Когда Дориан потянулся к своему сердцу, готовый вытащить зажигательную бомбу из живота, он остановился.
Было ли ему действительно удобно рисковать жизнями своего племени?
Ну да, очевидно, в самом элементарном смысле. У него было много недостатков, но сентиментальность не входила в их число.
Что еще более важно, он понятия не имел, сколько дружественного огня это может вызвать. Не было особого смысла быть Избранным, если осталось не так уж много племени, чтобы возлагать на него славу и сокровища, не так ли?
Вокруг него бушевала битва. Только вождь добился успеха; Удары Вордора уничтожили остальных соплеменников. Чрезвычайная ситуация уже миновала. Раздумывать было некогда.
Это была игра в проценты. Бросок игральных костей.
Пожав плечами, он покатился.
Сначала он выглянул вокруг своей дюны. Никто в его прямой видимости; несколько соплеменников в стороне, но все их глаза были устремлены вверх. Идеальный.
А теперь уловка ветерана.
Сгорбившись, используя свое тело как щит, он натянул свою ци, как вуаль, на избыток ци, и начал извергать. Это было против езды на велосипеде; изгнание; вытягивает, а не ассимилирует, и это неприятное ощущение — как будто сама душа его рвет. То, что он сделал, было ментальным эквивалентом того, что он засунул палец себе в горло, а затем поймал вытекающую рвоту. Его голова пронзила боль, когда шар ци Эликсира застыл, стал ярче, нагревался в его ладони; казалось, что у него бьется сердце. Все больше и больше рвало; его легкие горели. Боль в голове стала раскаленной добела между глазами.
Затем это было сделано. Маленькая новинка чистой ци в его руке. Он тщательно обернул его слоем собственной ци; внизу яростная энергия Эликсира вопила о высвобождении. Как будто он наполнил тонкую, быстро ржавеющую емкость самой сильной в мире кислотой.
Это даже не была настоящая техника. Все, что он сделал, это наложил грубую повязку.
[Уровень повышен!]
[Управление ци] Ур. 1!
Хм. Видимо, едва реальная техника.
То, что последовало за этим, было еще меньше техники.
Он снова огляделся, чтобы убедиться, что никто не смотрит в его сторону. Затем он развернулся, набирая обороты, и бросил импровизированную гранату со всей силой, на которую было способно его тонкое тело.
Летела, как падающая звезда.
В течение двух секунд, которые, казалось, тянулись вечность, он изогнулся великолепной параболой, падая прямо к центру племени.
Затем летучий эликсир ци проел хрупкую оболочку Дориана, и мать всех челок разорвала мир на части.
Казалось, что Дориан внезапно потерял зрение. Его мир стал яростным, безупречным белым. Стена чистого жара швырнула его на спину; он задыхался. В ушах звенело от пронзительного визга. Сквозь шум он едва услышал какофонию болезненных криков, прежде чем волна разбросанного песка заставила его задохнуться.
Теоретически этого было достаточно, чтобы полностью свести на нет напряженное жонглирование Шамана. Если это сработает, это должно нарушить ее психическое состояние.
Другими словами… моргая пятна с глаз и вытирая песок изо рта, он слушал.
Откуда-то издалека донеслись девять низких воплей. Да!
Это не были резкие взмахи гладких тел в аэродинамических прыжках. Они упали, как девять деформированных, беспорядочных валунов.
У него была всего секунда, чтобы уткнуться головой в грудь, прикрывая глаза, как вторая волна песка вырвалась наружу и задушила все.
Только один звук заполнил пространство, которое последовало за ним. Далекий, высокий визг. Он стер песок с глаз и, подняв глаза, увидел, как Шаман рухнул на их Вордора, который вошел в штопор; после монументальных усилий ей удалось восстановить контроль, выровняв существо всего в нескольких ярдах от земли. Даже отсюда Дориан видел, как из-под ее маски капает кровь.
Затем люди Племени Ржавчины, избавившись от последствий взрыва, обнаружили девять вордоров, распростертых и неподвижных на песке. Контроль шамана был нарушен. Ошеломленная тишина.
Но потеря контроля была временной. Всего через несколько секунд «Вордоры» снова зашевелились; их крылья слабо хлопали, а головы дергались из стороны в сторону, словно пытаясь сбросить с себя тяжесть.
Этого было достаточно, чтобы вывести соплеменников из ошеломленного оцепенения.
Охотники мгновенно набросились, выкрикивая боевые кличи. До сих пор «Вордоры» бомбили с пикирования, чтобы избежать прямых столкновений, оставляя лишь доли секунды уязвимости. Но приземлившись, они были легкой мишенью.
Охотники обрушили шквал [Палм] и [Рэй], которые обрушились на их врагов в Вордоре. Массивные звери накренились, вращаясь, прежде чем смогли подняться обратно в небо. Справа от Дориана Курук вскочил и с неистовством врезался в череп вордорца, громкие гортанные хрипы вырвались из его горла.
Дориан отшатнулся, его кровь быстро закипела. Ему казалось, что его голова набита мокрым песком. В центре всей битвы Вождь призвал двухчеловеческое копье ледяной ци, твердое, как кристалл. Быстрыми движениями он врезался в оживающую орду вокруг него, пронзая их крылья и грудь с жестокой эффективностью.
Шаман так и не смог восстановиться.
Один Вордор упал, изрыгая кислоту, когда вождь Ржавчина пронзил ему глаз копьем. Охотники избавились от другого и покалечили третьего. Теперь на боку и груди Кайи виднелись две массивные раны, но их собственный Вордор выглядел еще хуже изношенным. Наконец он снова взлетел, но уже на неровных, поврежденных крыльях.
Крик Шамана был похож на вурдалак.
Она кашляла кровью; капля его вытекла из-под ее маски.
«Язычники!» — завизжала она. Ее голос звучал наполовину тихо, наполовину громко. «Твоя расплата еще впереди! Вождь А’кан выпотрошит вас на месте!
Несколько ее оставшихся «Вордоров» предприняли последнюю отчаянную попытку вернуться; это удалось только троим, все раненые — остальных соплеменники расстреляли. Ее жалкий флот перегруппировался вместе с ней на расстоянии.
Она бросила Ржавый Племя последний злобный взгляд. Вождь Руст спокойно ответил на ее взгляд. Он ничего не сказал. Остальная часть Племени Ржавчины была пропитана кровью, пеплом и ядом, но, если не считать нескольких царапин, он едва ли выглядел так, будто участвовал в бою.
Развернувшись, Шаман въехала на своих «Вордорах» в облачный слой и исчезла.
Полминуты они все стояли там. Глядя на небо, готовясь к возвращению. Никто не пришел.
Наконец Руст повернулся, чтобы осмотреть свое племя.
Его плечи расслабились. Его руки опустились. Если несколько секунд назад он был воплощением спокойствия, то теперь его дыхание стало прерывистым; пот струился по его лбу. Казалось, что он удерживал себя в вертикальном положении исключительно силой воли.
Дориан криво усмехнулся. Использование родословной, должно быть, нанесло ему больший урон, чем он осмелился показать, когда враг все еще присутствовал.
Однако даже в своем измученном состоянии мужчина держал свои эмоции под замком. Не было никакого намека на его мысли, когда он осматривал местность, принимая во внимание свои опустошенные боевые силы, уничтоженное имущество, четверть своих соплеменников раненых, еще часть мертвых, дюжину лечащих ожогов от зажигательной бомбы Дориана. Его взгляд стал только более пристальным.
— Что это была за вспышка? Он лаял. — Откуда оно взялось?
Он взглянул на своих охотников. «Кто из вас? Говорить!»
Они повернулись друг к другу, моргая. Тихий.
Наконец Руст вздохнул. Его глаза сузились, но ответа, похоже, не последовало. «Хмф. Будьте уверены, мы займемся этим позже».
Он повернулся к остальному племени. «Целители! Установите палаты в центре города. Лечить раненых. Алхимик Ху бесплатно предоставит мази и эликсиры.
Ху выглядел озадаченным. «Я буду?» Затем его лицо скривилось от ужаса, когда до него дошла вторая половина предложения.
Через секунду взгляд Шефа чуть не сбил его с ног.
«Эрр, конечно! Это честь для меня, дорогой Шеф, честь для меня! Я всего лишь скромный слуга Племени… — пробормотал он, низко кланяясь.
Раст повернулся к небу. — Угок… — выдохнул он. Он закрыл глаза.
Когда он снова открыл их десять секунд спустя, он говорил убежденно.
— Северяне узнают, что запад не так легко взять, — выплюнул он. Теперь в нем чувствовался оттенок гнева. Его аура стала дикой.
«Племя ржавчины, мы сейчас в состоянии войны. Не ошибитесь. Это нападение — только первое из многих».
Его глаза скользили по толпе, как лучи прожекторов. Лекари бросились к раненым, но по большей части соплеменники были заморожены. Большинство вздрогнули, когда его взгляд скользнул по ним.
«Наш враг велик», — сказал он. «Но мы не единственные их цели, и поэтому мы не одиноки». Он вздернул подбородок. «Оазисы узнают об этом. Скорее всего они уже есть. Наши союзники тоже об этом узнают. Один непокорный клан считает, что может нарушить баланс в пустыне? Чистая гордыня».
Из-под его маски спокойствия вырвалось рычание.
«Воины! Приезжайте, — отрезал он. «Я сначала обращусь к вам. А в остальном… выздоравливай. Отдых. Восстановить. Сообщите о сегодняшнем ущербе старейшине, и я оплачу его из собственных средств».
В уголках его глаз образовались трещинки. «Теперь мы на войне», — сказал он еще раз, словно пытаясь вбить это глубоко в сознание своих людей. «Я ожидаю, что каждый член племени Rust будет на высоте».
Он махнул рукой. «Ко мне, воины. Все остальное — расходитесь».
Племя двигалось, как стадо крупного рогатого скота, пробуждающееся от долгого сна. Они падали ручьями, сначала медленно, потом все быстрее и быстрее. Голоса поднялись от низкого бормотания до испуганных вздохов. Подключившись к ручью, Дориан заметил Кайю среди Избранных. Раненый, изможденный, но живой. Она бросила на него многозначительный взгляд, а затем присоединилась к своим братьям, пока Вождь вел их.
Дориан, хромая, подошел к Ху, который едва не расплакался, когда отдавал приказы целителям. Несколько ящиков с целебным эликсиром. Дориану казалось, что его переехал караван; он был не в состоянии что-либо делать, но как подмастерье он должен был помочь. Или хотя бы попросить о помощи.
Время для еще одного шага ветерана: предложение без предложения.
«Мастер, чем я могу помочь?» — захныкал он. Его спина поникла. Он сгорбился. Он устало моргнул глазами в черной оправе. Он медленно поморгал глазами, как будто даже это требовало больших усилий.
Ху посмотрел на громоздкий ящик, посмотрел на фигурку Дориана и закатил глаза.
Вот так Дориан наконец и обнаружил, что бредет домой после слишком долгого дня.
***
Кая вернется. Дориан вернулся в свою палатку, чтобы подождать и отдохнуть.
Он смертельно устал. Кость устал. После всей этой стремительной спешки его тело, казалось, готово было отключиться. Сон и физическая усталость! Такие неловкие, надоедливые ощущения. Он был бы рад избавиться от них. Он надеялся, что скоро.
На первый взгляд все это казалось ужасным развитием событий. Но — но — воюющие племена также высвободили свои резервы.
Воюющие племена, которые только что потеряли большую часть своей боевой силы, и которым нужно быстро обучить новую когорту? Еще больше добычи досталось звездам, которые сияли ярче всех. Ему нужно было только сосредоточиться на сиянии.
В сотый раз за сегодня он грустно усмехнулся. Мое дерьмовое везение в этом забеге становится невероятным.
Сегодня, прямо сейчас, было слишком рано что-то говорить. События развивались слишком быстро. Ему нужно будет все спланировать, когда уляжется пыль — когда уляжется он сам. Усталость сковывала его мысли; сон угрожал на краю его разума.
Он подавил зевок. Он отказался поддаваться.
Если сегодняшний день и показал ему что-то, так это то, что ему нужно двигаться быстрее, чем он даже ожидал.
Прежде чем он выбросил остальное, он усвоил добрую четверть ци Эликсира. Теперь это сидело в его ядре. Несмотря на то, что большая часть Эликсира была выброшена, он был на пути к завершению второго слоя. Он почувствовал, что потребуется еще один сильный толчок.
Итак, метафорически показывая средний палец, чтобы заснуть, он плюхнулся на свою койку, скрестил ноги и начал кататься на велосипеде.
Когда яд ушел, казалось, что в его теле прочистили меридиан. Ци текла по пути модифицированной [Чистой Ян Сутры], затем потоком, затем небольшим потоком. Его тело казалось синхронизированным с миром, маленьким узлом в огромной системе, которая простиралась не только по пустыне, но и по всему этому плану. Тепло наполняло его душу. Он продолжал ездить на велосипеде, сдерживая крики своего тела об отдыхе.
К его концу могли пройти либо минуты, либо десять часов. Все, что он знал, это то, что он работал полностью на автомате. Усталость практически отключила его мозг. Но одна сильная нить воли выдержала, все еще вращаясь, ожидая этого сигнала…
[Уровень повышен!]
[Происхождение] Ур. 2!
Он купался в удовлетворении. У него даже не было сил ликовать. Его улыбка была недолгой. Через десять секунд его глаза опухли, и он потерял сознание.
***
На какое-то время он погрузился в сон. Он упаковал год в один день. Особенно в этом теле отдых пошел ему на пользу.
Но даже во сне мир не оставит его в покое.
Из темноты выплыло видение. Не сон; мечты были случайными махинациями праздного ума. Видения имели намерение. Послано откуда-то или привлечено через связь духа.
Крошечная часть разума Дориана, которая все еще оставалась ясной — настолько, насколько кто-либо мог быть ясным в этом состоянии, — выпустила ряд зловещих проклятий. О, Зенит ради! Что теперь?
Видение разрешилось полностью.
Первым, что он увидел, были фигуры в плащах пустоты. Не темные плащи; Ничего. Свет, казалось, проходил сквозь них, и только самые слабые очертания выдавали их присутствие. Дориан не уловил бы его, если бы не символы, вышитые над капюшонами — золотая бесконечность, приковывающая взгляд. До ужаса знакомый…
Они стояли свободным кругом вокруг единственного другого источника света в комнате.
Массивный резервуар, наполненный жидкостью, которая мерцала сдерживаемой ци. Плотность была поразительной; ткань реальности, казалось, огибала его. Однако внимание Дориана привлекла не жидкость, а существо внутри.
Король Демонов Яма. Половина крыла отсутствовала, а ногу заменило что-то, похожее на ногу Ледникового Дрейка, но труп было безошибочно узнать. Каждая часть тела была сшита искусной рукой; Дориан едва мог разглядеть швы. Что?!
Затем фигуры как один подняли руки с раскрытыми ладонями. На каждом была перчатка с той же самой бесконечностью. Кто-то сказал слово.
Свет залил комнату.
Сила гудела в воздухе, каждая бесконечность превращалась в бурлящий вихрь расплавленного золота. Они переплетались друг с другом в резонансе, как струны одной и той же мелодии. Ци мчалась по петле, из рук в руки, превращаясь в гребень волны. Желание внезапного, яростного освобождения.
Он прыгнул к резервуару в центре и встряхнул жидкость до безумия.
Танк вибрировал, треща по швам, изо всех сил пытаясь удержать мощность. Жидкость, казалось, была готова испариться, или взорваться, или и то, и другое; оно искажалось, кристаллизовалось, порхало между фазами материи.
Затем оно прекратилось так резко, что Дориана хлестнуло хлыстом. Все это было высосано в одно мгновение.
Яма открыл глаза, и Дориан уставился в два шара чистого золотого света.
Прошедшее время: 1 день, 3 часа
