Джез.
«Интересный.» Конечно, были потенциальные покорители мультивселенных. Казалось, что они возникают каждые несколько столетий. Конечно, никто из них так далеко и не продвинулся. Но насколько Дориан знал, такой скорости продвижения никогда не достигали. «Никогда не слышал о нем. Дай мне краткое изложение, хорошо?
— Вот в чем беда, мой сеньор. Мы ничего о нем не знаем. Его происхождение… туманно, расплывчато. По крайней мере, несколько веков назад. Возможно, тысячелетия. Это ясно. Эта сеть не была создана за одну ночь — он выжидал». Джерард снова сильно моргнул. «Все, что мы знаем, это то. Он и его последователи, кажется, имеют некий симбиотический эффект. Он наделяет их силой. В свою очередь, когда они совершенствуются и растут, они отдают ему часть своей ци. Его ци принадлежит им, а их — ему».
Дориан оживился. «Ой?»
«Он нашел какую-то лазейку, которую до сих пор никому не удалось раскрыть. Он черпает свои силы отовсюду — из каждого царства, из каждого последователя — и отдает их свободно, подобно посадке семян. Умножь этих последователей в тысячу, миллион, миллиард раз…» Он глубоко вздохнул. «Вы видите опасность. Такое существо могло вырасти чудовищно могущественным! Не проверено? Почему? Я с трудом осмеливаюсь понять, какой хаос он мог устроить для остальных из нас.
«Разве это не преувеличение?» Дориан почесал затылок. «Хорошо для него! Малыш добился прогресса. Но все, что вы описали, это церковь. Черт, я прошел этот путь. Это не такая уж редкость».
«Мой господин, я должен быть ясным. Механизм церкви заключается в получении ци в обмен на общение, исполнение желаний, что у вас есть. Некоторые могут образовать душевные узы с центральным божеством. Но иерархия отличается: они служат богу, и не зря: этот бог заинтересован в сохранении власти. То, что делает Джез, принципиально отличается. Отношения симбиотические. Каждому из своих последователей он жертвует частицей себя и тем самым неразрывно связывает их с собой, правда, но и себя с ними. Их боль — его боль, их радость — его радость. Они черпают из одного и того же постоянно расширяющегося пула энергии, каждый из которых отдает себя целому». Джерард резко вздохнул. «То, что он формирует, — это коллектив. Он всего лишь центральный узел».
Тишина повисла над пейзажем сна, пока Дориан все это пережевывал, пережевывая.
— Итак, позвольте мне прояснить это, — медленно сказал он. «Это не коллективный разум. Когда он дает это… «семя» своей силы — он не берет на себя управление. Это подарок, без всяких условий? Действительно?»
«Правильный.»
— А если они умрут?
«Тогда эта часть умирает вместе с ними».
Дориан понял картину. «Так. Гай ходит, отрывая маленькие кусочки своей души и внедряя их в последователей, большинство из которых намного слабее его. Если они растут, растет и этот «кусочек души». Если они умрут, то и оно умрет. И все они делят свою ци в один большой бассейн».
— Он у вас есть, мой сеньор, — серьезно сказал Жерар.
«…на первый взгляд это кажется очень малоприбыльной и рискованной идеей. Ты бог. Зачем беспокоиться? Вы, вероятно, добьетесь гораздо большего прогресса, совершенствуясь в обычном режиме!» Дориан нахмурился. «Эти смертные — они все умрут в мгновение ока, будь то друг от друга или от времени. Так исчезли тысячи частиц души. Ады, даже большинство богов не живут больше двух тысячелетий. Это игра дураков. С тем же успехом вы можете выбросить кусочки своей очень драгоценной, очень невозобновляемой души!
«Правильный.»
— И разве это не приносит им гораздо большей пользы, чем Джезу? Кстати, как вы выразились, они имеют общий бассейн ци. Он король-бог. Его Техники требовали больших кусков его запаса для разыгрывания. Его последователи — муравьи по сравнению с ним! Они могли рисовать бесконечно, ограничиваясь только тем, сколько стресса могло выдержать их тело! В то время как он получает любой крошечный вклад, который они собирают, что едва ли делает брешь в Godking! Он приглашает паразитов.
«Ммм».
— А не является ли узким местом во всей этой схеме размер его души? Души не являются самовосполняемыми ресурсами! Несомненно, если он сострижет его десять тысяч раз, вряд ли он сможет позволить себе больше порезов… ах. Нет. Понятно. Дориан моргнул. Решение было очевидным. Если бы это было что-то вроде религии… «Держу пари, что есть какой-то механизм самораспространения. Его семя может использовать душу своего последователя, чтобы породить больше семян. Сделать производную сеть связанной с основной. И таким образом он распространяется. Только ему нужно убедить людей пойти на ту же нелепую, самоотверженную игру, что и он!»
— Мне, кажется, вряд ли нужно что-то объяснять, — сказал Джерард. Он сцепил пальцы. — Тогда скажи мне, мой повелитель, раз у тебя, кажется, есть ответы на все вопросы. Как он стал таким сильным, так быстро? И как, черт возьми, Девять кругов ада, он находится на грани завоевания четверти Срединных Планов?»
