Проверка дыхания: проблем нет. У него было еще добрых полчаса, может быть, больше.
Проверка ци: хорошо и быстро восстанавливается. Простое плавание в этих водах дало ему приятный толчок к восстановлению его ци; он чувствовал, как энергии вселенной просачиваются сквозь его кожу.
Он был готов.
Его миссия изменилась. Когда-то он приходил как охотник за сокровищами, приходил, чтобы убрать некоторых Зверей и, возможно, поймать немного заблудшей Крови, теперь он чувствовал себя шпионом. По мере того, как он плыл глубже, он распространял свои чувства так широко, как только мог; он впитывал запахи, звуки и вкусы, плывущие вокруг него. Медленно перед его мысленным взором сформировалась грубая карта его окружения.
Вниз и влево: куполообразная твердая форма, торчащий чешуйчатый хвост, дрейфующий среди водорослей. Его шея и голова принадлежали селезню. Это была черепаха-дракон, или Сюаньву. Два куска, прилипшие к нему, крошечные клоны его формы: дети, может быть? Как бы то ни было, Дориан избегал этого.
Ему повезло, что он унаследовал свои змеиные чувства. Он заметил поток бурлящей воды, несущийся впереди и быстро приближающийся; он уехал как раз в тот момент, когда мимо проносилась стая водяных змей, жаберных, перепончатых ублюдков их сухопутных собратьев. Почти все они находились глубоко в Царстве Земли.
Фу! Он продолжал плавать.
Справа от него, прижавшись к стене, улей селезней. Он дал ему широкое место. Еще одна школа водяных змей, Земное Царство до единого. Он плавал вокруг них. Он шел все глубже и глубже, на сто пролетов, потом на двести…
Резонансы только усиливались. Он чувствовал, как волны тепла проникают в его плоть, согревая сердцевину его существа. Они только становились горячее по мере того, как он приближался. И они также становились более отчетливыми, каждый из которых отражал свою собственную жизненную сигнатуру. Они пели ему сладко, свирепо, трепетали его душу, кипятили его кровь. Чем ближе он подходил, тем более живым он себя чувствовал.
Он был всего в сотне с лишним рук от него — он это чувствовал! К этому времени уже не было ни света, ни водорослей, да и вообще чего-либо, если уж на то пошло. Стены превратились из плотно утрамбованного песчаника в заплесневелый скалистый камень. Это было не место для живых. Звери, плававшие в этих глубинах, были огромными безымянными тварями: безглазыми зверями, похожими на рыб, с кожей консистенции камня и зияющими беззубыми пастями.
И все же Дориан был как мотылек в пламени, почти непреодолимо влекомый…
Он почувствовал это раньше, чем почувствовал. Он почувствовал это раньше, чем увидел.
Прямо над ним — пронзающее вниз, внезапное и колоссальное присутствие —
Вслепую он рванулся влево, и огромный язык плоти пронзил его.
ЧЕЛОВЕЧЕСКАЯ ОТМЫЧКА!
Глубокий, трели голос эхом отозвался в его голове. Телепатия?!
Существо развернулось, и Дориан увидел его полностью. Возможно, это был самый уродливый зверь, которого Дориан видел за это время: каждый дюйм кожи был испещрен раной или шрамом, циклопическое лицо сплющено с одной стороны. Это было похоже на Gunk Eel, но больше. Больше, уродливее, грубее и, что самое главное, наиболее мощное.
От него исходила яростная аура Зверя Небесного Царства.
ЕБАТЬ!
Дориан напрягся, подзывая свой «Джавелин» к себе. Это может стать некрасивым.
КАК ВЫ СМЕЕТЕ ВТОРЖАТЬСЯ НА МОЮ ТЕРРИТОРИЮ!? КАК ВЫ ПОСМЕЛИ УБИТЬ МОИХ ДЕТЕЙ?! Зверь развернулся, снова надвигаясь на него. Я, КОРОЛЬ УГРЕЙ, РАСПЛАЮ ВАШУ ПЛОТЬ С КОСТЕЙ!
Существо открыло рот…
На этот раз Дориан даже не успел среагировать, все произошло так быстро. Частично это была его вина, правда. Он был так сосредоточен на этой новой угрозе, что потерял из виду то, что было внизу.
В какой-то момент Король Угрей был там. В следующий раз он просто исчез. Зверь Небесного Царства исчез. Просто так. На его месте была стена из чешуи, взметнувшаяся вверх раскаленным пятном.
Дориан моргнул, щурясь, изо всех сил пытаясь проникнуть сквозь темноту. Что?!
Потребовалось одно сердцебиение, чтобы остальные его чувства догнали его. Затем он ощутил это: бешеный жар чистого резонанса, вырывающийся из этой стены, тук-тук-тук какого-то большого и сильного сердца. И тогда стена начала изгибаться сама по себе. Ибо это вовсе не была стена, и когда Дориан осмотрел ее — всю ширину, — до него начало доходить.
Это было… горло?! Горло, усеянное чешуей, на чешуе, на чешуе…
Чешуя, очень похожая на ту, которую он проглотил…
Он замер.
Его видение ограничивалось черно-белым наброском, а его диапазон оставлял желать лучшего. Так что он только разглядел природу этой новой вещи, когда ее ошеломляющая масса свернулась, чтобы приветствовать его.
Василиск!
Его голова была похожа на две гигантские плиты полированного обсидиана, скрепленные неровно болтами и открывающиеся ртом, из которого брызнули чернильные брызги. А что это был за рот! Такой большой, что вышел за пределы его поля зрения — как вход в пещеру, заполненную до краев рядами злых зубов. Зубы, ужасно похожие на его собственный «Джавелин». По обеим сторонам от этого рта располагались два узких глаза шириной с человеческий рост. Теперь оно направило свой взгляд на него.
Ему казалось, что он стоит перед топкой чистого Резонанса; он был уверен, что его кожа вот-вот растает с его тела!
Подожди. Глаза Дориана расширились. Я знаю это дело!
Они знали его как Вечный василиск…
Но он знал его под другим именем.
Это гребаный Torchdragon?!
Он был поражен. Здесь?!
Он знал эти вещи. Он боролся с этими вещами! Это были божественные звери, обитавшие в верхних слоях Ада. Говорили, что они рождались в центре вулканов и жили там всю свою жизнь, питаясь ядовитым пеплом и расплавленной серой после взрывов. Они питались ци в ядре самого плана!
Среди змеиных родословных Огненные Драконы были высшим уровнем — не менее почитаемыми, чем такие великие родословные, как Дождевые Драконы или Лазурные драконы, рождение которых само по себе могло потрясти Царство. Дориан за всю свою жизнь видел лишь несколько таких. Как Саласу Охотнику за Богами, которому было поручено выследить сердце, Дориану потребовались столетия, чтобы найти его. И последовавшая за этим битва была чертовски тяжелой — даже в роли короля-бога, сражающегося с эмпиреем!
И теперь, в захолустной глуши Нижнего Царства, он нашел его. Младенец, судя по выращиванию; в подростковом возрасте это уже был бы бог. И не только один Torchdragon — судя по резонансам ниже, несколько.
Это было ошеломляюще. Это был абсурд!
Все это мгновенно пронеслось в голове Дориана, когда он и Огненный Дракон посмотрели друг на друга. И одна мысль, прежде всего, звенела в его голове.
Если эта штука решит, что хочет меня съесть…
Я совсем охренел.
Дориан почти не смел даже позволить своему сердцу биться. Пока это казалось просто любопытным — Дориан чувствовал его эмоции через резонанс, болото замешательства. Он, должно быть, задавался вопросом, как он может чувствовать родство с этим крошечным существом. Как горячилась его кровь в таких тонких венах.
Дориан надеялся вопреки всем надеждам, что этой общей связи будет достаточно.
Прошел долгий, ужасно медленный ритм.
А затем в голове Факела, казалось, поселилась решимость. Сердце Дориана упало. О, БЛЯ…
Дориан рванулся.
Клык материализовался в его руке. Он схватился изо всех сил и хотел убраться отсюда к черту! Оно выстрелило —
Недостаточно быстро.
Это бросало вызов всякой логике, как что-то такое массивное могло двигаться так быстро. Он видел, как он поднялся — почти телепортировался — чтобы схватить Короля Угрей. Но в глубине души его скорость казалась невероятной, какой-то невозможной.
Пока это не случилось с ним.
Не успел он и пяти размахнуться, как копье раскаленной добела боли пронзило бедро в суставе. Он задохнулся, глядя вниз; драгоценные пузырьки воздуха бежали с его губ. Он начисто впился зубами ему в ногу! Но не до конца. Это было намеренно. Затем он увидел это в его глазах, его ужасные, жестокие, огромные глаза. Оно не хотело частички его.
Он хотел всего этого.
Потом потянуло, и Дориан понял, что не сможет сопротивляться. Даже сотня дорийцев не могла устоять перед тяжестью этой силы, такой огромной, такой неоспоримой; это было бы похоже на попытку отступить против гравитации. Он будет беспомощен, когда зверь затащит его обратно, возможно, на дно Воронки, утащит его вниз и прикончит.
Его сердце упало камнем в груди.
Он знал тогда, что он должен был сделать, и он сделал это, не останавливаясь ни на минуту. «Джавелин» упал, пронзив плоть и кости.
Он закричал. Ему казалось, что в центр его черепа вбит горячий гвоздь; боль была такой пронзительной, что он почти потерял сознание. Но он был свободен, свободен, когда Огненный Дракон изогнулся вниз, с мясистой добычей в пасти, думая, что победил.
К тому времени, когда он понял, что его обманули, его жертва уже убегала на поверхность.
Пока он поднимался, изо всех сил цепляясь за свой проносящийся «Джавелин», у Дориана появилась еще одна надежда. Молитва, на самом деле, любому богу, который может слушать.
Ради святого, НЕ позволяйте этой штуке следовать за мной!
Его молитва не была услышана.
На дальнем краю его чувств вода отбрасывалась в сторону с поразительной скоростью. Все, что мог сделать Дориан, — вызвать [Змеиное Чувство] — но даже несмотря на это, доводя Технику до предела, вещь двигалась так быстро, как будто он вовсе не замедлял время! Его единственной отсрочкой было то, что он больше не телепортировался. По крайней мере, он мог видеть его движение. Это означало, что он мог реагировать, и в этом была вся разница.
В мгновение ока он вдвое сократил расстояние до поверхности.
В мгновение ока расстояние до него сократилось более чем вдвое.
Святой—
В голову пришла последняя отчаянная мысль. Последний трюк.
Теперь он мог видеть солнечный свет сквозь заросшие водорослями леса! Но это не имеет значения. Было слишком поздно. Едва он вырвется на поверхность, как его челюсти сомкнутся вокруг него. Словно по сигналу, его пасть широко раскрылась, ощетинившись, и Дориан ощутил в резонаторе приступ ненасытного голода. У Дориана была лишь доля секунды. Тут ничего не происходит!
[Очернить небо!]
На большие перестановки времени не было. Это не имело значения — все, что ему было нужно, это две небольшие корректировки. Леса водорослей отбрасывали мерцающие тени над ним. Он приказал им отделиться, собраться в пространстве, достаточно большом для того, чтобы его Джавелин мог войти.
Затем он повелел теням, созданным им самим — тем теням, которые он отбрасывал на массивную морду Зверя, — тоже соединиться, зависнув в воде. Точка выхода.
Затем он отпустил свой «Джавелин».
Он скользнул в пространство теней наверху и исчез.
И тогда это был только он, свободно плавающий, беззащитный, когда эти смехотворно огромные челюсти широко распахнулись. Но все внимание Дориана было сосредоточено на втором пространстве тени. Тот, который он сделал на Огненном Драконе, и держал неподвижно, пока тот открывал пасть, пока он продолжал подниматься. Тот, который теперь сидел прямо в центре его открытой пасти, пытаясь проглотить его целиком.
Как раз когда они были на грани того, чтобы сомкнуться, когда они приблизились к своему максимальному расширению, когда Дориан мог видеть, как мясистые внутренности его горла сморщились, «Джавелин» появился снова.
Челюсти опустились. Так началась роковая гонка между ними. Он закончился мгновением позже.
Челюсти Огненного Дракона сжались чуть ли не быстрее, чем Дориан мог подумать!
Но у Дориана было одно решающее преимущество — импульс. Каждая крошечная секунда означала, что Torchdragon поднялся выше. Это означало, что расстояние между его мясистым горлом и темным прудом стало намного короче.
Клык Огненного Дракона пронзил плоть.
Но на этот раз не своей.
