На этот раз местность была похожа на Снаружи: поле дюн, поднимающееся и опускающееся, как горбы на стаде верблюдов. Ни тени в поле зрения.
У Дориана уже было тяжелое начало.
Он посмотрел на Крысиного Короля, который лениво стоял на другой стороне арены. Его руки были скрещены, глаза сузились до задумчивых злобных щелочек.
И здесь — за тот короткий промежуток, когда рефери вышел из-под ринга на арену, за те несколько секунд, которые у него остались до начала боя, — Дориан выбросил свои мысли, пытаясь придумать план.
Есть две вещи, о которых должен помнить любой великий боец.
Первой была полная, иррациональная уверенность в себе. Каждый раз, когда Дориан сражался, он не только знал, что победит. Он поверил.
Второй была трезвая оценка действительности.
Что, в данном случае, заключалось в том, что он, скорее всего, попал ко всем чертям!
По-настоящему великие бойцы умели удерживать эти две мысли рядом друг с другом. Особенно когда они прямо противоречили друг другу.
Так что здесь Дориан верил, что победит. Он также знал, что преодолеть разрыв между нынешним им и бойцом калибра Бин Хейлонга?
Достаточно сказать, что он не винил Лорда Оазиса в том, что он сделал ставку на Крысиного Короля.
Ему нужен план. Очень, очень хороший план. И у него действительно было только две вещи, которые он мог бы использовать. Это были первые две вещи, которые он заметил.
Местность — поле дюн, битком набитое песком… и задумчивый Крысиный Король, который имел привычку подпускать своих противников к себе.
План, казалось, напрашивался сам собой. Это было просто. Это было очевидно. Вот откуда Дориан понял, что это хорошо. Достаточно хорошо, чтобы преодолеть разрыв?
Я думаю, мы увидим!
Судья наконец добрался до своего поста. «Начинать!» воскликнул он.
Как и ожидалось, Крысиный Король не пошевелился. Вместо этого он просто стоял, не сводя глаз с Дориана. Между ними повис невысказанный вызов.
И Дориан, оскалив зубы, клюнул на удочку. Он вскрикнул, и «Хейлунское копье» пронеслось по воздуху, разбрасывая за собой песок…
— и в последний момент свернул. Делая одну большую петлю вокруг Крысиного Короля, почти злорадствуя, между тем, как он свернулся калачиком рядом с Дорианом. Немного дразнить.
Крысиный король нахмурился. Сникерсы посыпались из толпы.
К этому времени Дориан уже знал, что его враг — контрнападающий; ему нравилось использовать силы своего врага против них. Так что, конечно же, Дориан не стал бы его кормить!
Но он снова зациклил Javelin для еще одного захода.
И, как и в прошлый раз, обогнул Крысиного короля, лениво петляя по периметру.
Две четкие черные линии омрачали висок Крысиного Короля.
«Хм! Ты пришел драться, мальчик? — прорычал он. — Или ты здесь только для того, чтобы тратить мое время?
Дориан сделал вид, что обдумывает это. «Джавелин» сделал еще один фальшивый рывок, а затем снова повернул в сторону. Затем снова. И в третий раз, проносясь мимо — на этот раз даже не пытаясь приблизиться к Крысиному королю!
К этому времени даже толпа стала беспокойной.
«Сделай что-нибудь!» раздался крик.
«Буу!»
«Борись, черт тебя побери! Что это за чертовщина?!
Руки Крысиного короля сжались в кулаки. Дориан почти видел, как кровь закипает в его венах. «Вас не учили уважению. Жизнь для тебя всего лишь игровая площадка! Вы не заботитесь ни о чести, ни о традициях! Вы бы плюнули на наш образ жизни!
Zip-zip снова пошел на Javelin.
«Эх». Дориан усмехнулся. — Ты уверен, что не злишься только из-за того, что я отшлепал твою девушку? Дважды?»
«Мошенник!» На шее Крысиного Короля вздулась вена. Он глубоко вздохнул, закрыв глаза. Когда он открыл их, его лицо снова окаменело. — Галька хорошо отзывался о вас, — мягко сказал он. «Он думает, что однажды ты сможешь стать хорошим деловым партнером. Он думает, что ты можешь научиться уважению.
Он тяжело вздохнул. «Я не так оптимистичен. Теперь я вижу, что единственный способ преподать тебе такой урок — это вырезать его на твоей плоти.
Zip-zip пошел Javelin, играя по периметру. Это был всего лишь фоновый гул, когда Крысиный Король протянул руку.
Кроваво-красная ручка упала ему на ладонь. На его конце злобно поблескивало скользкое лезвие огромного ужасного топора. Он был насквозь влажным — влажным от вязкой малиновой ци, которая бесконечно капала с его кончика.
Там, где он упал, зашипел песок, словно обожженный кислотой. Но у Дориана закралось подозрение, что эта штука сделает гораздо больше, чем просто сожжет его, если дотронется до него…
«Стой!» Он закричал, вскинув обе руки. Зип-зип-зип. «Ты хочешь от меня чести? Отлично! Вот моя попытка уважать ваши обычаи, обитатели Оазиса: как представитель почтенного Семьи Хэйлун, обращаясь к великому Крысиному Королю Оазиса, я требую, чтобы вы сделали вид, что выслушаете меня! Прежде чем мы начнем эту финальную битву, очень важно, чтобы вы выслушали то, что я собираюсь сказать. Судьба Оазиса может зависеть от этого!
«Что? Почему ты так говоришь?» — рявкнул Крысиный Король, нахмурившись. «Отлично. Я подарю тебе лицо — на этот раз. Говорить!»
Дориан кивнул. — Спасибо, старший Крысиный Король. Во времена великого бедствия — во время битвы или даже войны, как в той, в которой мы находимся в настоящее время — вы должны знать стратегию вашего врага, более того, самые его намерения! — серьезно сказал Дориан. Он посмотрел Крысиному королю прямо в глаза, чтобы тот мог понять, насколько он серьезен. «В самом деле, если ваш враг говорит пространно бессмысленно и без ясной и различимой точки зрения, это может быть просто потому, что он находится в процессе создания, формулирования и иным образом внедряет настоящую тактику срыва! Он мог бы даже устроить ловушку — и использовать свои слова в качестве буфера, способа флибустьеров, может быть — э-э! подожди, подожди, я сказал! Я еще не закончил-!»
Но Крысиный Король уже бросился на Дориана.
И боги боги человек был быстр! Так же быстро, как Юдора, а может быть, даже быстрее!
Дориан развернулся и побежал.
Это сработало примерно на две секунды, а затем Крысиный Король оказался рядом с ним, и он был вынужден развернуться и столкнуться с угрозой лицом к лицу. Топор, вырезанный из черепа Дориана; ему удалось увернуться от него только в отчаянной неопределенности. Несмотря на это, вещь капала на него. Прямо на предплечье.
Такое ощущение, что от него оторвали кусок плоти. Дело было не только в ударе, который ощущался как горящие угли на нежной коже; это были последствия. Это был паразит! Он разъедал рану, и только после того, как он споткнулся и заставил свою ци стряхнуть проклятую вещь, он остановился. Всего одна капля должна была срезать солидный кусок его здоровья. Капля!
Потом все это врезалось прямо в него.
Он закричал.
***
Что, черт возьми, делал ее брат?!
Он бегал вокруг, как будто потерял голову!
Кая почти возмутилась, наблюдая, как он спотыкается. Он был просто слишком мал, слишком слаб, слишком медлителен — и это было видно. Один раз топор чуть не промахнулся.
Затем оно вернулось и начисто полоснуло его поперек живота.
От его крика у нее застыла кровь. Он упал на колени. В то же мгновение, высоко наверху, его полоска здоровья упала так низко, что она почти подумала, что его убили на месте. Нет, он колебался где-то чуть выше десяти процентов.
Все кончено? У нее упало сердце. Что быстро?
Затем она прищурилась.
Порыв ветра ударил ее, разметав волосы во все стороны. Ее взгляд внезапно стал зернистым. Она прищурилась в замешательстве — порывы ветра усиливались, песок неуклонно поднимался. Песчаная буря? В помещении?!
Ни один из соперников этого не заметил.
Под всем этим мелькнула молния-молния-молния, и «Джавелин» плавно кружил по арене. Кая уставилась на него. Поначалу это казалось ей бессмысленным — типичная насмешка ее брата, — но вдруг все встало на свои места.
Воздух на арене изменился. Это было бы незаметно для тех, кто был внутри, но снаружи она чувствовала, как он разрывает ее кожу, как штормовой ветер, все течет в одном направлении, подгоняемый одним жужжащим Духовным Оружием, которое вращается, и вращается, и вращается…
Вместе с ним поднялись пески. Холод пробежал по ее позвоночнику.
«Жалкий спектакль. Обманщик до конца — и куда это вас привело? Обман будет работать только до поры до времени. Затем вы обнаружите, что есть люди, которых одними трюками не победить. Что же тогда от тебя осталось?» вздохнул Крысиный Король. — Лучше бы ты честно сразился со мной. Увы.»
Он держал топор высоко над головой, как клинок палача.
Затем Ио начала смеяться — пронзительным, безумным, истерическим смехом. В его глазах были слезы; его плечи тряслись. — Я не могу… — выдохнул он сквозь фырканье. «Не могу поверить, что это действительно сработало!»
Крысиный король помолчал, нахмурившись. Ибо только теперь он заметил, что был полностью окружен.
Вся толпа была заблокирована вихрем песков, взметнутым в нарастающее безумие, медленным, терпеливым нарастанием порыва, ветра, течения, полномасштабного торнадо, достигающего апогея на собственной инерции, поднимающегося к потолок и заглушить свет наверху.
А что случилось при отсутствии света?
Слишком поздно Крысиный Король понял, что и он тоже утонул в тени.
На нем лежала тень песчаного облака. На его лице была тень его собственной косы.
Затем была тень, которую песчаное облако высоко над головой отбрасывало на его топор. Его голова была покрыта тенью. Лезвие, которое, когда он держал его над собой, свисало менее чем на длину руки от его лица.
Какой-то части его, какому-то изначальному предупреждению, даже не нужно было этого видеть. Он чувствовал, что это произошло. Но даже в такие минуты это стремление, такое естественное, такое инстинктивное, одолевало его.
Он посмотрел вверх.
Все, что он видел, было белым.
Ибо сверкающий белый клык появился на маховой скорости — из тени, отбрасываемой на лезвие его собственного оружия. И в этот бесконечно малый миг он увидел ее целиком, заполнившую его поле зрения: широкий, конусообразный конец, сужающийся к широким изогнутым бокам бледной кости, вплоть до дьявольски острого кончика, злобно блестевшего, несмотря на мрак. У него была лишь крошечная доля секунды, чтобы среагировать. Он потратил его зря, взглянув вверх. Теперь «Джавелин» находился менее чем в дюйме от водянистой пленки его левого глаза.
Было что-то возвышенное во всем этом, в агонии песчаной бури, в человеке, смотрящем на острие этого массивного Клыка: за мгновение до расплаты. Если бы только время могло остановиться, и можно было бы вызвать художника, чтобы написать фреску этой сцены! Но, увы, прелесть длилась всего мгновение. Время шло неумолимо, жестоко. Что-то очень острое, твердое и тяжелое, двигавшееся с молниеносной скоростью, встретило что-то очень мягкое и податливое.
Затем начался крик.
