Остальное было формальностью.
Цепи Ямы вырвались и связали оставшихся Горечных Драконов. Они слабо корчились и плескались, как рыба, насаженная на крючок, но были слишком истощены, чтобы устраивать серьезную драку. Это было как с этим ледяным драконом Небесного Царства, связанным и жалким. Дориан потрошил их, как рыбу.
Однако только после того, как он с радостью собрал свое последнее из Ядер Зверя, он понял, насколько серьезным было повреждение его тела.
Все это время были в лучшем случае умеренные боли. В основном внутренние. Он поспорил, что это произошло потому, что те его части, которые могли чувствовать боль, были сожжены. В самом деле, он потерял всякую чувствительность во всем теле; он не мог пошевелить пальцами ног, если бы хотел, и пальцы у него были как надутые дети, лишь изредка слушающиеся его — и то медленно, неохотно.
Что вызвало тревогу в его сознании, так это то, что он вставил свое последнее Ядро в Межпространственное Кольцо, сделал шаг и услышал резкий ТРЕК. Затем он нахмурился, поднимая ногу, думая, что наступил на что-то. И обнаружил, что его нога не последовала. Он уставился на почерневший пень, закопанный в песок. Хрупкие куски кости внутри, начисто оторванные сухожилия.
…Хм.
В нем пылал жар битвы. А вместе с ним просачивался этот сверхчеловеческий порыв, это возбуждение. Он вдруг почувствовал себя очень старым и обвисшим. Тяжелый туман усталости медленно окутывал его, тянул глаза, тянул кости. Он невольно погружался во влажный оцепенение. Все его тело стало непреодолимо тяжелым. Даже его мысли, обычно быстротекущие потоки, теперь брели по болоту разума.
Он должен был уйти отсюда. Он собирался разбиться — разбился —
Он сбежал. Пять своевременных теневых прыжков привели его в его квартиру. Он сонно ощупывал все вокруг, отбрасывая расплывчатые наброски мебели в сторону, вытаскивал свой резервный тайник с Межпространственными кольцами, выливал все целебные эликсиры внутри и выпивал их без разбора. Затем его тело наконец замерло. Он погас как свет. Он даже не почувствовал, что упал на землю.
***
Отец Захария понятия не имел, что делать. Как будто голодного Вордора пустили в детскую! Он был близок к отчаянию, наблюдая, как Кайя Раст прогоняет их последнюю партию новобранцев. Теперь он чуть не расплакался, когда она разобрала их стопку Техник в священной библиотеке, отбросив целые тома в сторону со словами «скучно!» или «тупой!». Ему пришлось нырнуть, как лебедь, чтобы спасти многовековую медитацию старого Джеза Приста о природе бытия от падения в очаг. Затем она остановилась на Технике — «Оооо!» — и, конечно же, это была их самая рискованная и изменчивая из всех — «Сутра Темного Сердца» — метод совершенствования, основанный на обуздании самых пламенных желаний. Захариас запер ее на одной из задних книжных полок. Как она заполучила его, он не знал. Теперь он мог только наблюдать, как она приступила к работе с этой штукой,
В его голове был этот план. Чем больше он узнавал ее, тем больше потенциал у девушки казался. Ее голова была наиболее полезна именно потому, что в ней было так пусто — тем больше места для вещей! Будем надеяться, что пожизненная преданность кредо Джеза, наряду с адашем этики. Мораль. Послушание. И так далее. Поэтому он обращался с ней, как укротитель с диким зверем. Соблазните его едой. Победите его, кормя тем, что ему нравится. И все это время изгибайте вещь по своей воле.
Он съежился. Какая это была приятная фантазия…
Он никогда не видел существа, столь целеустремленного в погоне за удовольствиями. Это было абсурдно. Никаких других интересов и забот у нее не было, совсем никаких! Захария руководил церковью. Он видел свою справедливую долю преданности. Это было что-то другое; это было бесчеловечно. Люди заботились о вещах. Семьи, друзья, увлечения, убеждения, идеологии — но ее мысли были сосредоточены на одном-единственном садистском вопросе: стань сильнее, причини еще больше боли. С ней было что-то глубоко не так.
Могло ли это быть влияние Джеза? Он нахмурился. Привязаться к Джез означало выявить сердцевину души на каком-то глубоком уровне, но это не могло объяснить всего этого. Хотя это могло усугубить сломленную психику…
Как бы то ни было, никакие ласковые разговоры с его стороны ничего не исправят! Она оказалась головной болью, чтобы убедить; заставить ее заботиться о чем-то еще было невозможно. Ее аппетит казался бесконечным. Захариас мог поклясться, что она прятала межпространственное кольцо в своем животе. Он не мог продолжать включать это — она съела бы их из дома! Но если он перестанет давать ей то, чего она сейчас хочет, неужели она просто устанет от них и уйдет? В этом случае все, что они получили за свои проблемы, это потеря солидной суммы имущества — наряду с коллективным бесплодием целого поколения поклонников Джеза. В любом случае это было нехорошо. Ничего хорошего.
Другие лидеры церкви шаркали позади него, сглатывая и вытирая лбы.
«Что мы делаем?» — прошептал один из его старших жрецов, выглядя довольно бледным. — Сэр Нидзё велел привязать веревку, но, ах… я просто имею в виду… — Он беспомощно развел руками.
— Я знаю, — прохрипел Захария.
— Разве мы не можем остановить ее? Хотя бы ограничить это? — воскликнул другой священник.
— Она почти не слушает меня в таком виде, — нахмурил лоб Захария. «Единственное, что удерживает ее здесь, это то, что мы кормим ее тем, что она любит! Кроме того, ты хочешь быть тем, кто скажет ей остановиться?
Священник вздрогнул, согнув колени. — Разумное замечание, отец. Очень разумно.
Захария застонал. Ему хотелось рвать на себе волосы. В конце концов, он создал этого монстра. Это могло закончиться только двумя способами. Либо она пробежала по всему Дому Джез, либо они вышвырнули ее прежде, чем она успела!
Он вздрогнул, наблюдая, как ее волк пожирает тысячелетний женьшень. Последний выглядел более привлекательным ко второму…
И в конечном счете она всего лишь крошечный кусочек на огромной доске Джеза. Не то чтобы она имела какое-то реальное значение… Он сглотнул и скрестил руки на груди. С каждой секундой он становился более уверенным в себе. Вот и все. Хватит значит хватит! Давайте назовем всю эту неразбериху неудачным экспериментом, поглотим наши потери и будем двигаться дальше. Этот демон может найти какой-нибудь другой бедный культ, чтобы терроризировать его!
***
Дориан проснулся живым, что всегда было хорошим началом дня. Он моргнул — веки все еще работали, очень хорошо — и медленно встал в положение крест-накрест. Все его тело было исцарапано и глухо пульсировало, но не резко. Сколько было времени? Он выглянул в окна от пола до потолка. Солнце медленно поднималось. На следующий день?
Что ж, еще один день прошел. Еще один день ближе к приезду Нидзё. Что у него было сейчас? Неделя? Возможно, даже меньше? Он вряд ли мог рассчитывать на то, что враг сдержит свое слово, хотя до сих пор Нидзё был почти тревожно честным.
Тем больше причин, чтобы начать! Он постучал по своему межпространственному кольцу. На сегодняшней повестке дня: Во-первых, поглотить все его новые вкусности! Во-вторых, покопайтесь в том очаровательном явлении, через которое его сердцевина почти прошла. Но только после того, как он избавится от всех корчей.
Ядро номер один! Он постучал пальцем по Ядру Зверя, и шлюзы широко открылись.
Это почти начало превращаться в рутину, о которой было безумно думать. Когда он перевернулся, тяжело вздымаясь и чувствуя этот безумный прилив ци и родословной и знакомое жжение в животе, его осенило, что в любых других обстоятельствах кусок ци, который он собирался получить, был преображающим. Любой смертный — черт возьми, даже боги низшего уровня — убил бы, чтобы пополнить свои резервы куском, который теперь вливается в его Духовное Море! И все же для него это был всего лишь один из пяти выстроенных в очередь. И он намеревался пройти их все к концу дня… Он был избалован ци! Даже будучи богом, такой чудовищный маршрут, скорее всего, никогда больше не повторится. К тому времени он уже слишком окреп, слишком устоялся.
Обновления статуса мелькали под его трепещущими веками. Пот струился вокруг его тела. Было много метаний и стонов, и даже легкая потеря контроля над кишечником.
И тогда это было сделано. Вверх выскочило последнее сообщение —
[Уровень повышен!]
[Насыщение ядра]
[554% -> 560%]
Только с гибким, формируемым, зарождающимся телосложением смертного он мог получить почти +200% ци всего за несколько часов! Это была сумма как полного сожжения Родословной Ядра Зверя, так и врожденной ци, которую Кровь принесла с самого начала, и она была тяжелой, густой и прекрасной в желудке Дориана. Он даже выглядел немного более раздутым, когда посмотрел вниз. Он начал чувствовать это сейчас — физическое пространство его Духовного Моря, каким бы маленьким оно ни было, касалось его органов, когда он перемещал свой вес. Немного похоже на хруст костяшек пальцев, но гораздо более скользкий. Немного беспокоит.
Еще и совершенно потрясающий. Он буквально чувствовал, как его сила растет внутри него! …Похоже на опухоль! Но очень хорошая опухоль. Лучший вид опухоли. Однако это чувство вызвало более тревожный подтекст. Эта штука действительно занимала физическое пространство внутри его тела. Нравится ему это или нет, его Море было частью его тела. Это означало, что у его тела должен быть какой-то естественный предел, который может наложить этот рост ци.
А может и нет? Может быть, он просто будет продолжать взрываться без конца. Может быть, мой живот может просто продолжать увеличиваться. Может быть, я буду ходить, выглядя как самый беременный человек в истории Мультивселенной, обладающий силами, равными неисчислимым полчищам богов! Он просиял при этой мысли.
…Возможно нет. Но можно было надеяться.
Ядро Два!
А потом наступило еще несколько часов игры в умирающую рыбку. Он отказался от контроля над своим кишечником. В какой-то момент Кайя вошла очень рассерженная чем-то, что-то сказала, но он не мог ее расслышать из-за звона в ушах. Потом она ушла, а он снова начал безудержно барахтаться и гадить. К концу у него закончился пот, который нужно было испражняться.
[Уровень повышен!]
[Насыщение ядра]
[709% -> 715%]
Великолепно! Замечательный! Прекрасный!
Вся его область живота стала неприятно тугой. Он ждал больше Родословной от Ядра. Ничего не предвещало.
…Хм.
По большому счету, он был вполне счастлив. Теперь он все еще был в семь раз сильнее, чем должен был, на естественном пределе своего уже усиленного Духовного Моря! Это была не просто разница в качестве; это была разница в характере. Он также мог бить в семь раз сильнее, и в этом была вся разница. То, что было легким ударом от него, теперь могло стать смертельным ударом!
Однако его радости немного омрачало одно обстоятельство.
Если расчеты Дориана были верны, это было значительно меньше, чем он ожидал от ядра. 155-процентное увеличение — это на 30 с лишним процентов меньше, чем в прошлый раз? Какая-то ци, должно быть, каким-то образом просочилась наружу. Возможно, его Море не росло достаточно быстро, чтобы вместить его.
Внезапно он занервничал. Убывающая отдача, вероятно, означала одну отрезвляющую вещь. Что его подозрения были правильными. Был естественный предел тому, сколько ци могло удерживать его Духовное Море — даже в самой растянутой форме — и он очень медленно приближался к нему.
Теперь вопрос заключался в том, как быстро он наткнется на это. Если повезет, не раньше, чем я уничтожу эти последние три ядра…
С еще большим трепетом он вставил еще одну. О, Судьба, ты гнусный маленький ублюдок. Не обрывайте меня, когда я так близко — по крайней мере, дайте мне выложиться на эти милые 1000%! Позволь мне ударить в 10 раз сильнее, чем кто-либо другой на моем уровне силы. Это действительно слишком много, чтобы просить?!
