Кайя бежала так долго, что не помнила, когда начала. Могло быть день назад. Может два? Но она все еще была полна энергии, энергия вытекала из ее кожи бледно-золотым сиянием. Она могла бежать, казалось, целую вечность — пока не пересечет горизонт и даже дальше! И все это время она набрасывалась на все, что находила, как голодный вордор, выворачивая внутренности наружу, смеясь и живя свободной и дикой жизнью, с развевающимися на ветру волосами.
В какой-то момент стало холодать. Воздух постепенно высыхал; сначала казалось, что ее влажно пеленает толстое вездесущее одеяло. Теперь он истончился и засох. Еще несколько часов спустя, и она начала щипать ее щеки, краснея ее кожу — острую от свежего, жесткого холода. Еще несколько часов, и землю покрыл легкий слой инея. Мороз становился все гуще, пока она, наконец, не двинулась по плоскому песку, испещренному четкими линиями снега и льда, под ясным бледно-голубым небом.
Ох! Она нашла дорогу в замерзшую тундру. Веселье!
Она нашла здесь новых причудливых живых существ, новых существ, которых она могла раздавить, и от которых у нее появилось теплое и пушистое ощущение. Диета из песчаных волков и змеев забавляла ее, но она начинала казаться пресной. Кишки больше не хлюпали так, как раньше; и было так много вкусов боли, которые можно было попробовать на лице одного вида, прежде чем они все стали иметь одинаковый вкус.
Ее первой новой жертвой было что-то, что она приняла за груду ледяных камней, пока оно внезапно не ожило и не попыталось размозжить ей лицо. Сначала она разбила его одним здоровенным золотым ударом. Какая-то Техника, которую она проглотила в Оазисе — как она называлась? Кулак… э-э… Всемогущего, не так ли? Что бы это ни было, у него была эта милая способность обходить внешнюю сторону существа, когда она ударяла его — сила попадала прямо в его внутренности, превращая его в кашу!
Ледяной голем вздрогнул один раз, когда она ударила. Затем вверх и вниз по ней расползлись белые линии, как трещины на замерзшей поверхности озера. Он раскололся, превратившись в белый порошок; казалось, что он не чувствовал боли, когда летел — он как бы просто сломался и унесло в суровый шторм. Она нахмурилась. Бле. Как скучно!
Рыча, она погружалась все глубже и глубже. Ей нужна была кровь, свежая кровь — о… О! Она оживилась. Она фыркнула. В эфире прозвучал интригующий намек. У нее развилось шестое чувство для такого рода вещей. В жизни был определенный привкус, едва уловимый запах, который по-настоящему ощущаешь только после того, как залез по колено во внутренности множества живых существ. Теперь она почувствовала его запах — и это был не один запах, а несколько. Большие неуклюжие вещи. Вещи с большим количеством мяса и меха. Она облизала губы. Внезапно она проголодалась. Больше, больше! Она ушла, преследуя запах, смеясь во весь голос.
Она наткнулась на них, когда огибала ледяную дюну. Она моргнула. Вау.
Они были похожи на песчаных волков, но крупнее, гораздо более мускулистыми, с ярко-голубыми глазами и гривами, похожими на венки из зазубренных сосулек. Каждый из них был одет в гладкий белый мех, заканчивающийся кончиком хвоста. Их, должно быть, была дюжина, и все они были в Царстве Земли — и глубоко в нем! Эти существа, должно быть, были рядом со Скай.
Она была только в Царстве Земли!
Их головы повернулись, чтобы посмотреть на нее как один, глаза проницательные и сияющие. Они скалили белоснежные зубы, из их глоток вырывалось рычание.
Она чувствовала себя опьяненной собственной кровью; оно разлилось по ее венам потоком, и она почувствовала, что разогревается, испаряется золотом, несмотря на холод. Ее сердце колотилось в груди; она оскалила на них зубы в ответ, сжав кулаки, золотая ци хлынула на ее костяшки пальцев. Затем она радостно, свободно ворвалась внутрь и погрузилась в безумие.
Мысль о том, что, возможно, ей — новоиспеченному посвященному Царства Земли — вероятно, не следует брать на себя полное стадо поздних зверей Царства Земли, даже не мелькнула в ее голове. Был поток крови, и рычание, и царапанье, и разрывание, и разрывание, брызги крови и брызги на песке, резкие приступы боли, конечности, отрывающиеся от суставов, и сквозь все это ее смех. Казалось, оно прошло сквозь нее как пятно сильных ощущений; к тому времени, когда все закончилось, она была пустой. Даже золотой свет исчез с ее ладоней.
Она стояла там, задыхаясь, и оглядывалась по сторонам.
На снегу валялась дюжина туш, растопыренных, сломанных и странно скрученных. Ааа… вот и все. Теплая пушистая радость захлестнула ее. Единственная странность этих существ заключалась в том, что они, казалось, не истекали красной кровью. Когда она их разорвала, из них вышло синевато-белое вещество, похожее на полузамерзшую воду. Странный! Веселье!
Но почему земля вокруг нее была такой красной? Повсюду было красное! Словно все место было закрашено. Не было зверя, на меху которого не было бы алого пятна.
Затем она посмотрела вниз и снова моргнула.
Ой! Я думаю, это объясняет это.
Она снова огляделась, весьма впечатленная собой. Она даже не знала, что в ней столько крови!
Она моргнула в третий раз, теперь медленнее. Ее веки казались странно тяжелыми. Она снова посмотрела вниз. Почему ее кожа — во всяком случае, оставшиеся полоски — такая синяя?
…Хм.
Странный. В ней не было ци. Из нее не капала кровь. Больше не было даже этой золотой ци — то место в ее душе, куда она приходила, казалось ей сырым, перерасходованным. Она была совершенно израсходована. Ее сердцебиение было единственным признаком того, что она вообще жива, и даже оно было настолько слабым, что она едва его чувствовала, и оно быстро замедлялось. Эм-м-м….
…
Она потемнела. Она упала лицом в снег и замерла.
С высоты начал падать мелкий дождь со снегом.
***
Дориан топтался по воде — ну, по лаве — на поверхности вулкана и думал. Все это время он пел ему свою родословную. В этом месте он казался дома. Казалось, она текла, как текла лава, кружась вместе с потоками в этом кипящем расплавленном супе. Какой-то дремлющий аспект, казалось, пробудился; лава, которая когда-то была на грани того, чтобы сварить его, с каждой секундой становилась все менее и менее горячей. Он акклиматизировался.
Его поразило ощущение, что он уже был здесь раньше. Это было похоже на Провал, только с магмой вместо воды! И если бы он хотел исследовать глубины этой штуки — как в случае с Воронкой — ему нужно было бы нырнуть глубоко, полагаясь на другие чувства, а не на зрение. На самом деле ни одно из его чувств, кроме его духовного чувства, не принесло бы ему здесь никакой пользы. Лава была просто слишком густой. Тем не менее, когда он углубился в вулкан, он обнаружил, что его Духовное чутье было настолько обострено, что это могло с таким же успехом быть парой тусклых глаз. Какая-то часть этого места, его ци, его внешний вид, возможно, соприкасались с ним, приветствовали его.
Имело смысл. В конце концов, это был дом его предков! Он нырнул.
Сначала он шел медленно, переходя вброд все ниже и ниже. Это было не столько похоже на плавание, сколько на то, чтобы тащиться через болото шаг за шагом, огибая проплывающие мимо куски камня и смолы. Чем дальше он шел, тем жарче становилось, тем плотнее ци — тем сильнее она обжигала его тело.
И все же его тело, казалось, наслаждалось теплом. Даже он был удивлен. По мере того, как он погружался все глубже и глубже, впитывая все больше ци и тепла, он чувствовал, как все его физическое существо тонко вибрирует, как вода, доведенная до слабого кипения. Крошечные пылинки тьмы отделялись от его плоти, когда он шел, выжигались из него — и ци устремлялась внутрь, просачиваясь в его мышцы, кости и кожу.
Ады — это закалка тела!
Это было то, через что должен был пройти каждый ребенок Torchdragon при рождении. Сделанный в самых ци-плотных, самых горячих, самых герметичных областях вулкана, все нечистоты его тела были выжжены из него. Как сталь в печи, она закалялась до тех пор, пока конечным продуктом не стало существо, чье физическое тело само по себе было достаточно причудливым, чтобы выпотрошить почти каждого зверя на его уровне силы.
И теперь это случилось с ним!
Чем дальше он шел, тем сильнее чувствовал кипение. Туман, о существовании которого он не подозревал, медленно рассеивался в его сознании. Его тело наполнилось новой силой. С каждой секундой он чувствовал себя все более и более несокрушимым — как будто под этим новым давлением его тело реагировало так же, как у Огненного Дракона!
Ждать. Когда он появится, его кожа будет такой же непроницаемой, как чешуя Огненного Дракона?! Бог мог надеяться, не так ли?
Он поплыл глубже, а ци становилась только плотнее, жар жарче…
Далеко внизу он почувствовал сеть невероятно плотной ци. Вокруг него закружился водоворот яростной ци — вот. Он чувствовал это. Он уже прошел треть пути вниз. Никаких встреч. Это почти касалось — он уже ожидал, что его что-то поприветствует. А может быть, этот Девятиголовый Феникс действительно был единственным существом, живущим здесь?
Его нутро говорило об обратном. Это ци плотное место и никаких монстров? Он видел Хеллспауна возле вулкана. Ясно, что вокруг были такие твари, но пока он их не ощущал… Это было не так.
Тем не менее он продолжал плыть, хотя и немного осторожнее, напрягая свои чувства до предела, стараясь прощупать самые границы вулкана в поисках скрытых форм жизни, когда он проходил мимо.
Нексус приближался…
