Действительно? Прошел почти месяц! Почему так долго?!
Дориан невозмутимо смотрел на улыбающееся лицо Нидзё.
И это, как вы решили сделать это? Без личной встречи? Нет секретного логова? Свиток посреди проклятой улицы?
— Я в порядке, спасибо, — ровным голосом сказал Дориан. «А ты?»
— Мило, — вздохнул Нидзё. «Это, как всегда, радость быть живым. Извините, что заставил вас ждать. Видите ли, в последнее время моя жизнь была довольно беспокойной.
Его голос звучал трели, а длинные пряди черных волос развевались за его спиной, словно трепетные сильным ветром. Флот облаков пронесся над его головой — был ли он в полете? По свитку было трудно сказать, но этот четкий фон позади него, казалось, был усеян тонким светом пробуждающегося звездного пейзажа. Дориан прищурился.
— Тебе интересно, где я? — сказал Нидзё с тихим смехом. Где-то далеко внизу раздался скрежещущий вопль, словно песчаник скрежетал о листовой металл, а затем раздался громоподобный грохот. «Здесь. Я избавлю вас от ожидания.
Он наклонил свиток вниз.
Половину поля зрения Дориана теперь занимала чешуйчатая спина, утыканная зазубренными льдисто-голубыми шипами: спина какого-то странного дракона, чьи перепончатые крылья, похожие на летучую мышь, раздувались в обе стороны. Нидзё сидел на нем крест-накрест.
Под ним горел оазис.
Это не было какое-то старое горение. Голодные красно-белые языки огня проносились сквозь ряды домов из песчаника, расплавляя балки и ставя башни на колени. Но были и голубые огни: бушующий ад смертельно холодной ци, распространяющийся по земле, как толстые полосы обморожения. Были и черные языки пламени; пламя, которое не оставило даже пепла, где они горели. Дориан увидел целую эскадрилью кричащих солдат, метавших Техники, поглощённых чёрным пламенем. Их тела, кости и все остальное превратились в дым. Никаких останков.
Хозяином пламени был дракон. Маленький колючий дракон с черной чешуей, но от этого не менее злобный: он был на Пике Земного Царства. Его силы пошли дальше этого. И не только.
Небо кишело десятками драконов, вордоров и огромных змееподобных существ, подвешенных на шести парах крыльев, заливая город кислотными дождями, мрачным облаком хаоса, излияние которого не собиралось прекращаться. На них, выкрикивая приказы, стояли Укротители Зверей Угоков: пиковые воины Земного Царства. Их верховые животные могли быть выше этого.
Дориан резко выдохнул.
К настоящему времени снос был почти завершен. Город деформировался, как восковая модель, слишком долго оставленная на солнце, расплескивающаяся сама на себя.
— Трагедия, не правда ли? — сказал Нидзё. Сцена снова сосредоточилась на его детском лице. Он вздохнул. «Это — или, вернее, был — оазис Шимэнь. Крепость, наполненная восхитительной флорой, и одна из величайших сил на северной границе. Их боятся и уважают по всей пустыне за их мастерство в магии молнии.
Он нахмурился. «Один момент-«
Затем он закрыл глаза. Сцена изменилась, когда его лошадь отклонилась в сторону, яростно визжа.
Стоя на вершине высокого стального шпиля — какой-то Артефакт, башня волшебника, судя по всему, — один человек отбивался от трех пиковых драконов Земного Царства, и на его обветренном старом лице отражалось свирепое выражение.
Благодаря простому совершенствованию он мог быть самым высоким из всех, кого Дориан видел в этом плане. Он был как минимум на полшага в Царство Неба. Может быть выше! И, судя по всему, он тоже умел пользоваться своими силами. Синяя молния потрескивала на кончиках его пальцев, жаля драконов и заставляя их отступать. Один получил прямое попадание в нос и заревел, половина его лица обуглилась.
«Слушайте меня, дикари Севера!» — воскликнул старик. «Пока я, Лорд Оазиса Юран, жив, ты никогда не возьмешь этот Оазис! Мы, народ Шимен, не знаем, что значит капитуляция! Если вы думаете, что у нас есть только один воздушный налет, вы жестоко ошибаетесь! Снова с тобой!»
Затем лошадь Нидзё открыла свою пасть. Воздух вокруг него переливался кровоточащими красками, искажаясь, как ткань, внезапно и злобно растянувшаяся до точки разрыва.
Наличие Закона.
Белый огонь вырвался из его пасти, огонь, состоящий из цветов в ядрах звезд. Но это была не просто техника ци. Этот огонь был пронизан волей — голодной, гневной волей дракона, волей, которая подчиняла саму ткань вселенной своей воле. Этот Закон всего лишь задел вершину бескрайних Законов Огня — Законов, которые заключали в себе Ярость, Разрушение, Поглощение, Жжение, Жар, Бесконечность и даже Возрождение… Этот драконий Закон казался Дориану грубым. , как ребенок, который выучил только первую букву алфавита. Он содержал в себе лишь след Жара.
Старик воздел руки, выражение неповиновения было написано на его лице. Голубая молния переливалась паутиной перед ним, готовая поймать и связать нападение.
Затем рот старика отвис.
Огонь сам по себе не казался необычным. Он не был особенно большим. Это было даже не особенно быстро. Это был всего лишь поток ослепительно-белого цвета.
Поток такой горячий, что воздух вокруг него выл в агонии. Не из-за самого пламени, а из-за зияющих пустот, оставленных им после себя, рваных черных разрывов в ткани самолета. Ибо силы небес, какими бы грубыми и поверхностными они ни были, были невыносимы для низшего плана. Одно их присутствие искривило эту вселенную.
Он разорвал паутину старика, как будто его там и не было. Мужчина не успел закричать, как его схватили белые. Это прошло и через него, как будто его там не было. Прошел прямо через свою волшебную башню, ничуть не замедлившись, прожег зияющую дыру в стальной колонне и исчез, все еще шипя, в песках. Все, что он оставил после себя, — это очертания его пути, выжженные в вещах, через которые он прошел: чистый, совершенный цилиндр тлеющей черноты.
Дориан замер. Подергивание охватило его левую щеку.
— Ты, кажется, задумался, друг Ио, — сказал Нидзё. — Не могли бы вы поделиться?
«Какого хрена».
«Ммм».
— Как… — Дориан уловил, что его голос дрогнул. Он откашлялся и попытался еще раз, но все еще не мог сохранить свой тон полностью ровным. «Сколько именно у тебя зверей Небесного Царства?»
— О… — пожал плечами Нидзё. — Всего дюжина, может быть…
«ДЮЖИНА?!»
Дориан думал о силах семьи Хэйлун, все еще работая над освоением функции «укажи и щелкни» своей первой партии палочек волшебника. Он подумал об общем количестве воинов Небесного Царства в Оазисе.
Его голова начинала раскалываться.
— Вам не о чем беспокоиться, — рассмеялся Нидзё. — Если эта встреча закончится так, как я хочу, тебе никогда не придется ощутить на себе их гнев.
Дориан снова дернулся. — Да, я бы тоже этого хотел.
— Кроме того, вам не о них следует беспокоиться. Наши сухопутные войска куда более грозны». Ниджо остановился. — И — если вы позволите мне немного высокомерия — вам тоже не следует беспокоиться о наших наземных войсках. Тебе следует беспокоиться обо мне».
«Хм.» Дориан выдохнул. «Ничего из этого не звучит очень аппетитно. Беспокоиться ни об одном из них нельзя? Я предполагаю, что это не светский звонок. У тебя есть предложение для меня, не так ли?
«Я делаю!» Ниджо расплылся в улыбке. Это было тревожно; каждое выражение его лица было настолько искренним, таким невинным, что это беспокоило Дориана так, что он не мог понять, что именно. Как улыбка малыша, которого не коснулись ужасы мира. За исключением того, что он только что закончил стирать человека с лица земли так тщательно, что от него не осталось даже тени.
— Вот оно, — сказал Нидзё. — Я слышал, что ты хорошо зарекомендовал себя в высших эшелонах вооруженных сил Азка — молодец. Когда мы прибудем, мне нужно, чтобы вы демонтировали его самую опасную защиту изнутри. Сделай это, и ты и твоя сестра будут спасены.
— И тебе нужно, чтобы я сделал это, потому что ты не можешь взять Азкан в одиночку? — с надеждой сказал Дориан.
— Было бы неплохо, не так ли? К сожалению, я боюсь, что это не так. Это не имеет значения для окончательного расчета. Я только хочу ограничить любые предотвратимые смерти, которые я могу». Он нахмурился. «Шимен… это действительно ужасно, что здесь нужно было делать. Ужасно, но увы необходимо. Это не должно случиться с тобой.
«Ага. Или, — медленно сказал Дориан. — Выслушайте меня — этого вовсе не должно быть! Вы кажетесь разумным парнем. Я уверен, что мы сможем договориться мирным путем, а?
«Мм. Я бы хотел, чтобы это было так». Водянистая улыбка украсила лицо Нидзё. «Одна из самых печальных и болезненных истин, которые мне пришлось узнать, состоит в том, что нужно разрушить старое, чтобы вырасти в новое. Чтобы создать мир бесконечной любви, орден Джез должен сначала искоренить ненависть. Иногда убийство — это доброта».
Его улыбка стала задумчивой. «Это забавно. На самом деле ты научил меня этому.
«…верно.» Конечно, Дориан понятия не имел, о чем говорил Нидзё! Он был почти уверен, что с этим человеком что-то не так. «В любом случае, боюсь, я не могу принять ваше предложение как есть, к сожалению! Я был связан Контрактом Души защищать этот Оазис.
«Ой?» В этот момент лицо Нико исказила безмерная печаль. Как будто он постарел на десятки лет за секунду. — Тогда, я полагаю, сказать больше нечего, не так ли? Я поприветствую вас менее чем через две недели. Боюсь, на менее гостеприимных условиях.
Ждать. Вы будете приветствовать меня меньше, чем сейчас?!
«Вау!» — сказал Дориан с легким нервным смехом. — До этого точно не дойдет!
«Разве не нужно? Цель церкви Джез — завоевать этот и все планы. Чтобы взять их под наше управление. Это ваша цель сопротивляться. Ни одна из целей не подлежит обсуждению. Тогда дело простое. Либо ты падаешь, либо мы».
«…»
Ебать. Он прав.
«Хорошо. Отлично. Может быть, это так. Но, э-э… по крайней мере, дайте нам остаток лунного цикла!
«Почему?»
Дориан искал у себя в заднице предлог, чтобы вырваться. «Да ведь это праздник середины лета в оазисе Азкан, его самая ценная ежегодная традиция! Ты ведь не лишил бы нас этой последней частички радости перед концом, не так ли? Да ладно, осталось всего несколько недель. Почти ничего!»
Ниджо улыбнулся. — Почему мне кажется, что ты все это выдумал?
«…»
«Слушай, друг. Я думаю, это может принести вам пользу. Я надеюсь, вы будете относиться к грядущему не как к концу, а как к… Нидзё приложил палец к губе, задумавшись. «Освобождение».
Дориан был слегка удивлен. Чем больше говорил Нидзё, тем меньше смысла в его словах. — Освобождение от чего именно?
«Из того, что ты любишь больше всего на свете! Единственное, что ты вообще любишь. Сам.» Нидзё постучал себя по подбородку. — Другими словами, ваше эго?
Дориан понятия не имел, с чего начать.
Затем Нидзё помахал. «Спокойной ночи!»
Сцена исчезла, оставив Дориана с чистым свитком в руках, уставившегося в отражение собственного растерянного лица.
Что, черт возьми, только что произошло?
