Той ночью Дориан забрался в свою койку в дурном настроении. Много, с чем нужно иметь дело. Много о чем подумать. И у него было всего две недели на подготовку?! Но все это было кормом на завтра. А пока спи.
Он подвергал свое тело огромному стрессу. Сначала был Турнир, потом прорывы, потом полное истощение ци… казалось, его мозг вот-вот вытечет из ушей. Думать было все равно, что бродить по грязи. Даже богам нужен отдых, не говоря уже о смертных.
Сон приходил к нему медленно, прерывисто.
Его сны были еще более прерывистыми.
Культиваторы редко мечтали о собственном согласии, особенно по мере того, как они становились сильнее. Боги почти никогда этого не делали. Для бога сон всегда был знаком. Что-то встревожило Судьбу — или кто-то послал сигнал, когда все другие средства связи не помогли. Для культиватора высокого уровня это обычно были действительно плохие новости.
Поэтому, когда Дориан обнаружил, что смотрит в пустоту потрескивающих помех, он застонал. Что теперь?
Изображение, призрачное и мерцающее, мерцало в воздухе перед ним. Это… Старик Судьба? Дориан нахмурился. Это было! Это костяное лицо, тонкая взлохмаченная белая борода — но почему его глаза были так широко раскрыты? Его рот был открыт, как будто в середине крика?
— …Ориан! — воскликнула Судьба. Он звучал так, как будто кричал издалека. «Слушайте — полностью! Вы м…
Его голос оборвался. Вместо него раздался взрыв пронзительного шума. — Что это? — сказал Дориан, нахмурившись. «Что случилось?» Судьба была дурой, но он не был идиотом. Судьба не связалась бы с ним, как будто что-то не так. Это должно было быть серьезно.
И, учитывая сообщение Джерарда и угрозу Ниджо, можно простить мужчину за то, что он немного нервничает.
«— тебе вернуться! Сейчас!» Судьба потрясла его кулаком. «…необходимо…упало…отступить…»
Перерывы становились все шире, фигура светлее, голос с каждым слогом все дальше и дальше. Теперь Дориан едва различал его среди шума.
— Это тот самый Джез? — огрызнулся Дориан, нахмурившись. Давай — дай мне что-нибудь!
Увы, с последним бессвязным криком Судьба угасла, и Дориан снова остался во тьме.
Дерьмо.
***
Дориан резко выпрямился, моргая звездным светом из глаз. Дерьмо! Он должен был предполагать худшее.
Хуже всего то, что этот Джез добился гораздо большего прогресса, чем кто-либо — даже Судьба — ожидала.
Может ли эта точка на мультивселенной карте действительно поглотить средние Царства? Или это было еще хуже? Из контактов Судьбы с элитными Королями-богами Дориан был одним из последних, кому он звонил. Он знал характер Дориана. Если он протянул руку сейчас… неужели Джез был на грани угрозы Высшим Царствам?
Дориан нахмурился. Едва ли это казалось мыслимым! Со времен Турина Завоевателя тысячелетие назад он не слышал о таком. И фракции Турина были раздираемы распрями — это то, что происходило, когда одна империя пыталась управлять чем-то настолько большим, как все Средние владения. К тому времени, когда он достиг порога Верхних Царств, он был почти измотан!
Для Джез было почти невозможно — хотя бы с точки зрения логистики, хотя бы из-за чего-то другого — вытащить что-то действительно угрожающее.
…Верно?
Дориан поднялся на ноги. Что бы ни. Если произойдет что-то, что действительно меня беспокоит, Джерард найдет способ уведомить меня.
Так что Судьбе и компании было нелегко сдерживать Джеза. И судьбой и компанией Дориан принял Судьбу и еще пятерых королей-богов. Короли-боги по своей природе были очень индивидуальной породой; они сами по себе были империями. Заставить их работать вместе — особенно под руководством другого — было фантастикой.
Если подумать, даже пять могли быть оптимистичными…
Godkings не могут быть поколеблены индивидуально. Но если что-то действительно угрожало им как коллективу?
Джез обнаружит, что смотрит на десятки самых могущественных существ, когда-либо существовавших в Мультивселенной. Покорить эту огромную массу было чем-то, чего даже Турин не осмеливался вообразить.
Все это говорило о том, что, учитывая все обстоятельства, Дориану не о чем было беспокоиться.
Он пожал плечами. Прости, Судьба! Но я не буду втягиваться в ваши мелкие споры. Вы понимаете.
Кроме. Даже если каким-то безумным чудом Джез достигла Зенита…
Предосторожности Дориана сделали его, пожалуй, самым неприступным королем-богом в Мультивселенной в настоящее время. Незастрявшее пространство было связано с самой сердцевиной самого Царства Зенита! Забудьте о полчищах Godkings, стоящих на пути Джеза. Забудьте о кошмаре управления огромной межвселенной Империей и контроле всех фракций внутри. На основании одного только Незастрявшего Пространства Дориан не был уверен, что ему вообще можно угрожать прямо сейчас. Даже Дориан не знал, с чего начать.
Он моргнул. Хороший! Кажется, я уговорила себя не давать дерьмо.
Напевая, Дориан надел гладкое пальто из змеиной кожи, натянул перчатки и направился к двери.
Судьба могла справиться с этой ерундой самостоятельно. У Дориана были более насущные дела.
***
«Вот!» — сказал генерал Бин Хейлун, величественно разводя руками. «Недавно сформированный Stick Unit One. На данный момент самая элитная боевая единица в вооруженных силах Азкана!»
Он повернулся к Дориану, его тонкие губы сжались в удовлетворенную линию. Не совсем улыбка, но по меркам Бина это был экстаз.
Перед ними на тренировочном поле из плоского песка и каменных муляжей тренировались две дюжины хейлунских солдат. Каждый из них держал палку. Каждый из них был злым, подтянутым и нетерпеливым. Каждый из них был как минимум Глубоким Пиком.
— Неплохо, — размышлял Дориан. «Если они хотят противостоять угокам, им нужно хорошо владеть моими палками». И это только для того, чтобы противостоять основным силам Угоков! С их зверями Небесного Царства мне придется иметь дело лично.
Дориан вздрогнул от этой мысли. Абсурдно даже думать об этом в его нынешнем состоянии. Но у него было две недели — и он ведь был самим собой! Если кто и мог провернуть это, то, честно говоря, это был он.
Но обо всем по порядку, пехотинцы. Его жизнь была бы чертовски легче, если бы эти солдаты могли отбиваться — даже отбрасывать — наземные войска угок.
— Как далеко они зашли?
«Хм! Не волнуйся. На этом фронте мы действительно хорошо прикрыты!» Бин прочистил горло.
«Внимание!» — взревел Бин. Солдаты замерли. «Демонстрация в порядке! Покажи Ио плоды своего обучения.
«Да!» — загудели солдаты как один.
— Видишь эту цель? Бин ткнул узловатым пальцем в каменный столб вдалеке. «Ударь его молнией!»
«ДА!»
Десятки больших пальцев нажимали на десятки кнопок. Буря молний разорвала тишину воздуха, потрескивая гигантской паутиной ярко-желтого цвета по полю. Дориану пришлось пригнуться, чтобы избежать удара. Послышался визг, хор визгов, запах гари и дыма. А потом тишина.
Половина солдат дергалась на земле. Песок тренировочного полигона был весь в черных полосах, испепеляющих тонкими струйками дыма.
Между тем каменная мишень — ни пятнышка на этом скалистом столбе! Возможно, это была единственная нетронутая вещь на поле.
«…»
Дориан еще раз окинул взглядом сцену от начала до конца. Затем он снова посмотрел на него, просто чтобы убедиться, что видит правильно.
… О, Святые. Мы все умрем, не так ли?
Бин закашлялся. Дориан взглянул на него и чуть не упал. Лицо генерала было совершенно черным от копоти и опаленных волос. Он медленно моргнул, рот был полуоткрыт. — Это… гм! Он снова закашлялся. «Эрр. Как видите, нам еще есть над чем работать. Но уверяю вас, мы будем более чем готовы, когда эти звериные отбросы постучат к нам на порог!
Он ударил себя в грудь. — Через две луны они будут в боевой форме. Я обещаю вам, что!»
«Две недели.»
«Простите?»
Дориан почувствовал легкую тошноту. — У меня есть достоверные сведения, что они будут здесь через две недели.
— …А сейчас? Бин вытер лицо предплечьем. Под всей этой сажей он смертельно побледнел. «Хм. Хм! Это довольно… неудобно.
Дориан уже шел с широко раскрытыми глазами, словно в ступоре.
«Стой! Мы еще не закончили! — воскликнул Бин. — Куда, по-твоему, ты идешь?
Дориан оглянулся через плечо. — Мне только что пришло в голову, — медленно сказал он, слегка дрожа, — что мне нужно стать, э-э, на порядок или два сильнее, если мы хотим пережить эту штуку…
Он сделал паузу.
— Итак, я собираюсь — как бы это сказать? — на рыбалку.
***
Отец Захариас уронил на стол тяжелый фолиант. «Это Десять тысяч святых слов Джеза. Крайне важно, чтобы вы изучили их, потому что они составляют основу нашей веры! Только глубоко поняв каждое Слово, вы сможете быть по-настоящему готовы…
«Неа.» Кая зевнула. «Никакого чтения. Приступайте к ударам!»
«О да. Обычная реакция среди новобранцев». Отец Захариас терпеливо улыбнулся. «Боюсь, ты скоро узнаешь, что для того, чтобы бежать, нужно сначала идти. Здесь это означает сделать чтение приоритетом. Нет, привычка! Ибо только изучив учения Джеза, ты сможешь в полной мере принять его силы».
Кайя нахмурилась. «Не могу читать. Не знаю букв».
— Тогда я научу тебя.
— Ты хочешь, чтобы я тебя избил?
«…»
Она зевнула. «Кулаки. Сейчас! Или я ухожу».
«Дерзкая девица!» усмехнулся помощник рядом. «Я был очень похож на вас, когда впервые присоединился к вам. Нетерпеливый. Горячий. Глупый. Но вскоре я узнал об этом — хрррнгхх!
Последнее произошло, когда Кайя от души пнула его по яйцам. Он упал, всхлипывая. Она искоса посмотрела на Захарию. «Мне становится скучно! Мы делаем это или нет?»
Отец сглотнул. — Очень хорошо, — сказал он. — Тогда в тренировочные комнаты…
***
Полы в тренировочных залах были сделаны из туго перевязанной соломы, а стены — из обманчиво прочной золотой пены. Повсюду были разбросаны странные костяные колонны, поддерживающие низкий потолок.
Кайя пробыла здесь час и успела нанести один удар. Весь этот боевой дух, его никак не выпустить! Ей казалось, что ее голова вот-вот лопнет. «Она не полный новичок. Она и раньше касалась Джеза, — сказал Захариас, стоя в стороне. «Относитесь к этому как к обзору. Я бы хотел, чтобы она теоретически обосновала свои инстинкты.
— Она в надежных руках, отец. Я сделаю ее правильно! Тренер был темноволосым, красивым, высоким, примерно ее возраста и чересчур ручным. «Первый шаг к использованию силы Джеза — понять истину внутри себя».
Он улыбнулся, похлопав ее по плечу. «Это несколько неясно. Не переживайте, если не получите! Большинству не удается последовательно призывать до тех пор, пока не пройдет несколько лун».
Кайя нахмурилась, отмахиваясь от руки, которая слишком близко подобралась к ее спине. «Хвататься за правду? Что это должно означать?
Отец Захария заговорил. «Это значит просто быть собой. Большинство из нас проживает свою жизнь, не зная, кто мы на самом деле. Ставим фронты. Мы обманываем себя. Суть Джеза не в этом».
Он поднял руку. В одно мгновение его пальцы окутались шелковистыми нитями золотого света. «Джез увещевает своих последователей ухватиться за то, что делает их по-настоящему ими! Ибо только тогда вы сможете достичь самого сокровенного пространства своей души и уловить частицу Джеза внутри себя. Только тогда ты сможешь заявить о себе».
— Угу, — сказала Кайя.
Он щелкнул пальцами, и свет исчез. «Потому что это миссия Джеза. Чтобы освободить массы! Дать возможность каждому духу жить своей истиной, какой бы маленькой она ни была…
«Если ты попытаешься провести еще один книжный урок, я тебя изобью».
«…» Захария неловко кашлянул. — Почему бы тебе не попробовать?
«И опять. Не беспокойтесь, если у вас не получится справиться с золотой искрой, — сказал хорошенький дрессировщик, подходя ближе. Он подобрался так близко, что она почувствовала запах его рыбьего дыхания. «Эти вещи приходят медленно. Могут потребоваться годы самоанализа, чтобы узнать, кто вы есть. Я, Широ, вхожу в число самых талантливых молодых учеников Джеза — и даже я…
Он поднял руку, и слабый золотой свет замерцал на его ладони. «Даже мне не удалось призвать больше, чем на ширину ладони». Кайя моргнула. Вот и все? Я думал, что он будет больше.
«Действительно. Потребовалось почти десятилетие тяжелой практики, чтобы призвать Джеза всем телом, — сказал Захариас.
— Видишь ли, недостаточно просто знать, кто ты такой, — сказал мальчик с звенящим смехом. Другая его рука снова легла ей на плечо… — Трудная часть — часть, которую почти никому никогда не удается полностью — это принять это. Сделайте это частью себя. Соприкоснитесь с ним так глубоко, что он станет вами…»
Его рука скользнула вниз по ее нижней части спины.
— Широ… — сказал отец Захариас с предостерегающей ноткой в голосе. Даже он начал нервничать, когда рука мальчика опустилась ниже.
— Да, я не понимаю, — надувшись, сказала Кайя. «Буквально ни одно слово, которое кто-либо из вас только что произнес, не имело смысла!»
— Я уверен, что это придет вовремя… — прошептал Красавчик. «Я помогу тебе.» Его рука прошла мимо ее талии.
Она развернулась. На мгновение ее нога осветилась яростным, пылающим золотым блеском.
Захария уставился на него. Красавчик уставился на него. Потом она ударила его по яйцам.
Глаза мальчика вылезли из орбит, рот отвис. Затем он издал протяжный, скулящий звук хр-х-х-х-х-х, упал и свернулся в дрожащий, скулящий клубок.
Кайя повернулась к Захариасу, ухмыляясь. «Более!»
