Дориан ломал голову над планом и ничего не понял. Кость вокруг него теперь так обжигала, что излучала болезненно-бледный свет. Там, где он был прижат к ней, он чувствовал, как сжимается его кожа; жгучая боль пронзила его тело. Он чувствовал себя лобстером в кастрюле. Температура вокруг него не переставала ползти вверх, и вверх, и вверх…
Он застонал. Что он должен был делать?
Разразиться? Как? Он изо всех сил старался, чтобы дыры в черепе Огненного Дракона были заткнуты. Теневое пространство, пропитанное ци Огненного Дракона, не было убежищем. Он не мог больше застрять.
В такой жаре было довольно трудно думать. Туман кипящего чувства медленно наползал на его разум; он моргнул пленочными веками и поднял руку. Воздух здесь был таким горячим, таким влажным, что он даже не мог как следует пропотеть.
Его кожа становилась влажной. Подобно тому, как масло нагревается, расслабляет свою твердую, но мягкую форму, становится более неряшливой…
Но опять же: что ему было делать?! Он издал смешок, затем подавился обжигающим воздухом. Пошло все к черту!
И тут болото пронзила одна-единственная светлая мысль. Он моргнул.
…Ждать.
Что, если он должен был просто ничего не делать?
Он оживился. Это должно стоить этим адским существам чертовски много ци, не так ли? Горелых драконов было четыре, конечно, но они должны были продолжать кормить эту кипящую сферу.
Ему не нужно было вырываться. Ему не нужно было их останавливать. Бесполезно метаться, тратить силы на попытки побега. Просто своим существованием он превратил это соревнование в выносливость. Ему просто нужно было не умереть!
Конечно, подумал он, наблюдая, как кожа на тыльной стороне его пальцев обвисает, как расплавленный воск, не умереть — вряд ли тривиальное дело. Но у него была помощь.
Он согнул пальцы. Как ни странно, боли нет; возможно, нервные окончания были сожжены. Он постучал по своему межпространственному кольцу и просмотрел его содержимое. Там плавает множество безделушек; разбросанные массивы, прототипы палочек, фрагменты реликвий, кучи артефактов… ага!
Горка целебных эликсиров всех цветов. Конечно, остатки — у него не было времени пополнить запасы в последнее время, — но и этого вполне достаточно. Он откупорил первую и залпом осушил ее. Щупальца ледяной ци скользнули вниз по его горлу, стекая к его конечностям и прижимаясь к ним. Это помогло, как прохладное полотенце могло бы помочь пациенту с лихорадкой. Он все еще горел внутри и снаружи — его руки и ноги расплавились настолько, что он мог выковыривать толстые связки сухожилий сквозь искривленную плоть — но это было что-то.
Ему просто нужно было намного больше чего-то. Вылил остатки эликсиров. Реально какой-то исцеляющий артефакт у него был! Потом откупорил их одну за другой и пил, пил, пил. Огромный поток исцеляющей энергии влился в него, как ледяной источник, изливаясь в лесной пожар, полыхающий по всему его телу. Его плоть стала полем битвы, перетягиванием каната между болью и исцелением, плавлением и исцелением, и он чувствовал, что сам стал неким горнилом диких энергий, ломающихся друг о друга. Все это время его ци добавлялась в смесь, неустанно работая над тем, чтобы сшить все, что только можно.
И это работало!
…Вроде, как бы, что-то вроде.
По крайней мере, это замедляло таяние. Меньше «масла на жарком солнце», больше «ледяной скульптуры, оставленной при комнатной температуре». Его кожа в целом все еще была неподвижна, мучительно свисая с костей. Даже его веки смягчились гораздо больше, чем ему хотелось бы. Он вытащил свой последний трюк, выпил свой последний эликсир. Теперь оставалось только ждать!
И ждать.
…И ждать.
Было ли это всего лишь его воспаленное воображение, или сейчас на его руке было больше плоти, чем кожи? Кожа слезала с него, как клочья горячего липкого шелка. Смутно он заметил, что вокруг него начала образовываться лужа его собственной расплавленной кожи. Он сидел в луже самого себя.
И эта лужа начала пузыриться. Он снова моргнул. Сюрреалистическое чувство охватило его. Стало так жарко, что лужица на его собственной коже начала испаряться.
Только тогда его по-настоящему осенило, что есть неплохая вероятность, что он действительно может выйти вот так.
Лечебные эликсиры и его ци, какими бы неутомимыми они ни были, начинали ощущаться как выплескивание ведра воды, чтобы потушить горящий дом. Он искал свои внутренности и обнаружил, что они начинают ослабевать. Эликсиры заканчивались. Его ци, все еще взбалтывающаяся, чертовски трудно не отставать. Давление становилось невыносимым.
Даже его Духовное Море чувствовало это! Под безмерным жаром, его гнетущей силой оно начало уплотняться, втягиваться в себя, становиться все толще… тяжелее….плавиться в сердцевину, которая сама впитывала в себя ци, набивая ее, как новую глину. … он даже начал приобретать собственную мини-гравитацию. Он начал вращаться медленными, дрожащими оборотами. Он начал, невероятно, светиться.
Дориан нахмурился двумя обгоревшими бровями. Что, черт возьми, здесь происходит?
Это напомнило Дориану процесс продвижения с Земли в Царство Неба! Но это включало освобождение от Законов в Ядре. Ядро разверзлось, наполнив море, которое затем растеклось в обширную плоскость, в которой каждая маленькая нить ци была наполнена капелькой Закона; таким образом образовалось Небо.
За исключением этого, в его Ядре не было Законов. И вместо того, чтобы расширяться наружу, Ядро, казалось, устремлялось внутрь, увеличивая массу, становясь плотнее, вращаясь, светясь, расцветая с большей силой…
Не Небом, а стать Звездой.
Дориан едва мог дышать. Он был совершенно скован увиденным. Он никогда раньше не видел ничего подобного! После Земли было Небо. Все это знали. Но пути совершенствования были бесчисленны и простирались через всю Мультивселенную! Даже причуды биологии могут изменить пути человека. Странные тайные силы скрывались в тенях.
И своим странным решением отказаться от Закона и принести больше ци, он сильно сбился с проторенного пути. Вступил ли он в одну из таких теней? Был ли это какой-то новый славный путь продвижения — сжиматься, становиться плотным, густым и массивным сверх всякой меры?!
Потом это прекратилось. Дориан уставился на это — на это чудесное существо, формирующееся внутри него, удерживаемое в стазисе, дрожащее. Медленно он начал раскручиваться, потоки ци отпадали, выплескиваясь обратно в форму Моря, высвобождаясь из массы. Нет! Хотел бы он невидимыми руками все это откинуть назад, удержать воедино — это было так близко к тому, чтобы стать! Ты не можешь оставить меня здесь, только с тобой! Взорви все!
Однако его импульс исчез. Давление исчезло. Жара вокруг Дориана быстро спадала. Его глаза распахнулись.
Он был так потрясен, что не заметил, что его кожа перестала обвисать. Целебные силы его ци, немногочисленных струек эликсира, оставшихся в его организме, начали восстанавливать свои силы, медленно прошивая кожу над высохшими участками почерневшей плоти. Все его тело казалось сделанным из старого, хрупкого дерева — одно неверное движение, и он треснет.
И все же он был жив!
Он также мог чувствовать существ снаружи. Сбит с толку. Потраченный. Почувствуйте, как их ярость, когда-то горящая так же жарко, как и их ци, уступает место. Пространство теней снова стало пустым, манящим.
Этот образ все еще мерцал в глубине его сознания — его ядро сгущалось, вращалось, становясь чем-то таким восхитительно новым! Как только он выберется из этого исправления, он изучит его. Но пришлось бы подождать. На данный момент…
Он погасил свою ци-свечу в черепе, единственное, что сдерживало темноту. Тени снова залили пространство. В следующее мгновение он исчез.
Он снова появился в тени дерева, скрестив ноги, прямо перед стаей Огненных Драконов. Должно быть, это было ужасное зрелище — это сморщенное месиво тканей, которое когда-то было человеческим, смотрело на них высохшими глазами, ухмыляясь, с ободравшимися деснами и потрескавшимися зубами.
Огненные драконы, эти громадные звери тьмы, отшатнулись при виде его! И у них была веская причина. Хотя они были израсходованы как телом, так и духом, их ци влилась в это единственное отчаянное усилие поджарить его — усилие, которое привело его на порог трансцендентности и уничтожения — у него все еще было хорошее, ох, 300% его ци осталась?
Именно ци приводила в действие техники. Именно ци давала бойцу силу. Именно ци, протекающая через их плоть, позволила этим Огненным Драконам щелкать со сверхзвуковой скоростью. Именно их ци позволяла им плеваться кислотами, чтобы растопить небеса и вскипятить моря!
И теперь эта ци почти полностью исчезла. Они были обнажены. Разоружен.
Ты хорошо провел время, поджарив меня до полусмерти! Рот Дориана жестоко скривился. Почему бы мне не отплатить тебе тем же?
Цепи Ямы вырвались из его тела. Два-четыре-восемь — каждый размером с Факелдракона, каждый стоил ему огромной доли его ци, отбрасывая длинные зловещие тени на воды Воронки. У него была ци в избытке.
Еще один полезный принцип Хоуи: самая мощная тактика, которую может использовать боец, — это ответный удар. Катитесь с лучшим ударом противника, и внезапно они остаются без позиции, чрезмерно растянуты, уязвимы — теперь эти Горелые Драконы были для него просто огромной рыбой, вытащенной из воды!
Какими бы огромными они ни были, они вдруг заколебались. Не уверен.
Затем четыре Цепи Ямы змеились в Воронку, блокируя любую надежду на побег.
Затем над ним поднялся его «Джавелин» — жнец в белом. Другие его Цепи стояли по бокам, словно почетный караул.
Один из Торчдрагонов больше не мог этого выносить. Оно прыгнуло на него с широко раскрытой пастью.
[Змеиные чувства!]
Было почти жалко, каким медленным он казался ему сейчас — замедленным, лишенным своей ци, отчаянно бросающимся только своим чешуйчатым телом. Как, во имя Девяти Кругов Ада, он был настолько неосторожен, что позволил этим вещам поймать себя в ловушку — почти убить его?!
Независимо от того. Бой был почти закончен; все, что ему нужно было сделать сейчас, это казнить. А его «Джавелин» был таким же хорошим палачом, как и любой другой.
Полная масса массивных запасов ци Дориана заставила «Джавелин» пронестись по воздуху так быстро, что даже с его сверхзамедленными чувствами он увидел только его остаточное изображение. Вместо этого он ощутил это на ощупь — ощущение, как кость встречается с мягким, мясистым горлом и глубоко врезается в тело за его пределами.
А потом их было трое. Три истощенных Torchdragons, которые замерли.
Дориан видел их, правда. Но его разум уже мчался вперед, мчась внутри них к их сердцевине, энергии внутри, которые поднимут его море выше, толще, толще… и даже дальше.
Он мчался к тому миражу густой черной звезды культивирования, к тому краткому взгляду, который он получил внутри себя, какой-то новой, славной, невидимой границей…
Когда его «Джавелин» вынырнул из тени рядом с ним, пропитанный черной кровью, его глаза сияли.
