Было не так жарко, как он ожидал! Это была окраина вулкана. Он зашлепал по изрытому рябью камню, который должен был обжечься, но оставил только теплое щекотание на ступнях.
Хм… В качестве эксперимента он выудил флягу с водой из Межпространственного Кольца и выбросил ее в открытый воздух, а затем замедлил время до половины скорости.
Пузыри поднялись над каплями почти мгновенно. На полпути они начали парить. Полный всплеск воды превратился в дым, прежде чем он успел коснуться земли.
Он моргнул. Так что очевидно, что у него все-таки была какая-то термостойкость! Вероятно, это дар его родословной. Конечно, это было не похоже на то, когда его лицо буквально плавилось в печи Факельного Дракона.
Что, как он полагал, больше говорило о врожденной способности Огненных Драконов к огню, чем о его воспламеняемости. Интересно, насколько жарко там было на самом деле. Горячее, чем внутри вулкана? Жарче огня? Горячее, чем магма?
Вулкан — Пик Драконьего Хвоста, как отмечено на карте, — постепенно увеличивался в размерах. Слой дыма все еще покрывал территорию, делая прыжки из тени невозможными; нигде не было тени, только рассеянный тусклый свет. Достаточно тусклая, чтобы затуманить его зрение, но не настолько тусклая, чтобы позволить ему тень где угодно. Это означало, что остаток пути ему пришлось пройти пешком. Как чурбан!
Было немного глупо, как быстро он привык к быстрому путешествию. Двухчасовая пробежка казалась длившейся несколько дней.
К тому времени, как он добрался до подножия горы, воздух стал мутным; он больше не был окутан вездесущим туманом, а скорее бродил клубами густого серого дыма. Земля была испещрена трещинами, уходящими в недра земли, и из них исходил слабый красноватый свет, румянец жара. Небо хмурилось черными тучами, которые застилали весь путь до самого горизонта. Единственный свет исходил от самого вулкана: свет огня лился из его вершины, словно это была массивная свеча из Ада.
Дориан оценил это. Чертовски большой по сравнению с горами — вся его поверхность была скалистой и черной, как шкура тролля, взбегающего на вершину. Острые каменные выступы усеивали его по всей длине. Очевидно, здесь не жили никакие растения. Насколько он мог судить, ни одно живое существо не называло это место своим домом. На черной земле виднелось несколько белых вкраплений: тут и там валялись кости. С облаков наверху медленно падали хлопья пепла и угольков. На фоне всего этого были стоны и грохот огромных, тяжелых вещей, перемещающихся глубоко внутри вулкана, сопровождаемый хором шипения и потрескивания.
Дориан начал марш.
В нескольких сотнях шагов вверх в воздухе витал запах серы. Дориан сморщил нос. Это навеяло плохие воспоминания. Возможно, его наименее любимым царством во всей Мультивселенной были Круги Ада, где он закончил свой последний забег. Всего их было девять, и каждый ужаснее предыдущего! Шесть в Средних Царствах, Трое в Верхних Царствах — и каждый из них был пропитан этим проклятым запахом.
Оно исходило от самого раздражающего существа в аду. Адское отродье. Маленькие огненные духи, которые, казалось, появлялись повсюду, как сорняки, спонтанно порожденные адской подпитываемой ци магмой. Чтобы его заспавнить, многого не потребовалось. Любая часть тела мертвого Бога, погруженная в магму с достаточной плотностью ци, имела шанс стать отродьем ада. А в средних царствах мертвых богов было легион…
Если подумать, это было жутко, насколько это было похоже. Запах был почти идентичен этой адской гадости. Пока он осматривал тропу впереди — серию прыжков с острых скальных выступов, — он почти мог представить, как эти адские ублюдки прыгают по каменным уступам наверху; эти тепловые волны могли быть почти волнами адской ци. Сквозь облако тумана плясали крошечные ярко-красные огоньки; они почти могли быть телами Хеллспауна, прыгающими туда-сюда! Он прищурился. Иногда его воображение поражало даже его самого. По мере того как облако проходило мимо, они становились все более и более отчетливыми. Как будто они были настоящими.
А затем, когда облако преодолело примерно половину пути, оно щелкнуло.
…
Он протер глаза. По мере того, как тучи бледнели, танцующие огненные фигуры становились все более рельефными. В центре каждого из них была кость — бедренная кость, палец, может быть, зуб — подвешенная в мерцающем пламени факела тела. Два черных ци-глаза, озорные глаза, смотрели наружу. Их там, должно быть, было с дюжину, они подпрыгивали.
И все уставились на него.
Адское отродье?! Здесь?!
В этом походе было бы менее странно пройти мимо косяка рыб, беспорядочно прыгающих в гору. Это было так не к месту! Эти существа были существами Среднего Царства. Конечно, они были в полушаге от Божественности — вот почему Нижнее Царство допустило их существование здесь — но как в Мультивселенной они нашли свой путь именно сюда?
Дориан все еще не мог поверить своим глазам. Может быть только две возможности. Во-первых, какой-то невероятно скучающий бог-король подобрал их и положил сюда. Шутник, наверное? Это была бы дорогая шутка. Перемещение в Нижние Царства целых форм жизни стоило бы поистине умопомрачительного количества ци.
И вторая, правда, гораздо более интригующая идея…
Есть ли поблизости какой-то портал царства?
Его глаза сверкнули. Какая-то межпространственная соединительная ткань, связывающая это царство с каким-то слоем Ада?!
Внезапно он был очень заинтригован. Почему в Мультивселенной реальный портал ведет именно сюда?
…Вообще-то это было кладбище, не так ли? Он почесал подбородок. Повсюду валялось много костей, даже когда он был в Rust Tribe. Много реликвий. И был даже Псевдо-Бог Торчдагон, Обитатель, спрятанный где-то в этой подземной сети Воронок! Как он попал сюда из своей естественной среды обитания, вулкана, разбросавшего девять кругов Ада?
Скрытая связь с реальностью многое бы объяснила…
Если бы он нашел путь к этому порталу — если бы он воспользовался этим входом, а не вознесся прямо к Божественности — это сэкономило бы ему много времени, энергии и борьбы. В конце концов, Вознесение почти всегда было очень дорогостоящим и болезненным упражнением, и оно случайным образом отбрасывало вас в одно из высших Царств — часто в места, в которых вы не должны были находиться…
Все еще. Это был ад, о котором он думал! Он вздрогнул. Почти любое высшее Царство было предпочтительнее для Вознесения! Девять кругов ада были одними из самых коварных мест в Мультивселенной. Каким-то образом им удалось удержать в своих кругах самые жаркие, самые холодные, самые сухие и самые влажные места во всей Мультивселенной. Все было экстремально. Успехи были велики, правда; это место было переполнено ресурсами и ци. Проблема — помимо безумно негостеприимной местности — заключалась в демонах и воюющих королевствах дьяволов, ифритов, драконов, темных эльфов, прыгающих вампирах и голодных призраках, не говоря уже о бого-зверях, бродящих по этим расплавленным землям, — всевозможных уродливых, развращенных чудовищах. Он с трудом мог бросить камень, не попав во существо, которое хотело его съесть. Он буквально провел всю последнюю пробежку, продираясь через его высший Круг! Это было чудо, что он выбрался на другой конец живым, на самом деле — он проехал на плоскодонке, о, два десятка пробежек, умирая в различных адских кругах? И ни разу он не пошел туда по своей воле; его всегда бросали туда после Вознесения к божественности, и сразу же после этого он проклинал свою удачу.
Излишне говорить, что этого места лучше избегать.
Он сузил глаза. Значит, здесь может быть портал. Хорошо знать! Я полагаю, что это представляет второстепенный интерес, но мне это не нужно. Если я увижу какой-то закрученный разрыв в пространстве, заметьте себе: не прыгайте! Он был здесь, чтобы открыть новую почву для возделывания. Он был здесь из-за вулкана и только из-за вулкана — все остальное было лишь отвлечением.
К сожалению, казалось, что его отвлекают.
Адские порождения едва ли были разумны, но их тянуло к жизни, как мотыльков к огню. Или, возможно, здесь было бы более уместно «пламя мотыльку» — если мотыльком был Дориан.
Они открыли черные ци-мои, корчили лица в издевательском смехе. Звук не вышел. Они спрыгнули вниз вслед за ним.
Дерьмо.
Он потратил полсекунды на вызов своего «Джавелина», чистый рефлекс, а затем ударил себя ногой. Эти вещи были сущностными существами. Что он собирался делать? Пронзить их тела ци? Разрезание костяных реликвий, поддерживающих их, не поможет; это разделило бы их на два меньших порождения ада — оба пика Небесного Царства. Маленькие гадости были очень раздражающими, и многие боги умерли, обнаружив это на собственном горьком опыте.
Единственный способ победить существ, состоящих из чистой ци, — это использовать атаки чистой ци. Он замедлил время, пока их прыжки не стали казаться ему медленным дуновением падающих осенних листьев. Затем он ненадолго поразмыслил. Что там было? Сборник огненных атак Rust Tribe. По сути бесполезен. Цепи Ямы — возможно, но те приемы захвата, которые лучше всего используются для контроля и сжатия крупных существ. Потом была его новая игрушка — одна, которую он только что получил от своей Родословной, другая, которую он едва успел вырвать.
[Кислотные дожди!]
Он протянул руку.
Как будто он протянул руку в какое-то другое измерение, вытащил единственное кромешно-черное облако из грозы и выбросил его. Она раздулась почти мгновенно, эта коренастая туманная масса. Но это было не обычное облако; это было переполнено ци его родословной в самом токсичном состоянии.
Облако изрыгнуло соболиный дождь, сжимаясь при этом; капли дождя шипели, разрывая дымный воздух. Они падали вверх — не заботясь о гравитации — и перехватывали атакующих адских отродий, как стая стрел, врезающихся в стадо добычи. Там, где они коснулись тлеющей ци Порождений Ада, черный прожег красный сквозь красный. Это было очень странное зрелище: стадо красных огней, уничтоженных дождем, состоящим из больших черных огней, падало вверх, прогрызая их кусками, пока от них не осталось и следа.
Потом это было закончено, просто так.
Дориан присвистнул. Это были существа Небесного Царства. Они граничили с Псевдо-Богом и, вероятно, были привезены прямо с какого-то Срединного Плана! Не может быть, чтобы это было так просто, тем более, что он был только в Земном Царстве.
Одиннадцатикратная сила, а?
Он ухмыльнулся. Интересно, насколько сильнее я стану, когда сконденсирую его.
Весело напевая, он вернулся к своему маршу. Пик был почти виден…
