Вордоры мчались по воздуху, как метеоры, такие черные, как смоль, они казались девятью массивными дырами, пробитыми в небе.
Охотники вокруг Дориана ринулись в бой, объединившись в эскадрильи и устремившись вперед, чтобы перехватить угрозу. Три дюжины баз культивации были запущены одновременно.
Так же, как Вордоры разделились.
Четверо косили охотничьи эскадрильи, их визг достигал лихорадочной высоты.
Еще четверо, самые сильные из них, нырнули за Вождем и Охотником за головами, без сомнения, чтобы попытаться прикончить их побыстрее.
Но больше всего Дориана беспокоил оставшийся Вордор. Он направился к мирным жителям. К нему.
Соплеменники мгновенно превратились в рассеянный беспорядок. Дориан был чуть не сбит с ног бегущей, визжащей женщиной, затем его снова выровняла пара, нырявшая в укрытие рядом с ним.
Он огляделся вокруг так быстро, как только мог, оценивая укрытия — дюны, кактусы, за ближайшими палатками; в конце концов, это будет означать немногим больше, чем выигрыш времени. Хотя расплавленная сфера ци все еще тяготила его, как бомба, в животе, время имело решающее значение.
Он катался на велосипеде как сумасшедший. Это было бесполезно. Ничто из того, что он сделает в следующие несколько минут, не изменит ход битвы; Слева от него уже раздавались крики охотничьих эскадрилий, когда потоки ядовитого газа и слюны обрушивались на них сверху.
Все еще. Несмотря на все это, если он умрет, он пойдет качаться.
Однако, когда он сделал свой первый шаг, чтобы нырнуть в укрытие, вспышка ци привлекла его внимание.
Это была ударная волна, получившая видимую форму, разветвляющаяся, как первые лучи восхода раннего утра.
«Вордор», всего в нескольких футах от гражданского, был ослеплен и сбит с курса. Все еще визжа, потеряв равновесие, он развернулся, чтобы попытаться еще раз нырнуть. Его перья тлели — целые, целые, но все еще взъерошенные.
[Ярость рассвета]: одна из самых сложных ци-интенсивных техник [Кулака восходящего солнца].
Исполнившая его девушка стояла прямо в Центре, прикрывая ряды гражданских. Она шаталась на трясущихся ногах, но на ее лице не было ни следа напряжения, страха или сомнения. Была только холодная решимость.
«Избранный!» — взревела Кайя. «Мне!»
На ее призыв ответили пятеро мужчин, все подростки; они атаковали, издавая боевые кличи. Одним из них был Курук, который тяжело дышал, как разъяренный бык, его руки были полны ци и готовы к бою. Если он и был напуган, то был слишком зол, чтобы показать это.
Но только треть Избранных, если что, откликнулась на зов. Большинство спряталось, их нигде не нашли. Кая громко выругалась. Дориан проследил за ее взглядом до дальнего конца лагеря, где Хенто Руст дрожал среди группы соплеменников, словно животное в ловушке. Он отвел взгляд от полета на один громкий звук.
Бросив последний взгляд с отвращением, Кая повернулась к своему товарищу Избранному и начала выкрикивать приказы; нельзя было терять время. Слева от Дориана охотники только что отогнали первую волну пикирующих бомб «Вордора» — они улетели, не успев получить ничего, кроме скользящего урона. Их ряды были разбиты. Треть мужчин корчилась, кожа с их тел плавилась в дым. Оно отвратительно шипело.
У Хенто была правильная идея, решил Дориан. Здесь он был слишком незащищен. Было слишком много переменных для рассмотрения. Лучше затеряться среди толпы.
Или… было? Он позволил себе несколько секунд, чтобы взвесить варианты.
Если он бежал, то оттягивал неизбежное. Вордоры быстро расправятся с охотниками, а затем соберутся, чтобы помочь своим собратьям-вордорцам подавить остатки сопротивления. Потом они забрали его и остальных выживших. Он был достаточно в этом уверен, чтобы поставить на кон свою жизнь. Буквально.
Если бы он остался, возможно, он смог бы дать отпор. Возможно, он мог бы использовать этот переизбыток ци в своем кишечнике для одного усиленного выстрела. Возможно, он сможет изменить ход битвы.
Возможно, он также мог бы остановить свое принятие желаемого за действительное. Черт возьми, он был Первого уровня Исходного Царства! Он зарычал. Слабость действовала ему на нервы. На данном этапе его сопротивление будет означать не более чем легкое раздражение. Даже сейчас он оценивал поле боя, своих врагов, насколько далеко от него находился Шаман, пытаясь найти выход, хотя бы намек на план. Он не нашел ни одного. Он лучше всего работал бы в качестве варианта поддержки — но что было поддерживать? Охотников стало почти вдвое меньше. Справа от него двое Избранных пали когтями Вордора; единственным повреждением, которое он понес, были незначительные ожоги.
Затем неожиданная сила положила палец на весы, и равновесие Дориана в одно мгновение пошатнулось.
Он почувствовал это раньше, чем увидел. Холодная аура вождя Раста была отличительной, безошибочной; каким-то образом он и Охотник за головами до этого момента сдерживали натиск своих четырех Вордоров.
Но сейчас что-то изменилось.
Новый слой ауры вырвался из Rust, как могучая река, прорывающая плотину. Это был напор Раста, но усиленный десятикратно, настолько тяжелый и тягучий, что обрел осязаемую форму. Силы Царства [Энергии] Раста приняли новый порядок холода. В этот момент Раст превратился в снежную бурю. От него исходил явный холод, пронизывающий до костей. Вордоры с визгом были отброшены назад.
В тот момент, когда он почувствовал этот холод, Дориан понял.
Это была сила за пределами человеческих возможностей. Это была сила, не заимствованная, а взятая у чего-то высшего.
Родословная!
Теперь, когда Rust полностью активировал его, Дориан ощутил его полную силу. Толстый; не чистая родословная, но шокирующая для этого Царства. Это вызывало доверчивость. С методами обработки этого Царства Шефу потребовалась бы по крайней мере половина всего скелета Духовного Зверя высокого уровня, чтобы достичь этого эффекта. И где он взял такого зверя? Полностью освободившись, Дориан ощутил величие родословной, абсолютную чистую силу — для Дориана она казалась почти идентичной силе ледяного питона.
Который был духовным зверем уровня Бога. Зверь, который не должен существовать на этом плане.
Он смотрел недоверчиво. Что еще скрывает этот самолет?
В это мгновение произошло многое.
Наверху «Вордор», на котором ехал Шаман, внезапно отступил еще на сотню ярдов, еще дальше, вне досягаемости. Его «Вордор» сменил устойчивый ритм на серию быстрых взмахов крыльями. Паника?
Дориан обернулся. Его разум прокручивал по десять мыслей в секунду. Каждый ветеран сражений мог прочувствовать течение боя. Когда Дориан вдохнул, его взгляд метался по сторонам, он почувствовал, что произошел поворот.
Шаман тоже это почувствовал. Она ответила с предубеждением. Двое вордоров, устроивших ад на охотников, вырвались и бросились на Вождя; взревев, Охотник за головами прыгнул, чтобы перехватить одного из них, избивая его расплавленными пулями, но другой все еще мчался на Ржавчину. В то же время Вордоры, которых только что отбросил Раст, перегруппировались, готовые ко второй атаке. Полосы теней слились в чернильный вихрь, спускающийся в тумане кислоты, дыма и смерти.
Затем вождь Руст глубоко вздохнул и нанес ответный удар.
Потрескивали ледяные осколки ци, острые, как клыки питона. Они были наполнены сдерживаемой ци, яростно взбрыкивавшей и крутившейся в воздухе. Затем они выстрелили, соответствуя визгу вордоров высоким, пронзительным свистом, как будто сам воздух кричал от боли.
Это было похоже на град, падающий вверх, увеличенный в десять раз. Осколки вонзились в крылья «вордоров», сбивая их с курса; там, где ударяли, перья и кожа замерзали, кристаллизовались. Когда два «вордора» прошли, выпустив болезненное дыхание, вождь Ржавчина проворно отпрыгнул прочь. Движение отбросило его на несколько ярдов — далеко за пределы зоны удара.
И все вокруг, даже посреди боя или бегства, соплеменники Ржавчины ахнули как один.
Затем Руст собрался, развернулся, и воздух вокруг него наполнился новым набором осколков. «Вордоры» снова напали; на этот раз они нырнули строем, пытаясь обогнуть осколки, но безрезультатно. Лед развернулся, оставив бледно-голубые полосы, и снова попал в цель.
Вздохи превратились в разрозненные возгласы. Избранные, с трудом отбиваясь от собственного Вордора, казались приободренными; охотники закричали. В звуке скрывалась нота чего-то, чего не хватало Rust за всю битву.
Надеяться.
Это все меняет. Дориан выдохнул, сжав кулаки, и расплылся в улыбке. Впервые он неохотно дал шефу подтверждение. Каким бы заносчивым ублюдком он ни был, он обладал определенным мастерством. Для этого царства это было.
Этот человек также купил Дориану немного драгоценного, драгоценного времени и кое-что еще более ценное: половину шанса. Он взбежал на ближайшую дюну, держась подальше от битвы. Затем он снова оглядел поле боя, в полной готовности, впитывая все.
Ему запомнились несколько основных фактов. Во-первых, Вождь переломил ситуацию против своих шести противников из Вордора. Это была изматывающая работа — забрасывать их, пока они продолжали стрелять. Эффективный.
Во-вторых: каким бы поворотным он ни был, он был слишком медленным, чтобы победить сам по себе.
К тому времени, когда он отбросит нападавших, вордоры, отравленные его племенем, уже не оставят ему дома, куда он мог бы вернуться. И это при условии, что он сможет справиться с полной силой Вордора сразу.
Теперь, когда они имели дело только с двумя «Вордорами», охотникам повезло больше, но их силы наполовину иссякли, истощены и деморализованы, и даже с двумя было адски трудно справиться. И хотя Кая храбро сопротивлялась, ее Избранные тоже слабели. Удар клешней оставил на ее боку неровную кровавую борозду; поблизости лежали двое мертвых Избранных, и еще множество корчилось от кислотных атак.
Третье: Что-то было не так в том, как двигались эти Вордоры.
Он заметил это, когда впервые увидел их: крылья хлопали в одном ритме, синхронно. Очень человеческая эвристика для сохранения ментального контроля.
Психическая сила имела решающее значение для всех культиваторов, но укротителям зверей в особенности требовались огромные природные данные и подготовка для этого. Шаманы обычно десятилетиями обучались визуализации и умственным манипуляциям; поэтому возраст шаманов обычно говорил об их силе. Тот, что был перед ними, культиватор сферы пика [Энергии], казался древним.
Ее запасы были велики, без сомнения. Но не бесконечный. Манипулировать тремя когортами Вордоров простыми, повторяемыми схемами атаки было сложной задачей, но легко выполнимой для опытного укротителя зверей.
Однако микроуправление каждым отдельным вордором для навигации по минному полю из осколков? Это потребовало серьезных усилий.
Это было видно по тому, как летали другие Вордоры. Раньше они ныряли по четким траекториям, а теперь летели по автоматическим дугам, выпуская кислоту почти наугад — кидаясь в толпу. Было явное перераспределение умственных ресурсов на штурм Rust, а не на все остальное. У Избранных и охотников теперь было немного места для дыхания.
Возможно, это было его воображение, но когда он взглянул на Шаманку, она казалась сгорбленной, меньше. Как будто она была под давлением.
О том, чтобы ударить ее напрямую, не могло быть и речи; она была далеко, далеко вне досягаемости. Но теперь, решил он, она как будто жонглировала на ходулях, которые также были натянуты на канате. Однако, несмотря на все усилия Племени, она каким-то образом держалась.
Хорошо. Нет, если бы Дориан имел какое-то право голоса.
Он почувствовал, что для этого нужна светошумовая граната, брошенная прямо в центр сцены.
Он ухмыльнулся. Случилось так, что именно такая штука прожигала ему дыру в животе…
Прошедшее время: 21 час.
