Было обидно, но это нужно было сделать.
«Джавелин» развернулся, выискивая новую жертву.
Затем Дориан остановился. Ему пришла в голову крутая идея.
«Как насчет этого?» — мягко сказал он. — Ты кажешься честным человеком, Пеббл. И вы мне здорово помогли. Откажись от Крысиного короля! Присоединяйся ко мне.»
— …Гм, — сказал Пеббл, широко раскрыв глаза. — Я могу это сделать?
«Конечно! Ады — ваш босс калека. Его лучшие бойцы мертвы! Там вакуум власти, не так ли? Дориан пожал плечами. «Почему бы вам не заполнить его? Мы довольно хорошо ладим — поскольку ты отвечаешь за Окраину, а я работаю внутри, я уверен, что мы сможем прийти к соглашению, которое поможет нам обоим. Что ты говоришь?»
И вдруг мой план призыва всех этих Окраин для участия в войне возрождается. Рацион Окраины на горожанина был почти один к одному, и любой придурок с работающей парой больших пальцев мог орудовать палкой Дориана. Это может удвоить количество его мясных щитов одним ударом!
Тем временем Pebble, казалось, изо всех сил боролся с этой идеей. Он хмыкнул и хмыкнул, закусив губу. — Не знаю, — сказал он наконец. Он быстро покачал головой, как будто проясняя ее. — Я дал ему слово, что убью тебя, и принесу ему в доказательство один твой глаз! Однажды дав слово, его уже не вернуть, — грустно сказал он. — Думаю, тебе придется меня убить…
«Ах. Позор, — вздохнул Дориан. Он постучал по губе. «Может быть, есть способ обойти это. Вот мысль: а что, если мы притворимся, что ты уже мертв?»
Галька моргнула. «Хм?»
«Давайте обдумаем это. Вот чем закончится наша битва: ты побежишь на меня. Я ударю тебя ножом. Тогда ты умрешь. Это то, что наверняка произойдет в следующие пять секунд или около того. Верно?»
Пеббл кивнул. «Да. Почти наверняка!»
— Какая хлопотня, — вздохнул Дориан. «Мне нужно пройти через трудности, связанные с использованием моей ци и сил родословной. Затем я должен стереть твой мозговой сок с моего Джавелина — ты знаешь, как трудно это чистить? И вам предстоит пройти через мучения смерти, возможно, в сильной боли. Никто из нас здесь не выигрывает.
— Наверное… но что еще мы можем сделать? — сказал Галька, почесывая затылок.
«Просто это». Дориан властно указал пальцем на Гальку. — Ты сказал, что должен драться со мной. И мы с тобой оба знаем, что когда ты это сделаешь, очень скоро ты умрешь! Давайте пропустим всю гадость в середине, хорошо? Настоящим заявляю, что ты, Галька, умер! Я убил тебя».
— Гм, — сказал Пеббл. «Простите, но я не чувствую себя очень мертвым?»
— Да, да, конечно, — терпеливо сказал Дориан. — Но если мы оба согласны с тем, что ты, Галька, очень скоро умрешь, твой реальный статус в настоящем — всего лишь шутка. Технически, действительно, всего лишь разница в несколько секунд! Давайте не будем ломать руки по этому поводу. Почему бы вам просто не согласиться вести себя так, как будто существо, известное как Галька, уже мертво? Это избавит нас обоих от хлопот, связанных с этим! И вы больше не будете связаны какими бы то ни было клятвами, которые дал этот человек из Гальки. В конце концов, этот человек мертв. Или, скорее, он мог бы быть им, что, по сути, одно и то же».
«Ухххх…» Галька покосилась на него. — Ты уверен, что это имеет смысл?
«Да. Я абсолютно уверен. Клянусь честью, — сказал Дориан, постукивая себя по груди. «Хотел бы я соврать тебе?»
— Ни за что, — сказал Пеббл. Его глаза сияли. — Ты бы никогда. Ты честна настолько, насколько честна сама собой. Я сразу поняла, когда увидела тебя в первый раз!
…Возможно, тебе понадобятся очки, приятель. В любом случае-
«Большой! Значит, мы согласны?
Дориан немного нервничал. С каждой прошедшей секундой его хватка в теневой области становилась все сильнее. Удержание всего этого на месте было адской тратой его запасов ци. Они сократились до менее чем пятой части!
«Ну, есть одна вещь. Если Пеббл мертв, — озадаченно сказал Пеббл. «Кем бы я был?»
Дориан пожал плечами. «Кем ты хочешь быть. Отныне ты — чистый лист. Возьми новое имя! Быть новым мужчиной… э-э… мальчиком? Присоединяйся ко мне и оставь свое прошлое позади».
«Хм.» Потом Галька просветлела. «Новое имя… как насчет Утеса? Ох. Мне очень нравится, как это звучит».
«Звучит неплохо!» Решайся, дитя! У Дориана сейчас осталась только шестая часть его ци.
Галька улыбнулась. «Хорошо! Я пойду, друг Ио! Но сначала тебе нужно доказать мне, что Пеббл действительно мертв. Ты должен показать мне, что точно можешь меня убить!
— Подожди, — сказал Дориан, нахмурившись. «Что ты-«
Галька прыгнула, сверкая когтями.
Вау!
Инстинктивно Дориан вскинул руку. [Очернить небо!]
Полоса тени перед ним восприняла его волю как приказ. Он поднимался маслянистой волной с земли, преграждая путь. Оно висело там, мерцая, пожирая ци Дориана с поистине абсурдной скоростью, но он все же смотрел на него, изумленно глядя.
Я могу это сделать?!
Затем его губы изогнулись в злобной ухмылке.
Галька остановилась. «Вау! Это здорово — эй!
Вокруг него взлетели тени. Он попытался повернуться, заскользить, но и там его встретили тени — слева, справа, спереди, сзади — одна даже перелезла через верх, образовав своего рода клетку. Галька стояла там, замерев. Дориан увидел, как на его ошеломленном личике промелькнуло осознание.
Каждая тень была порталом. Дориан мог бы проткнуть его две дюжины раз.
«Нужно ли мне посылать мой верный «Джавелин» или этого достаточно?»
Галька скривилась. «В порядке Хорошо! Ты прав. Отныне Пеббл мертв. Умер и ушел!»
Он позволил своим когтям утихнуть с легким фырканьем. Дориан вздохнул, когда он тоже ослабил хватку на теневой области. Едва ли это был выбор; все его игры означали, что запасы ци, какими бы большими они ни были, были расстреляны. Тьма мгновенно исчезла, проносясь по полу беспорядочными потоками, возвращаясь в места, предназначенные для них природой.
Ярко улыбаясь, Пеббл протянул руку. «Привет, друг! Меня зовут Скала — я новичок в этих краях. Очень приятно познакомиться с вами!»
Дориан встряхнул его с собственной ухмылкой. «Добро пожаловать, Крэг. У меня такое чувство, что мы прекрасно поладим».
***
На полпути через Оазис, сидя на высоком шпиле церкви Джез, верховный жрец Тален обхватил голову руками. Отец Захариас расхаживал взад и вперед перед ним, его бакенбарды пылали.
— У тебя была только одна задача! он сказал. «Один. Как ты не смог заманить сюда его сестру?! Девушка идиотка!
— Я знаю, — простонал верховный жрец Тален.
— Клянусь Джез, ты могла бы привязать мороженое к удочке, и она бы побежала за тобой! Захария зажмурил глаза. Его задачей было днем изображать из себя доброго священника. В конце концов, доброта была главной добродетелью Джеза. Но все эти улыбки, поклоны и притворство заботы, скажем, о проблемах какого-то идиота с его все более отдаляющейся женой, с которой Захарии приходилось притворяться, что он не спит, — вся эта благочестивость — действовали на мужчину.
— Сдержи и отрекись, Зак, — прошептал он, потирая висок. «Сдерживай и отрекайся. Да, да… хорошо. Я спокоен. Спокойнее. Я в порядке.»
Он вздохнул. «Возможно, в большом исчислении это не так важно. Последователи лорда Джеза уже сделали здесь солидную покупку. Когда придет расплата, мы будем готовы, несмотря ни на что. Только… у нее действительно была близость к крови Джеза. Жаль…»
— Гм, — сказал верховный жрец Тален.
— Руководители филиала Угока, похоже, настаивали на ее завербовке. Интересно, почему.»
— Гм, — сказал верховный жрец Тален громче.
«Что?» Захария повернулся к нему. — Выкладывай, дурак!
Тален указал дрожащим пальцем на витражное окно.
Двумя этажами ниже стояла, ухмыляясь и махая рукой на улице, Кая Раст.
«Привет!» — крикнула она.
Захариас высунул голову из окна, протирая глаза.
«Это я!» Кайя продолжила. — Девушка, которой ты дал эту золотую карточку? Та штука, которая дала мне силы, верно? Что-то насчет, эм, контракта?
«Да! Да, совершенно верно!» — пробормотал Захария.
«Большой!» — сказала Кайя. «У меня только что селезенка вылетела из живота! Видите ли, это проблема, потому что я хочу быть тем, кто вышибает селезенку из желудков других людей. А это значит, что мне нужно стать сильнее. Намного сильнее!»
Она улыбнулась им. «Вы можете помочь мне?»
***
Разобравшись с этим небольшим обходным путем, Дориан вернулся домой. Домом в настоящее время был пентхаус, который семья Хэйлун подарила ему в одном из своих самых шикарных высотных зданий. Лысеющий швейцар поклонился ему, когда он приблизился.
— Добрый вечер, — сказал он. «Это вам.»
Он сунул свиток в руки Дориана.
«Ой?»
Швейцар тут же развернулся и ушел. В этот момент Дориан понял, что это вовсе не швейцар.
Он нахмурился. Затем, пожав плечами, развернул свиток. Его поверхность была чистой: как поверхность бронзовой лужи.
Затем на пергаменте появилось знакомое лицо. Оно улыбнулось.
— Привет, — сказал верховный принц Нидзё из племени угок. «Как твои дела?»
