Ремесленники были очень эффективны. За день они переоборудовали главный этаж своей кузницы. Теперь Дориан и Старший Ремесленник Тон прогуливались по подиуму над кучей кузниц, каждая из которых лязгала, дымила и искрила. Громкие крики нарастали рывками.
«Мы уже сделали шестьдесят!» — сказал Голова Оазиса Тон. Он потер руки. «Первая десятка вышла вся деформированная и дерьмовая. Вроде как мои первые двое детей. И, как и в случае с рождением детей, потребовалось немало попыток, чтобы все получилось правильно. Но как только мы это сделали, все стало гладко, как сталь!»
Дориан взглянул на длинный стальной стол в конце сборочной линии, где были сложены все готовые изделия. Он быстро осмотрел его. Он специально сделал Sticks простыми и модульными, и это окупилось: эти штуки были блестящими клонами друг друга. Тону и его команде не потребовалось много времени, чтобы воплотить свои чертежи в жизнь — чего он, конечно, и ожидал, но то, что все идет по плану, все еще вызывало зуд в его сознании. Его улыбка была кошачьей. «Отличная работа! Они подойдут очень хорошо.
Один за другим рабочие в тепловых костюмах стаскивали их и привязывали к вагонам. Повозки группами по пять выкатились из комнаты в сопровождении хейлонгских охранников. Направился на военную базу Хэйлун, где новобранцы и армейские ветераны получат их в течение часа.
И хотя деньги не были большой проблемой на этом этапе, тот факт, что Дориан получил 20% комиссионных за каждый стик, все еще заставлял этого крошечного гоблина неугасающей жадности, лежащего в основе его существа, хихикать от ликования.
***
Турнир, День 2, начался с объявления. Одного Дориана не терпелось услышать.
Лорд Оазиса должен был раскрыть приз, за который они все сражались.
Что бы это могло быть? Галька намекнул, что это будет реликвия Обитателя. Но у Дориана были другие надежды.
Одна мысль застряла у него в голове, когда он рискнул и сжег свою Родословную. Ради главного приза Владыка Оазиса вытащил из его хранилищ огромные сокровища — а что в Оазисе может быть более ценным, чем Весы? Или, что еще лучше, еще более великая реликвия Родословной, сродни клыку Хэйлунского Копья? В конце концов, казалось, что в разбросанных по этим землям частях Василиска недостатка не было…
Если повезет, его родословная скоро пополнится!
Властелин Оазиса занял центральное место. Он откашлялся, и по всей арене прокатилась вибрация, усиленная ци во сто крат. Шум толпы стих.
«Настал последний день Турнира, — сказал Лорд Оазиса. — Те, кто остались, — лучшие молодые таланты Оазиса. Они приведут нас к славному завтрашнему дню, правда. Но недавние события показали, что они должны вести нас и сегодня. Я уверен, вы все уже слышали о падении Крепости Оазиса в Кал-Дуре.
Рассеянный ропот. Тонкое напряжение охватило толпу.
«Не бойся!» сказал Господь. «Хотя враги наступают быстро, наши бойцы растут быстрее. И Приз, за который они сражаются в этот день, только поднимет их к новым высотам».
Вот оно. На своем месте в стороне Дориан выпрямился.
«Вот! Черная слеза!»
Господь протянул руку, и в центре его ладони, мирно покачиваясь, закружилось сокровище.
Проклятие! Не шкала. Дориан пожал плечами. Ах хорошо. Полагаю, вместо этого мне придется схватить кого-нибудь из дворян.
Сокровище представляло собой стеклянный шар. В ней, взвешенной в странном белом растворе, была абсолютно черная слеза. Был черный, и был этот черный; это сделало бы ночное небо бледным. У Дориана сложилось отчетливое впечатление, что любой свет, попадавший внутрь, никогда не выходил наружу. Это было похоже на дыру в ткани самолета.
Дориан нахмурился. Этот густой блеск стекла — должно быть, он был зачарован — прекрасно справился с задачей по предотвращению утечки ауры наружу. Но даже издалека эта слезинка взывала к чему-то глубоко внутри Дориана, в самом его море. Как массивный кусок металла, рисующий на компасе. Это было безошибочно.
Подожди. Он замер. Резонанс?!
И не просто какой-то резонанс.
Если бы это стекло не запечатало эту ауру, оно могло бы поставить всех на этой арене на колени! Дориан мог сказать это инстинктивно. Что бы там ни было, оно было чертовски плотным.
Лорд Оазиса усмехнулся. «Я называю это слезой, но это неправильное название. На самом деле это капля взвешенной Крови. Более того: это Кровавая Эссенция самого Обитателя. Это одна из трех таких Слез, когда-либо собранных. Первый был поглощен Рыцарем Лунного Дракона, второй — мной. Сегодняшний чемпион, по воле судьбы, станет третьим! Могу засвидетельствовать, силы, которые он дает, самые страшные…
Затем он убрал его небрежным движением запястья, как будто он только что не сбросил эту абсолютную бомбу посреди арены.
Ошеломленная тишина.
Так что Пеббл был прав. Это Кровь Обитателя!
И более того — Дориан резонировал с этим. Это означало, что Обитатель, этот бог, который, по слухам, скрывается в глубинах Воронки, должен быть Вечным Василиском! Дориан был ошеломлен.
Это означало, что даже одной капли его эссенции крови будет недостаточно только для пополнения родословной Дориана. Это было гарантировано. Это также сильно подстегнуло бы его. Возможно, даже достаточно, чтобы разблокировать еще одну способность духовного оружия! Или даже его вторая Форма?
Не говоря уже о том, что это толкнуло бы его и в Царство Земли.
Девять адов! У него уже текла слюна. Он должен был иметь это. Это был даже не вопрос. Эта вещь-
Это было все, на что он надеялся, и еще кое-что! Это может быть недостающая часть. Скачок в его развитии, усиление его родословной и, возможно, улучшение его духовного оружия?! Если бы он съел эту штуку, он был бы непобедим во всем Аскане.
Было и кое-что еще.
Весы. Клык. Джавелин. Кровь.
Точки быстро соединялись в сознании Дориана. Конечно. Все они подходят друг к другу, как кусочки головоломки, напевая до резонанса. Резонанс настолько чистый, что это может означать только то, что они пришли из одного и того же источника. Все здесь, в этом Оазисе, если не вся Пустыня, построено на остатках Обитателя. Эти Чешуи, должно быть, были Чешуйками, которые Обитатель сбросил много лет назад! Копье внутри него, Клык и все такое, должно быть, было одним из его меньших зубов.
Все это только усилило его любопытство к Провалу и существу, которое, возможно, пряталось на самом его дне… Стоило ли навещать его? Интригующий…
Затем голос Владыки Оазиса вернул его обратно. Правильно, правильно — Турнир. Он забегал вперед. Он мог мечтать сколько угодно, но сначала он должен был выиграть!
«Хватит дурачиться!» Лорд Оазиса улыбнулся. «Начнем первый раунд. Молодой мастер Фанг! Ио из Хэйлонга! На сцену!»
Толпа сошла с ума. Раздался бурный взрыв аплодисментов, улюлюканья и скандирования, когда Дориан поднялся на ноги с сияющими глазами. Я вложил в это три процента всей своей плотности Родословной. Его кровь была горяча от боевого духа. Пора увидеть, насколько это меняет дело!
***
Молодой мастер Фанг злобно улыбнулся Дориану.
— Я не Юдора Азкан, — сказал он хриплым шепотом. Он облизал губы. «Слово совета: не позволяйте мне держать вас! Вы обнаружите, что я не даю второго шанса.
Он развернул свои неестественно длинные паучьи конечности и развязал хлыст вокруг своей крошечной талии. Там, где он проходил, воздух потрескивал от мороза; холодный туман опутывал оружие от кончика до рукояти, обжигая песок, которого оно касалось. Дориан мог видеть, как неприятно иметь дело с этим существом. Каждый дюйм этого человека был острым и зазубренным, а его хлыст поглотил половину поля битвы!
Но Дориан только фыркнул.
Посев номер три, а? Может быть, это было из-за поразительного избытка ауры внутри него, но он все еще был полон уверенности. Иррациональная уверенность, конечно, но она все равно вызвала улыбку на его губах. «Забавный! Вы утверждаете, что не похожи на нее, но мисс Азкан сказала мне то же самое. Тогда я раздавил ее». Дориан усмехнулся. «Все вы, молодые мастера Oasis, говорите одинаково! Все болтовня и шумиха, пока не пришло время выступать. Потом… печально вялый. Он вздохнул. «Я прикончил мисс Азкан двумя ударами. Попробуй продержаться подольше, ладно?
«Хм!» Лицо молодого мастера Фанга покраснело. — Ты думаешь, такие… такие юношеские насмешки меня бы беспокоили?! Дурак!»
О, мой. Я уже в его голове? Это может быть проще, чем я думал.
Собственная аура Дориана вспыхнула. Над ним клубились клубы ядовитого дыма, а над ним, словно хвост скорпиона, возвышалась сверкающая головка Хэйлунского дротика.
У него был очень простой план.
Судья поднял руку к небесам. «Да начнется битва!»
Он зарядил.
Так же поступил и молодой мастер Фанг.
Судя по выражению его лица, Молодой Мастер не ожидал этого — этот сопляк из Царства Основ, бросившийся прямо на него? Его ухмылка стала акульей, когда его хлыст хлестнул по дуге в голову Дориана.
По правде говоря, если бы он все еще был Дорианом несколько часов назад, это был бы его конец.
Но теперь, когда Духовное Море Совершенного Уровня было заполнено до краев, Дориан мог сделать очень простую авантюру.
Через некоторое время после того, как Молодой мастер Фан метнул, хейлунское копье вылетело вперед. Время было выбрано намеренно. Дориан хотел заставить Молодого Мастера полностью посвятить себя удару, прежде чем он нанесет свой собственный. Теперь не отступать!
Он ухмыльнулся.
Во всей этой аранжировке была одна вопиющая проблема. Для Дориана это было.
Он был слишком медленным. Каким бы быстрым ни был Heilong Javelin, он намеренно ошибся во времени. Это означало, что кнут приземлится первым!
И это произошло в жестокой форме.
Young Master Fang был посеян третьим не просто так. Его кнут мог расколоть стальные блоки пополам. Он прочертил расплавленную полосу по торсу Дориана, одновременно обжигая жаром и леденяще холодом, и его грудь расцвела в восхитительной агонии. Он зашипел, его туника разошлась по швам.
Но боль была всем этим.
Наверху его полоса здоровья мгновенно сократилась до 30%. Лицо юного мастера Фанга осветилось от шока — как?! Это должно было быть ноль! Он был всего лишь коротышкой из Царства Основ, принявшим на себя всю, ничем не заблокированную силу удара из Царства Земли!
За исключением… на чистой основе ци за ци, Дориан сделал ставку на то, что его пул Совершенного уровня превзошел бассейн Молодого Мастера Клыка — даже с земным ядром Молодого Мастера. Он был прав. Его ци позволила ему принять удар прямо вверх.
Его глаза сверкнули. Мой ход.
Молодой Мастер Клык взвизгнул, когда Хэйлунское Копье, поддерживаемое всей силой Духовного Моря Дориана, раздавило его спасительное сокровище, как папиросную бумагу, и одним плавным ударом проткнуло его в песок.
Был бит. Бит, в котором все на арене обдумывали то, что, черт возьми, только что произошло.
Диктор сообразил первым.
«ПОБЕДИТЕЛЬ — IO ИЗ ХАЙЛУНА!» Он прохрипел.
***
Как только шум утих — а толпе потребовалось некоторое время, чтобы перейти от абсолютной ярости к некоторому подобию спокойствия — Повелитель Оазиса снова занял центральное место.
«Кая Раст!»
Дориан сжал ее руку. «Удачи!» — сказал он, подмигнув.
Она нервничала, но хорошо скрывала это за смелой улыбкой. «Псс!» Она выпятила грудь. «Не понадобится!»
Лорд Оазиса прочистил горло. «Против… Фэйян Шэня, крысиного короля Азкана!»
…Ах, дерьмо.
