Дориан резко проснулся, одна сторона его лица горела. Он сразу понял, что его ударили.
Упомянутая слэппер стояла над ним, ухмыляясь во все зубы.
«Утро!» — сказала Кайя.
Застонав, Дориан приподнялся на локтях. Он чувствовал боль, и его голова все еще болела, но не так сильно, как он ожидал. Мягкий солнечный свет пробивался сквозь дверные створки. Его мысли были в другом месте.
Держаться за это видение было все равно, что хвататься за воду. Это было реально? Каким-то богом забытым культистам удалось возродить эмпирей калибра Ямы? Очень необычно. Он предположил, что видение было вызвано остаточной связью душ; в конце концов, он выпил всю Яму…
Он потер виски. Глаза Ямы все еще смотрели в его разум. Бах. Это была та жизнь, это была эта. Чистый перерыв. Что с того, что какие-то чрезмерно усердные сектанты заполучили новую блестящую марионетку? Сектанты делали сектантские вещи, конечно, с течением времени. Это не его забота. Может быть, ему стоило бы больше беспокоиться, но в прошлых жизнях он нажил столько могущественных врагов, что не мог вспомнить и половины из них. Обычно из его распрей ничего не выходило — в конце концов, Мультивселенная была большим местом, и он всегда был инкогнито; в разгар того или иного пробега.
Пусть эти сопляки будут чьей-то проблемой.
Когда Кайя плюхнулась рядом с ним, он отодвинул это на задний план.
«Послушай.» Кайя помахала ему. «Вы будите? Мне нужно снова дать тебе пощечину?»
— Я проснулся, — поспешно сказал Дориан, выпрямляясь.
«Хороший. Это серьезно.» Она скрестила руки. «Вчера мы были не единственными, на кого напали».
— Хм?
«Пострадали еще шестнадцать племен, — сказала она. Нахмурившись, она нахмурилась. «Четверо сдались. Восемь погибли. И эта атака была только началом».
Дориан моргнул. В Западной пустыне насчитывалось едва ли больше сотни племен, разбросанных по огромному ареалу. Сразу бить десятую во вступительной увертюре?
Если Запад не укрепит союз — и быстро — у них останется считанные месяцы. Если это.
— Шеф говорит, что ускоряет тренировки, — сказала Кая, закусив губу. «Мы собираемся встретиться с несколькими другими племенами, объединить усилия. Оазисы тоже двигаются быстро. Прошлой ночью Шеф говорил с ними через смотровое стекло. Крупнейшие из них, Азкан, Золя, все они активно набирают сотрудников. Знаешь, что это значит?
«….Нет?»
— Они планируют что-то большое, — выдохнула Кайя. Ее глаза сияли. «Они не сказали, что это было — секретно, пока все не будет завершено, — сказал Шеф, — но они хотят найти лучшие таланты и быстро их обучить. Яппа думает, что это какая-то большая суматоха, которая запутала все племена и оазисы…
«Ой!» — усмехнулся Дориан, склонив голову набок. «Турнир».
«Хм?»
«Это турнир». Дориан понимающе кивнул.
Кая смешно посмотрела на него. — Откуда ты знаешь?
— Это всегда турнир, — сказал Дориан, похлопывая ее по руке.
— Если ты так говоришь… — Кая посмотрела на него еще смешнее. Затем в ее голове словно вспыхнула лампочка. «Ой! Это напоминает мне-«
Затем, быстрее, чем он успел среагировать, она снова ударила его.
«Ой!» Он вскрикнул, потирая щеку. «Для чего это было?»
— Ты маленькая… — Кайя встала, ее лицо внезапно покраснело. — С каких это пор ты собирался говорить мне, что ты вундеркинд? Небесный талант?! Избран новый посвященный?!
Дориан почесал затылок. Верно… Во всей этой каше он совсем забыл.
— Честно говоря, — медленно сказал он, — я тоже не знал до вчерашнего дня.
— Это бессмысленно, — пробормотала Кайя, расхаживая вокруг. Она покачала головой. — Ты ни в чем не был хорош за всю свою жизнь!
«Спасибо.»
«Иногда я задавалась вопросом, как мы вообще связаны!»
«Спасибо.»
«Я имею в виду, черт возьми, с тем, как ты собирался, я не думал, что ты доживешь до восемнадцати!»
— Я твой брат, помнишь? — сказал он, морщась. «Разве ты не должен любить, или поддерживать, или что-то в этом роде?»
Она сделала паузу. «Ой. Ой! Это было грубо?
«…»
Она подделала. «Присоединиться к базовому обучению — это одно, а это?»
Она провела рукой по волосам. Затем она бросила на него взгляд, сдвинув брови. — Что-то еще ты скрываешь от меня?
Дориан внимательно посмотрел на ее левую руку. К настоящему времени он определил закономерность. Правая рука, рука с волосами. Левая рука, хлопающая рука.
— По сути, да…
«Хм?»
«Я прорвался на исходный уровень 2…»
Обернувшись, она замерла. «Ты сделал что?!» Она ущипнула переносицу. Она медленно вдохнула и выдохнула. «Ну-ну. Нет.
Дориан пожал плечами. — Можешь проверить, если хочешь.
«Как.»
На ум пришло простое оправдание. Так уж вышло, что это перешло и к следующему раскрытию.
«Алхимик Ху дал мне таблетку ци!»
Она посмотрела на него невозмутимо. «…Алхимик Ху дал тебе таблетку ци».
Он ровно ответил на ее взгляд. К этому времени он почти овладел наивным морганием.
«Да. Алхимик Ху дал мне таблетку ци.
Ее хмурый взгляд усилился. «Алхимик Ху… дал тебе таблетку ци?»
«Алхимик Ху действительно дал мне таблетку ци».
«Почему, — сказала она, ее лицо скривилось в недоверии, — алхимик Ху дал тебе таблетку ци?!»
«Потому что я теперь его ученик!»
Так вот, никто никогда не обращал внимания на Ио, пока Дориан не выгнал его. Единственным человеком, который пропустил бы его, если бы он ушел, была Кайя. Это означало, что она, вероятно, была единственным человеком, которого ему нужно было убедить.
Если бы только она не знала Ио так чертовски хорошо.
Застонав, Кая покачала головой. Она терла голову так сильно, что ее кожа стала розовой. «Нет нет нет. У меня было достаточно. Я тебе не верю.
«Он увидел меня с отваром эликсира снаружи и сказал, что я подавал надежды!» он ухмыльнулся. — Если хочешь, можешь у него спросить.
«Аргх!» Кая схватилась за голову, как будто у нее внезапно началась мигрень. «Ты… Ху… я… Это не делает ничего… Что…»
Она покосилась на него. Она сделала очень долгий, очень медленный вдох. Некоторое время она молчала.
Молчание нарушил Дориан. «Ты в порядке?
— Я… черт возьми, я!
Она хихикнула.
«Хе. Хе! Почему нет?» Ее хихиканье сменилось фырканьем. «Вордоры падают с неба, у моего брата вдруг Дар Обитателя к боевым искусствам и алхимии… Я сошел с ума. Я сломалась, — мечтательно сказала она.
— …Ты понял это только сейчас?
«Замолчи.»
Она повернулась к нему. «Я мечтаю. Должно быть, это так».
— Я не думаю… Ой!
Дориан потер бедную краснеющую щеку. «Почему?»
— Чтобы убедиться, что я не сплю.
— Тогда не следует ли тебе шлепнуть себя?
Она обдумала это. «Блех. Неа.» Она по-совиному моргнула.
«Знаешь что? Я чувствую себя лучше». Легкая ухмылка тронула ее губы. «Кажется, я начинаю понимать. Немного. Да. Брат, алхимия, небесный класс, вундеркинд, да, да. Мир перевернулся. Ммм».
Она колебалась.
— Могу я дать тебе еще одну пощечину, чтобы все казалось более реальным?
На этот раз Дориан убежал далеко за пределы досягаемости. Он осторожно посмотрел на ее левую руку.
— Я буду нежным, обещаю! воскликнула она.
— Сестра, у тебя проблемы.
***
После завтрака из жареного вордорского мяса — если в засаде и было что-то положительное, так это то, что вокруг было много всего, — Кайя, похоже, успокоилась. Ее прищуренные взгляды перешли на стабильную скорость три раза в минуту. Она только выкинула множество объяснений теории заговора — наткнулась на волшебное сверхсокровище, пробудила скрытую родословную, неосознанно благословила проходившего мимо мудрого дедушку — прежде чем вскинула руки в раздражении и сдалась.
К тому времени, когда они отправились на дневную тренировку Избранных, она почти вернулась к своему бодрому состоянию. Если она не полностью приняла радикальные изменения своего брата, то по крайней мере сумела мысленно обойти большую их часть. Что было в принципе то же самое.
Пока они шли на тренировку — вместе, факт, который Кайя до сих пор не могла осознать, — она перешла к разговору о других вещах. Все это болтала Кайя, а Дориан слушал, так и проходили все ее разговоры с Ио.
Дориан позволил словам пройти мимо него. Может быть, это было видение, может быть, это была надвигающаяся угроза войны и неминуемой гибели, но его разум кольнуло легкое беспокойство. Он вернулся к слушанию только тогда, когда стало ясно, что Кайя задает вопрос.
— …не, а ты?
«Что?»
— Ты ничего не сказал обо мне Куруку, не так ли? — сказала она очень медленно.
О верно. Что. Он натравил на нее Курука, не так ли? Он вздрогнул.
— Конечно нет, — усмехнулся он. «Курук, этот олух? Он худший! Я бы никогда.
— Молодец, — усмехнулась Кайя. Она взъерошила ему волосы. — Не стоило даже спрашивать. Ты бы не предал меня так.
Дориан улыбнулся снаружи и сжался внутри. Это, вероятно, не закончилось бы хорошо. Либо Кайя разозлилась, либо Курук, либо и то, и другое.
Почему-то он ожидал, что у него будет больше времени, чтобы разобраться с этим беспорядком.
Ах, мой старый враг. Последствия моих собственных действий.
Что идет вверх, должно прийти вниз. Если бы только он не подбросил наковальню.
Сотрите это. Он скорее получит наковальню по голове, чем удар разъяренного Курука.
Что ж, уже поздно бежать. Тренировочное поле удобно удваивалось как центр Племени, и они были всего в ста с лишним футах от него. Вся кровь, тела и обломки были соскоблены, осталась только плоская поляна из слипшегося черного песка.
Группа молодых людей стояла в свободном кругу, болтая. Избранные, высший эшелон племени. Раньше их было меньше тридцати. После атаки стояло чуть больше пятнадцати; горстка была облачена в чешуйчатую униформу, знак Избранного на грани того, чтобы стать полноценным Охотником. Он узнал в этой смеси Хенто, который блаженно улыбнулся и помахал рукой, и Курука, который выглядел таким красным, что его лицо можно было использовать как цветовую палитру. Необузданная ярость исходила от него, как жар, когда он по-бычьи смотрел на Дориана.
Какая удача! Меня узнали.
Дориан весело помахал ему.
Рядом с ним стояли Точо, выглядевшие угрюмо и вечно, и Охотник за головами. Отец Курука.
Не зная их, Дориан никогда бы не догадался, что они дальние родственники, не говоря уже об отце и сыне.
Охотник за головами Тукету был вдвое меньше своего сына. В то время как Курук почти полностью состоял из мышц, Тукету был худощавым, сложенным, но не слишком; казалось, ему присуща взрывная сила, как будто его тело было пружиной, всегда сжатой. Он выглядел как рыцарь из сборника сказок, достигший среднего возраста; все еще красивый, с седеющими волосами и слишком гладкой кожей, указывающей на телосложение [Энергия]. К удивлению Дориана, мужчина кивнул ему в знак приветствия. В его глазах была радость.
Дориан моргнул. Он знает, что его сын хочет избить меня до полусмерти?
— Странно… — промычала Кайя. «Обычно вещей больше».
Это было правдой. Сегодня поле было на удивление пустынным. Избранным обычно давали манекены, мишени или специальные тренировочные артефакты, но, похоже, у Охотника за головами были планы на что-то другое.
Когда он и Кайя приблизились, Тукету прочистил горло. Молчание, словно занавес, нависло над Избранными, так быстро, что казалось отрепетированным. Шестнадцать глаз одновременно устремились на Кайю и Дориана.
«Добро пожаловать, Избранная Кая! Добро пожаловать, посвященный Ио!» — сказал Тукету. Первое, что заметил Дориан, был его взгляд. Игривый, конечно, но в то же время интенсивный — не резкий и весомый, как у Шефа Раста, но приковывающий внимание. Его взгляд был таким, что любой чувствовал себя по-настоящему увиденным, теплым, как солнечный свет, взглядом, в котором можно было купаться. Его поведение было беззаботно радостным. Его аура была похожа на большое теплое пальто.
Тукету переместился с Ио обратно на Кайю. «Надеюсь, ваш отдых прошел гладко. Племя самое благодарное. Прошлой ночью ты был настоящим героем. Вы прославили имя Избранных.
Кайя поклонилась, ее щеки покраснели. — Это мой долг, мастер Тукету.
Тукету повернулся к остальным своим Избранным. Его аура в мгновение ока изменилась. Теперь у него было лезвие, достаточно острое, чтобы порезаться. Несколько Избранных вздрогнули. «Если бы только больше ваших братьев могли претендовать на то же самое».
Он сцепил руки за спиной. «Мы все собрались. Да начнется сегодняшняя сессия».
«Мои ученики, мы должны поговорить о прошлой ночи». Его поведение полностью изменилось. Теперь он казался осажденным отцом, опечаленным своенравным сыном. «Быть Избранным — это привилегия! Вы избраны защищать племя. Но что я увидел в пылу битвы? Низкая трусость!»
Его брови разочарованно поникли. «Прячется! Бегство! Все, кроме подъема к задаче. Прошлой ночью половина из вас подвела это племя.
Его вздох был медленным и протяжным. «Избранный, который не может сражаться, вовсе не Избранный, не так ли?»
Он сделал паузу. «В военное время крайне важно, чтобы мы быстро готовили доблестных, сильных солдат. Вождь Раст дал мне доступ к множеству давно хранимых сокровищ Племени именно для этой задачи. Сокровища такого калибра, которого никто из вас не видел!»
Тут почти все оживились.
— Но скажите мне, дорогие ученики. Заслуживают ли их трусы среди вас? Он покачал головой; он качался как маятник. На этот раз его вздох был тяжелее; это был вздох покорности.
«Итахи. Мохэ. Туму. Усти. Шаг вперед».
Четверо подростков, бледные, дрожащие, пробрались вперед. Тукету протянул ладонь.
— Сдайте свои знаки отличия. С этого момента все вы больше не Избранные. Вы и ваши семьи теряете все привилегии Избранного.
Раздались крики протеста.
Один Избранный, бородатый, грузный мужчина, упал на колени. «Умоляю вас, Мастер, одумайтесь! Моя семья, но моя мама и моя дочь уехали. Ей всего три года, Хозяин! Я только за ними убегал. Пожалуйста. Нам и так едва хватает! Без платы Избранных пайки…
— Возможно, тебе следовало подумать об этом, когда ты бежал, соплеменник Мохэ, — дружелюбно сказал Тукету. «Ваша логика неверна. Если бы ты доблестно пал в бою, племя позаботилось бы о твоей семье. Но вы этого не сделали. Племя не подвело вашу семью. У вас есть.»
Снизошло бесформенное давление. Тукету высвободил часть своей базы совершенствования — угрозу.
«Ваши знаки различия. Сейчас.»
Мохе сглотнул. Он вытащил металлический жетон, словно вырывая его из собственной кожи, и, слегка разжав кулак, уронил его на ладонь Тукету. Остальные последовали его примеру.
— Уходи, — сказал Тукету с грустной улыбкой. «Никто из вас больше не приветствуется».
— Это серьезная ошибка, — воскликнул невысокий коренастый Избранный, собираясь уйти. «Племе нужны воины. Выпотрошить Избранных сейчас — это самоубийство!»
«Нам не нужны такие воины, как вы. Уходи.
Тукету не сводил с них глаз, пока они не скрылись за палаткой.
— Хенто Руст, — сказал Тукету. Он даже не взглянул на Хенто, но красавчик все равно вздрогнул. — Статус твоего отца — единственная причина, по которой тебя не было среди них, но мое терпение истощается. Смотри, чтобы ты не принуждал меня, хорошо? Хенто быстро кивнул Тукету в затылок.
Эти четверо были не единственными дезертирами. Если бы Тукету был строг в своих мерах, сегодняшняя когорта могла бы сократиться вдвое, но было ясно, что он убивает курицу только для того, чтобы напугать обезьяну.
Затем широкая ухмылка Тукету вернулась в полную силу, словно никогда не покидала его. Он повернулся, чтобы обратиться к толпе Избранных. Все они выглядели намного более нервными.
— Пусть это будет небольшим предупреждением, — сказал Тукету. «Тяжелые времена. У Избранных большие возможности! Сокровища, тренировки, эликсиры, много всего!» Он скрестил руки. «Но никогда не забывайте, что ни одна из ваших позиций не является надежной. Чтобы завладеть ресурсами Племени, вы должны показать себя самым достойным».
Это была музыка для ушей Дориана. Мне нравится этот Тукету. Он инструмент, но, по крайней мере, меритократический инструмент. Докажите, что вы достойны этого, а? У него практически текли слюни при этой мысли.
Кроме того, мужчина может связать два предложения. Курук усыновлен?
Как по сигналу, глаза Тукету остановились на Дориане.
— Что-то заканчивается, а что-то начинается, — мягко сказал он. Во взгляде Тукету было что-то гипнотическое, но, в отличие от вождя Раста, у него не было родословной. Просто в том, как он вел себя — как будто он заслуживал внимания всего мира, и он знал это.
«Ио. Последний талант племени Небесного уровня. Я ожидаю от тебя многого, — чопорно сказал Тукету. Он протянул руку и прижал знак отличия к ладони Дориана.
«Чтобы отметить ваше посвящение в Избранные, я дарую вам единственное сокровище, которое вам не придется зарабатывать».
Дориан покраснел. Окончательно!
Затем Тукету коснулся кольца на руке. Сначала Дориан принял его за простое металлическое кольцо, но в тот момент, когда пальцы Тукету коснулись его, оно засветилось письмом, написанным белой ци.
Межпространственное кольцо. Низкая оценка? Это было первое, что он видел в этом царстве.
Тукету вытащил свое сокровище.
Прошедшее время: 1 день, 5 часов
