Отсутствие монстров начало вызывать подозрения. Дориан почти почувствовал облегчение, когда наткнулся на свою первую.
Для монстров это было немного — змеиная форма, для которой у Дориана не было названия. Это было похоже на живую цепь обсидиана, слитую вместе с кусками металла. Казалось, у него не было глаз (зачем они ему в таком месте?).
Затем Дориан присмотрелся чуть ближе своим духовным чутьем и фыркнул — настолько, насколько можно было фыркнуть с магмой в носу. Внутри было что-то мясистое, что-то слизистое, маленькая змея, присосавшаяся к этой случайной раковине, как краб в змеиной форме. Царство Земли. Неторопливым шагом приближаясь к нему.
Он призвал свой джавелин. Он возник рядом с ним, стряхивая потоки лавы, и нырнул вниз, чтобы встретиться со зверем. Потребовалось лишь короткое усилие воли, чтобы пробить его насквозь.
Дориан продолжал плыть. Значит, здесь живут существа! Но этот был довольно слаб… это просто я все еще топчусь на мелководье? Что звери с реальной силой гораздо глубже?
Эти отмели уже изрядно потрепали его тело. Он чувствовал себя как ценный меч, застрявший в печи, медленно выкованный в форму, свободную от примесей. Потоки малиновой ци просачивались в каждый дюйм его кожи и еще глубже, подвергая его органы жесткой, но энергичной очистке. Он не твердел, как камень, и не таял — он просто становился больше во всех отношениях. Его кожа становилась более податливой, более прочной, более чистой; его мышцы стали крепче, его кости крепче, его суставы более гибкими. Это была своего рода экстремальная глубокая закалка, о которой большинство культиваторов Небесного Царства — нет, даже большинство богов — могли только мечтать! И это было возможно только для него из-за его родословной.
В течение следующих получаса или около того он продвигался медленно, но, тем не менее, продвигался. Даже магма стала плотнее; ему казалось, что он продирается сквозь чан с расплавленным железом. Плотность ци удвоилась, как и давление. Ему казалось, что все его тело сжимают в одном сердитом кулаке. Тепло увеличилось более чем вдвое, но его термостойкость росла так быстро, что он почти не чувствовал разницы.
Однако, несмотря на всю пользу, которую это принесло его телу, он пришел не для этого. Его Духовное Море по-прежнему твердо сохраняло свою форму! Конденсата здесь нет. Ему нужно было больше давления. Больше тепла. Он подделал.
Еще через час плавания его тело начало ощущаться как низкопробное божье сокровище. Он был уверен, что его кости будут достойны духовного оружия полубога. Самое странное, несмотря на все его плавания, нексус, казалось, едва приближался!
Он был уверен, что проделал немалый путь. Быстрый взгляд назад с его духовным чутьем показал обширный участок бурлящей магмы, через который он кропотливо пробирался. Поверхность была так далеко, что он едва мог ее ощущать. Он застрял в этой странной лимбо-зоне — понятия не имел, сколько еще осталось плыть. О, и к этому моменту он тоже был очень голым. Его одежда была заколдована, чтобы защищать от непогоды, но здесь, на этой глубине, жара гасила даже самые сильные пожары в Оазисе. Пожалуй, только самые мощные печи могли сравниться с тем, что сейчас чувствовал Дориан.
Больше плавания. Больше закалки. Скорость замедлялась. Казалось, жара и давление не будут расти вечно; он стабилизировался на этой глубине. Дориан предположил бы, что здесь достаточно жарко, чтобы расплавить почти все вещества, известные на этом плане, — настолько жарко, что твердость была чуждым понятием, если не считать его собственного тела. Тело, очищение которого тоже замедлялось; было так много нечистот, которые можно было сжечь, так много слоев закалки, которые нужно было телосложению, прежде чем оно приблизится к какому-то естественному пределу…
Он продолжал плавать. Так прошел еще час, и единственное, что он обнаружил впереди, была еще одна странная змея. Он пронзил его насквозь, продолжая плыть с покалыванием сомнения в голове. Это не могло продолжаться вечно… не так ли?
Еще полчаса, и он начал думать, что, возможно, это возможно. Нексус казался миражом или самим горизонтом: манил к себе, но всегда находился примерно на одном и том же расстоянии! Была ли это какая-то иллюзия? Ловушка? Рациональная часть его колебалась и стонала, разрываясь от того, повернуть назад или нет.
Только инстинктивно он продолжал плыть.
Вскоре он был вознагражден за это.
Впереди поток изменил направление. Ой?
Он жадно поплыл к ней. Он как бы разделялся на несколько массивных боковых тоннелей! Он выбрал одну из них наугад и последовал за потоком лавы. Подземная сеть магмы? Наконец-то он куда-то попал!
Тогда он сделал настоящее открытие.
Над ним был воздушный карман. Отверстие — пещера?! В горле пересохло, он поплыл к ней. Всего несколько шагов ближе, и он уже мог ощутить чудовищный поток ци, струящийся из него; чем бы ни было это место, оно могло быть маяком для его духовных чувств! Прощупывание его было почти ослепляющим. Он рванулся к ней с новым рвением, затем перепрыгнул через вершину, разбив поверхность и приземлившись голым, тяжело дыша, на твердую угольную землю.
Затем он поднял глаза и замер.
Это был гигантский извилистый туннель, уходящий вдаль дальше, чем могли видеть его глаза. Его стены мгновенно привлекли его внимание. Они были полностью сделаны из жемчужно-белых кристаллов, ряды за рядами скрепленных коркой, торчащих под странными углами, полупрозрачных, нетронутых, больших, как человек, и сверкающих ци. Они заполнили пространство, пробираясь вверх и вниз по туннелю, насколько мог видеть глаз, заливая это место мягким светом. Именно они ослепили его духовные чувства.
Что было для него довольно неудачно. Потому что они мешали ему видеть, что еще было в этом пространстве.
Там была река магмы, из которой он выскочил, огромная и густая, уходящая далеко вдаль. Затем, что любопытно, прямо рядом с ним была еще одна массивная река, наполненная духовной водой — точно такая же, как вода в воронке Азка! — и она тоже быстро текла. Они извивались и извивались в пространстве, временами накладываясь друг на друга, но никогда не сливаясь, как ни странно; они текли друг на друга, как масло и вода. Возможно, эффект ци? Или это странное, мечтательное место?
У Дориана не было времени подумать об этом. Он поднял голову от рек и, к своему неприятному удивлению, обнаружил, что он не один.
Он был прав! В конце концов, здесь жили существа. Они были просто, понятно, все сгруппированы в этой скрытой сети пещер, где ци была настолько густой, что казалось, что вы носите вторую кожу. Перед ним был клан красношерстных обезьян, плескавшихся в реках. В их груди, прямо между грудей, был вставлен драгоценный камень, очень похожий на те, что усеивают стены, но меньшего размера. Одни купались в лаве, другие в воде. Обезьяны отрывали волосы друг от друга. Они выглядели так, будто прекрасно проводят время. Ой.
Потом его заметили. У них закружились головы. Все они — должно быть, две дюжины — замерли. Они смотрели на него черными глазами-бусинками. Затем они открыли рты, зашипев, и Дориан обнаружил ряды акульих зубов.
Дерьмо. Он исследовал их и получил самую неприятную новость за весь день. Ты чертовски шутишь.
Шестеро детей в Царстве Земли. Все остальные были по крайней мере ранним Небесным Царством. А тот действительно большой, злой вид сзади — это был полшага к Божественности. Он ревел. Они ударили.
Итак, здесь было несколько ужасных вещей. Во-первых, космос. Он был большим, но он был ограничен. Ему некуда было бежать или играть в снайпера, и он оказался в ловушке против потоков лавы. Плюс теней не было! Нет возможности развернуть его самое эффективное оружие.
Во-вторых, что, пожалуй, более заметно, за его голову шли десятки монстров Небесного царства! Один пиковый зверь Небесного Царства, с которым он мог справиться. С одним квази-Богом он мог справиться довольно легко. Но сразу их много?
Без его ведома, его сестра в это время оказалась в очень похожей ситуации. Она вышла из этого настолько близкой к мертвой, насколько может быть человек, не будучи мертвым. Время замедлилось. Он подумал об этом. Он должен быть в порядке, верно? До сих пор он был чем-то вроде стеклянной пушки. Но после этой недавней закалки он должен быть почти таким же стойким, как сам Огненный Дракон! Конечно, ничто, кроме зверя экстраординарного происхождения, не могло повредить ему. И эти обезьяны — кем бы они ни были — были не теми; он бы слышал о них!
И так как он смирился с боем, вытаскивая свои Цепи и свое Копье, он знал, что его немного побьют. С таким количеством существ это было неизбежно. По крайней мере, он находил утешение в том, что маловероятно, что эти штуки могли причинить ему серьезный вред.
Воздух вокруг них искривился, когда они атаковали его. Их мясистые кулаки, казалось, расплывались, когда они двигались, вызванный неким Законом — может быть, Землей? Какой-то вариант Силы? Дориан не обратил на это особого внимания. Затем эти кристаллы, встроенные в их грудь, начали сиять. Окружающие их стены пещеры тоже, словно откликаясь на какой-то зов.
И больная яма упала в желудок Дориана. Они использовали ци пещер?
Э-э… Большая часть преимущества Дориана исходила от его одиннадцатикратного запаса ци. Если бы эти твари могли увеличивать размеры своих бассейнов, рисуя окружающую их среду… плохо. Очень плохо. Вопрос был в том, насколько? Двойной? Три?
Внезапно в нем промелькнуло сомнение. Не так давно один Торчдракон Небесного Царства с легкостью откусил себе конечности. Он очень верил в непроверенную закалку тела, которую только что получил.
Но какой у него действительно был выбор?
Он тоже бросился на них, сверкая цепями. Его «Джавелин» взвился.
Его первая волна Цепей косила передний ряд обезьян. Его копье пронзило одного в голову, легко пронзило другого и вонзилось в сердце третьему. Затем он оказался в самой гуще событий, чувства Змея были настроены на максимум, сокрушая головы и сердца, разрезая столько тел, сколько он мог. Четыре вниз. Пять. Шесть. Он застрял в зарослях тел — на место каждого, кого он срубил, приходило другое, более злое и мясистое. Морщась, он уворачивался и петлял под вспышками пламени, под кулаками, рассекающими воздух. Семь. Восемь-
Он даже не видел кулака, который ударил его первым. Он налетел сбоку и ударил его прямо в подбородок Кулаком, окутанным тяжестью Законов Земли, усиленным кристаллами ци, усеивающими стены.
И только тогда Дориан по-настоящему понял, в какую беду он попал.
Несколько часов назад Дориан умер бы на месте. Голова бы взорвалась, как разбитый арбуз. А так он увидел белое только на секунду; в ушах резко звенело, в глазах помутнело; смутно он почувствовал, что падает, и сумел удержаться на одной ноге.
Ады! Это намного сильнее, чем имеет право быть…
По прошествии этого момента еще один кулак вонзился ему в живот. Почти в то же мгновение третий ударил его по голове, а четвертый ударил его по грудной клетке.
Дориану удалось только усилием воли не потерять сознание. Он с облегчением обнаружил, что ничего не сломано. Его тело держалось крепко…
Затем четвертый кулак ударил его по голове.
Он не чувствовал этого, потому что был слишком занят бессознательным. Он также не чувствовал, как пятый, шестой и седьмой удары врезались в него на пути к земле.
Затем, к счастью, его голова сильно треснула об обсидиан, и это снова разбудило его. Ему потребовалась лишь доля секунды, чтобы прийти в себя. Он моргнул. По какой-то причине обезьяны отступили, окружив его. Он сонно взглянул вверх и увидел, как вождь обезьян спускается с одного гигантского прыжка, оскалив клыки, два кулака сжаты в один большой огненный молот, увенчанный Законом, направленный прямо ему в грудь.
Закалка тела или нет, у него не было шансов выжить.
Ебать!
