Это была та часть, где Дориан выдумал какой-то невероятный план, перевернул все карты и выиграл день! Он был Дорианом, ради всего святого, легендой Мультивселенной, королем-богом несколько раз! Он смотрел на более жесткие шансы и выиграл. Он бы преодолел больший разрыв в силе! Голова обезьяны спускалась. Этот кулак приближался быстро. Он едва цеплялся за сознание. Это было оно. Это был момент, когда слагались легенды.
…
Он посоветовался со своим задом. К сожалению, этого не последовало. Чудовище было на полпути к нему — он мог видеть, как ци тянется за его похожими на валуны костяшками пальцев, каждый из которых падает подобно крошечным метеорам, — и он все еще приближался к нему с печальной пустотой.
…Хорошо! Изменение планов!
Возможно, это была та часть, о которой слагались легенды, правда — где герой переломил ход событий, победил своих врагов, а затем, возможно, принял крутую позу на куче их изломанных трупов. Что-то вроде того, на что увлеклись поэты. То, что выглядело невероятным, когда срабатывало (что, как быстро смирился Дориан, выглядело очень маловероятным) — и очень глупо, когда не срабатывало.
Разумнее всего было воспользоваться его единственным реальным преимуществом.
Существа думали, что поймали его в ловушку. Они окружили его, соединив и заблокировав любой путь к отступлению, и единственный путь, по которому он мог убежать, вверх, был занят массивным узлом быстро спускающихся мускулов. Они запечатывали его в плотной банке.
Но дело в том, что этот подход неизбежно создавал тень… тень, которая сейчас была размером с кулак Дориана, но быстро росла. Ну давай же! Он стиснул зубы, свернувшись калачиком, уменьшаясь в размерах. Обезьяна была в нескольких футах от его головы; он чувствовал запах его дымного дыхания, видел, как слюна скользит по идеальным треугольным зубам. Тень была слишком маленькой! Было почти слишком поздно. Может быть, уже слишком поздно.
Теперь тень стала размером с его голову. Черт возьми! Он бросился вперед головой в отчаянии.
Половина его туловища последовала за ним, прежде чем он почувствовал удар. Он попал ему прямо в грудь.
До этого момента он был очень, очень доволен тем, как держалось его тело. Определенно, эти обезьяны били сильнее всех, кого он когда-либо видел, только с помощью грубой силы. Даже закаленные сокровища сломались бы под их ударами, а он отделался без единой царапины. Только много боли и здоровая порция беспамятства.
Сразу стало ясно, что на этот раз ему так не повезет. У него было несколько вещей для него. Сначала он перекатился от удара — удар поразил, но его сила только швырнула его вперед, в царство теней. Он не был там, чтобы принять на себя всю тяжесть. Во-вторых, он ударил его в нижнюю часть груди. Поскольку места для удара пошли, это было не самое худшее.
Ни один из этих фактов не утешил его, когда он почувствовал ударную волну, пронзившую его тело, и услышал тошнотворный хруст в груди. Он сплюнул кровь. Ебать. Это были не просто одна или две кости. Некоторые более мягкие куски внутри него тоже сломались. Органы. Затем все его тело унесло в пустоту, и тень сомкнулась позади него.
Несколько секунд он парил в пустоте, по груди пробежала волна мучительной боли. Затем он лихорадочно постучал по своим Межпространственным Кольцам и выплюнул свои целебные пилюли высшего класса. Он был уверен, что не умрет от этого. Конечно, это была бы серьезная царапина — он определенно чувствовал, что умирает; его грудь была так продавлена органами, ну, те, которые он все равно оставил, перестроились вокруг выемки; но он справится.
Более насущным вопросом было то, где он сейчас.
Он огляделся вокруг своим духовным чутьем. Царство теней. Транзитное царство. Это место было враждебно к физической материи и терпело его только на короткое время из-за его родословной. Он не осмелился испытать его терпение. Он должен был выбраться отсюда, пусть это растворит его полностью.
Но куда он пойдет? Была причина, по которой он не мог прыгать сквозь тень все это время! Сердце вулкана было худшим местом в царстве для отсутствия света. Точки выхода не было видно.
Он застонал, чувствуя, как его внутренности двигаются так, как не должны были делать внутренности. Ему было так больно, что круг почти замкнулся; часть его физического мозга, отвечавшая за подобные вещи, отключилась. Он почти ничего больше не чувствовал — только усиливающееся дергание каждой частички его тела, как будто это царство пыталось разорвать его на части частица за частицей. Он должен был выбраться отсюда — напрягая свои чувства, оглядываясь наугад, он снова прощупывал.
Выхода по-прежнему не было. Но он нашел любопытство.
Царство теней представляло собой лоскутное одеяло из двух оттенков: тени и не-тени. Даже при тусклом свете это место не было тенью. Но он нашел место, которое было третьим оттенком: дыра. Вообще ничего. Царство теней четко отображалось на плоскости, которую оно затеняло, так что это могло означать только одно…
Это место вообще не было частью самолета!
Взрывом ци Дориан направился туда. У него было предчувствие, что он точно знал, что это было. Не так важно, прав он или нет. Здесь был только один маршрут. Либо он взял его, либо он умер! Это было похоже на его решение приехать к Вулкану. Или как его решение бросить вызов глубинам Воронки. Столкнувшись с невероятными шансами, вам приходилось делать безумные ставки.
Он держал пари, что эта дыра не была какой-то прорехой в царстве, в которое он упадет и исчезнет навсегда.
Он держал пари, что эта дыра представляла собой портал. Именно та связь, которую он чувствовал так далеко.
Пустота тянула его, пока он шел. Даже в эти скудные секунды он чувствовал давление, совершенно противоположное тому, что на него произвела лава, — вместо того, чтобы хлюпать со всех сторон, он чувствовал себя, как кусок теста, расплющенный и растекающийся все дальше, дальше и дальше — растекающийся так тонко, что в любой момент в середине разорвется дыра, и все развалится. Не было ни долгих раздумий, ни плана, ни паузы. Он пошел на это. Он прошел через брешь. Его тело и дух встретились с тонкой пленкой блестящей ци, которая укрыла его, растянулась вокруг него, позволила ему пройти.
Он выплюнул его в кучу. Он приземлился на четвереньки.
Его руки встретились с тревожно знакомым чувством. Горячие угли? Он взглянул вниз и увидел землю, полностью состоящую из этого вещества, покрытого характерным малиновым порошком. Порошок, разносимый по воздуху, вездесущий, как тлеющие угли…
Хорошо. Дерьмо. Он моргнул.
Он поднял глаза и замер.
Перед ним раскинулся красновато-оранжевый пейзаж. Те части неба, которые были видны под черным, как ночь, слоем облаков, были темного, завораживающе-фиолетового цвета. Густые потоки лавы доминировали над ландшафтом, почти разделяя его на ряд угольных островов. Вдалеке возвышались голые плато из красноватого камня.
Больше всего поразил воздух. Он чуть не задохнулся от ци, настолько густой; ему казалось, что он находится в прокуренной комнате. Это вообще не было похоже на воздух по сравнению с тем, что было на Нижних Планах; каждый вздох отправлял удар обжигающей энергии вниз по его телу. Даже впалая грудь мгновенно онемела. Это был не воздух, которым дышали смертные. Это был воздух богов.
Я в чертовом аду!
Он огляделся, ошеломленный. И судя по виду — по ощущению — тоже неплохой Нижний Круг. Это был какой-то Средний Круг. Ересь? Гнев, наверное?
В любом случае, он тоже не мог оставаться здесь долго. Не как смертный. Еще несколько вдохов, и эта ци, слишком мощная для смертных тел, начнет сжигать его изнутри. Он оглянулся. Портал был тонкой вещью, трелью в воздухе. Почти как искажение тепловой волны. Легко пропустил.
Голубая молния разрывает небо над головой, заливая облака светом. На фоне них виднелась стая гротескных силуэтов в небе — существа с дюжиной крыльев и гораздо большим количеством ног медленно дрейфовали.
Это была вся поддержка, в которой он нуждался, чтобы выбраться отсюда навсегда! Он обернулся. Ему уже повезло, что портал выплюнул его на пустынный участок, а не в гнездо бесов. Ад кишел чудовищами; возможно, это был самый густонаселенный набор планов во всей Мультивселенной. В любую секунду на горизонте может появиться толпа демонов.
Смахнув белые пятна с глаз, он бросился обратно через портал, надеясь вопреки всякой надежде, что там, где он окажется, не будет полно существ, которые хотят съесть, убить или покалечить его.
Он приземлился в кучу в третий раз за день. Никакой лавы внизу — хороший первый признак! Он огляделся. Никаких монстров не видно — второй хороший знак. Казалось, он находился в полую, тускло освещенной комнате. Гладкие обсидиановые стены возвышались вокруг него, уходя во мрак. Вокруг них раздавался стон взбалтывающейся магмы, но он казался каким-то далеким, как будто между ними были слои камня.
Но что это была за яростная искра в его животе? Что это за непрекращающаяся дрожь, этот подъем энергии от пальцев ног к пальцам и к корням волос? Он чувствовал себя как удар в гонг. Резонанс?! Это был самый сильный Резонанс, который он когда-либо ощущал — он едва мог остановить дрожь своего тела, если бы попытался! Может быть, это потому, что портал выплюнул его в сердце вулкана — естественную среду обитания Огненного Дракона? Может быть, это потому, что он вошел в место его рождения? Это было тревожно; он не мог не чувствовать, что каким-то образом знал этот Резонанс. Как будто он уже чувствовал это раньше, где-то в памяти, которую не мог уловить.
Он моргнул, пытаясь разглядеть в темноте подробности. Он был необычайно толстым. Даже его улучшенное зрение могло разглядеть только голые очертания… Если подумать, ци в этой комнате действительно казалась глупо плотной. Такое ощущение, что он вообще не перешел из ада! Он обрушился на него; он чувствовал себя так, словно находился на дне глубокого океанского дна. Его глаза блестели. Это было оно. Наконец-то место его прорыва! О да, эта странная маленькая комнатка подойдет. Никаких угроз не видно. Никаких помех. Фантастически богатая ци среда. Он был свободен для прорыва.
Но как раз в тот момент, когда он собирался позволить себе расслабиться, немного потянуться и по-настоящему погрузиться в медитацию, по комнате разнесся звук зевоты — словно медленное скрежетание чего-то колоссального, за которым последовал мощный свист горячего воздуха. Было ли это его воображение или стены этой штуки изогнулись и сместились вокруг него?!
Как будто комната дышала… почти храпела?
И тут Дориану пришла в голову крайне неприятная мысль. Мысль, от которой у него перехватило сердце.
Ни хрена.
Он прищурился еще сильнее, пытаясь пронзить тьму — тьму, которая внезапно показалась неестественной, как будто воздух был заражен темной ци. Перед его глазами в темноте растворились четкие линии. Линии, с которыми он был слишком хорошо знаком.
Вдоль стен — или того, что он до сих пор считал стенами, — чешуя Огненного Дракона.
