Он спрыгнул с каменного уступа, взобрался по крутой скале и оказался на вершине вулкана. Край этой штуки был едва достаточно толстым, чтобы соответствовать его двум футам, прежде чем он упал в расплавленные внутренности вулкана. Он тянулся вдаль с обеих сторон — до сих пор терялся в дыму, извергающемся из жерла вулкана.
Дориан посмотрел вниз.
Воронка могла бы поместиться на стадионе Азкан. Он был очень похож на вторую Воронку, но был заполнен бурлящим супом из сияющей красновато-оранжевой лавы, густой от пылающей ци. Сверху плыли струйки смолы. Все было беспокойно, в постоянном хаотическом движении; водовороты лавы закружились тут и там. Гигантские куски почерневшего камня поднимались в случайных местах, прежде чем снова падать. Повсюду вздымались шипящие гейзеры, потрескивающие ярко-желтым цветом. И через него вся лава в кратере медленно перетекала по одному массивному кругу, словно перемешивалась невидимым ковшом.
Глядя на него, Дориан испытал второй шок — чувство, которое очень напомнило Азканскую воронку.
Резонанс! Кровь кипела в его венах, горячее, чем когда-либо прежде. Как будто и его шевелили эти горячие потоки.
Это была слабая вещь. Это было далеко не то, что он чувствовал рядом со своим Джавелином или реликвией Родословной. Он подозревал, что здесь вообще нет Реликвии Родословной! Просто его тело реагировало на свою естественную среду обитания, как расслабленное тепло может окутать уставшего путника, возвращающегося домой из долгого путешествия.
Его охватило абсурдное желание прыгнуть. Сама Его Кровь призывала к этому! Он почти сделал это. Тогда — держись.
Он прищурился на булькающую поверхность. Затем он выдернул стальную пластину и уронил ее в кратер.
Он погрузился в месиво лавы, стал расплавленно-желтым и расплавился насквозь, и в мгновение ока превратился в суп.
Дориан нахмурился. Я более жаростойкий, чем сталь?
Он пришел искать место большого давления и огня, чтобы совершить прорыв. Вулкан, естественная среда обитания Огненного Дракона, казалось, был специально создан для его нужд! Но теперь, когда он был здесь, глядя на наименее привлекательный бассейн в мире, он сделал паузу.
Откуда мне знать, что меня не сожгут заживо, когда я прыгну?
И каков был его генеральный план на самом деле? Принимать ванну? Может быть, найти ближайшую пещеру и погрузиться в плотную лаву ци? Он так и не определился с твердым ответом. В последнее время у него появилась безответственная привычка играть на слух – время такое было. Но даже в этом случае было бы разумно выяснить, насколько он устойчив к огню, прежде чем проделать весь этот путь…
Он почесал голову. Мог ли он относиться к нему как к любому другому бассейну? Я полагаю, я могу окунуть палец ноги? Это не большая потеря.
…Хорошо! Он пожал плечами. У меня вряд ли есть лучшие идеи, не так ли?
Чувствуя себя довольно глупо, он ловко спрыгнул с края, подпрыгнул в воздухе и вонзился в скалу на стене кратера. Затем начал осторожно спускаться вниз.
В пятидесяти шагах от поверхности лавы жар был всего лишь теплой щекоткой.
Тридцать, а жара была такой же жаркой, как в летнее солнцестояние.
Пятнадцать, и теперь он действительно начинал это чувствовать. Жар облизывал его кожу, тревожно напоминая ту термокамеру, в которой его заманили Факел-драконы, — менее интенсивно, но все же… Он облизал губы, немного нервничая. На его лбу выступили первые капли пота. Он продолжал восхождение.
Десять шагов и стало только хуже.
Пять, и он немного волновался, что его волосы загорятся только от жары! Его кожа начала немного дрожать от жары — дрожи, — как будто она вспомнила, каково это было, когда он в последний раз находился рядом с такой обжигающей жарой.
Он смотрел вниз на потоки лавы, которые, казалось, булькали на него, словно стремясь проглотить его целиком.
Теперь, когда он был здесь, все это казалось немного нелепым. Что ему оставалось делать — подражать Факелдрагону? Купаться в его естественной среде обитания? А что бы он сделал, если бы после того, как он воткнул палец, он просто растаял? Вернуться в Азкан, потеряв день и цифру? Все это было одной очень незначительной авантюрой. Огромная отдача, конечно, но лицом к лицу с ней он внезапно был поражен тем, как глупо все это звучало. Но он уже зашел так далеко…
Может также!
Нерешительно он снова начал спускаться вниз, фут за футом.
Под ним еще жаднее журчали потоки лавы. Было ли это просто его воображение, или теперь они булькали сильнее? Был ли он освещен ярче желтого, чем секунду назад, и еще ярче сейчас?
И уж точно не его лихорадочный разум вызывал эту легкую дрожь. Он чувствовал это своими пальцами, вцепившимися в каменную стену; видел, как он струится по потокам лавы. Поверхность вулкана осветилась желтоватой ци.
Глаза Дориана расширились…
Что-то приближается!
Грохот становился все громче и напряженнее, и над ним откололись груды камней, сыплясь в лаву. Яростный жар душил его. Все произошло слишком быстро; даже когда он включил Змеиные Чувства и совершил отчаянный прыжок на открытый воздух, он увидел, как поверхность лавы стала раскаленной добела, на которую было больно смотреть. Дерьмо!
Он пролетел как пушечное ядро, и Дориан не смог избежать взрыва. Лава поднялась в мини-взрыве. Он мгновенно поймал его и на секунду вспыхнул над ним, полностью промокнув его. У него был один благословенный момент, чтобы осознать тот факт, что он чувствовал себя так, как будто его окунули в ванну с обжигающим зыбучим песком — ни оплавленных пальцев, ни обжаренной кожи — прежде чем он был сорван вместе с ним, беспомощно шлепаясь в расплавленную лужу.
Мгновение спустя он вынырнул, задыхаясь. Барахтаясь в воде — в лаве? — и посмотрел вверх.
Какого хрена.
Что-то чудовищно огромное хлопало крыльями в воздухе над ним, взмахивая крыльями густых малиновых перьев. У него было перо, как у павлина, но более длинное, растянувшееся сзади, как платье, сотканное из красок осени. Но его самая отличительная черта — то, что заставляло сердце Дориана учащенно биться, — это девять голов, одна страшнее другой. Как будто кто-то слил гидру с фениксом, и получилось это полусырое чудовище. Он завизжал; Дориан почти чувствовал, как его барабанные перепонки кровоточат от этого звука. Каким-то образом в нем сочетались глубокий рев дракона и пронзительный крик Феникса.
Феникс с девятью головами!
О, Ады… Если Дориан и сомневался, что где-то здесь есть портал в Ады, то сейчас он уничтожен. Эта штука была предком Фэнхуана, Истинного Феникса! Он, как и Torchdragon, был одним из тех неприятных существ, обитающих в самых жарких регионах Ада. Только — он обычно устраивал свои насесты, по крайней мере, в Верхних Средних Царствах Ада или даже в самих Верхних Царствах! Эта штука взорвалась аурой, большей, чем даже существо на вершине Небесного Царства; это был полшага к Божественности.
Что здесь делал девятиголовый феникс? Могло ли быть так, что портал царства вел выше в кругах Ада, чем он предполагал? Хм. Интересный. Он изучал его с каким-то неподобающим спокойствием.
Затем существо сложило свои могучие крылья; он нырнул прямо на него, клювы всех Девяти его голов булькали пламенем.
Дайте ему пять столетий кипения в пекле ада — пять столетий, чтобы разжиреть на Законах Огня и сделать последний шаг к Божественности — и он мог бы представлять угрозу. Но у него не было бы этого времени.
Цепи Ямы!
Рвется десять цепей. Девять, чтобы связать головы, когда они будут падать, задушив потенциальные огнеметы. Один, чтобы удерживать тело.
Ему казалось, что он снова стал ребенком, отрывающим лапки от дергающегося насекомого. Глаза существа налились кровью, когда оно посмотрело на него — сначала с яростью, затем со страхом, когда оно почувствовало, что сила Дориана выплеснулась в полную силу. Раздалось приятное позвякивание сухожилий, резкий хруст, когда кости оторвались. Затем девять голов одна за другой шлепнулись в лаву. Следующим пошло тело.
А так теперь ничто, кроме божественного, не могло коснуться Дориана. Ни одного существа в полушаге от него. Это было слишком просто.
Мой. Я теперь такой сильный, что иногда умудряюсь удивить даже себя!
И теперь, когда он знал, что у него есть сопротивление лаве… ну. Он рассмотрел булькающий бассейн под собой. Было жарко — слишком жарко, чтобы с ним можно было справиться физически, — но его тело приспосабливалось к нему с поразительной скоростью.
Если бы он добился своего, к концу этого ничто в этом царстве — даже аватар бога — не смогло бы с ним соперничать!
Теперь об основном блюде. Пришло время сделать этот вулкан, весь этот кипящий котел богатой огненной ци, его камерой совершенствования.
Но сначала он должен был сделать его по-настоящему своим. Если он спрятал в своих недрах Девятихвостого Феникса, какие еще неприятные сюрпризы он может для него приготовить? Даже на поверхности он мог ощущать глубокие подъемы ци, подъемы гигантских размеров, бурлящие внизу. Чем глубже он распространял свои чувства, тем богаче становилась ци. И не с каким-то крошечным отрывом — он становился богаче и плотнее с почти экспоненциальной скоростью!
Как будто это ци другого Царства, божественного царства, просачивается в это…
Его глаза сверкнули.
Некоторое исследование было в порядке.
