В замерзшей тундре на заснеженной земле лежала девушка. Вокруг нее было свежее кладбище, только что сделанное; часов назад были только тела. Потом снег падал, и падал, и падал, мягко и бесконечно, и громоздился вокруг них, медленно погребая их в безымянных могилах. Сама девушка лежала на расстоянии трех вытянутых рук от свежевыпавшего мокрого снега.
Возможно, это было единственное, что сохраняло ей жизнь. Она уже почти замерзла. Она была не просто без сознания — она была самой близкой вещью, которую человек мог бы подогнать к смерти, не будучи на самом деле мертвым. И даже это состояние с каждой секундой становилось все более неуверенным, по мере того как на нее моросил снег, а небо темнело, предвещая жестокую ночь…
Золотая искра внутри нее питала слабо бьющееся сердце. Это было единственное, что поддерживало ее в живых — едва ли.
***
Как уйти отсюда? Дориан хмыкнул, облизывая губы.
Включить питание в Мультивселенной было действительно просто! Получить ци. Получите законы. Получите больше ци. Получите больше законов. Победить.
Но то, как эти принципы подтверждались, допускало головокружительное разнообразие. Все знали, что путь к вершине горы — это, очевидно, подъем. Но это был путь, по которому человек совершал путешествие, а некоторые путешествия вели к более высоким вершинам.
Дориан понятия не имел, куда ведет этот путь. На самом деле он прокладывал его по одному шагу за раз, когда врывался в туман. Ему редко нравилось быть родоначальником, первопроходцем; первый всегда делал глупые ошибки. Лучше идти протоптанными тропами. Чтобы унаследовать родословную или родословную.
Если только приз не был настолько чудовищным, настолько огромным по потенциалу, что к нему нельзя было не потянуться. Если он угадал правильно, то оказался на пути к одному из таких призов.
На ум пришел образ из прошлого — из его последней встречи с Огненными Драконами: его дряблое, раздутое Духовное Море и Ядро сжимаются внутрь от давления и жара, сливаются, сгущаются во что-то не только твердое, но и расплавленное, перегруженное энергией, похожей на текущую магму. . Вместо Неба, расстилающегося вовне, непостижимо плотное ядро, втягивающееся внутрь. Звезда.
Но этой звезде нужно что-то, что свяжет ее воедино, заставит вращаться, наполнит ее своей широтой. Что-то, что еще больше отличало бы его от Ядра — что-то, что придавало бы ему ту мирскую сущность, которой ему так не хватало в его Земном Ядре. Что-то, что, наконец, даст ему точку опоры в божественности и поднимет его силы на новый уровень. Закон.
Он глубоко вздохнул. Он чувствовал это вокруг себя, покалывание, словно статическое электричество на коже. Это место невероятно богато ими — на этом плане, возможно, не было места, где Законы Огня и Тьмы были бы более заметными, чем сердце этого вулкана. Взять их сюда было почти так же просто, как вдохнуть! Он не был к этому готов, когда сформировал свое Земное Ядро. Но теперь он чувствовал пустоту в своем теле, в своей душе, ожидающую заполнения.
Он был готов.
Единственным вопросом теперь был выбор. Какой Закон вселить в его ядро? Огонь или Тьма?
Конечно, ему понадобится Огонь, хотя бы для того, чтобы пройти через этот магматический вулкан. Но это не должно быть его основным законом. Существа, приближающиеся к божественности, и особенно сами боги, могли впитывать множество законов; иногда они могут объединять их для большего эффекта. Но основной Закон всегда будет самым доминирующим, самым могущественным, определяющим бога. Похоже, его родословная имела особую склонность как к Тьме, так и к Огню. До сих пор он использовал все свои Техники для Тьмы — вплетение их в его ядро только усилило бы его теневые Техники. Это требовало небольшого размышления.
Это была тьма! И он вплел немного Огня, пока занимался этим. Он еще не знал, как это реализовать; например, в обычном Небесном Царстве он создал бы Облака других Законов. Некоторые более неясные модели прогрессии включали Древо Дао, представляющее Основной Закон, с Плодами Дао в качестве вторичных законов. Основная идея была та же: меньшие и отдельные фрагменты Ядра. Но здесь — ну, его ядро будет звездой, не так ли? У него были некоторые идеи. Но это была такая чужая территория, что ему нужно было ощупать ее на ходу.
Каждая схема прогрессии имела свои сильные и слабые стороны. Небо было объемом ци и законом. Ци выносливости и жизненной силы дерева. Если бы ему пришлось угадывать, это была бы невероятная плотность ци и закона, которые он мог упаковать в звезду, а также ее мощная энергия.
Конечно, он не узнает, пока не попробует.
Давай начнем!
В прошлый раз, когда этот процесс начался — во время атак Факельных Драконов — это произошло из-за чрезмерного количества тепла и давления, заставивших его ядро сконденсироваться. Прямо сейчас, прямо здесь, этого было более чем достаточно. Единственное, что не давало ему рухнуть, это его ци, бегущая по его телу, создающая помехи. Одиннадцать раз силы типичного Земного Царства прошли долгий путь к сопротивлению давлению.
Он просто бросил все это.
И хлынуло пламя, достойное самого Ада. Он мгновенно почувствовал себя так, будто его затащили на глубокое дно океана, головокружительная тяжесть внезапно обрушилась на него — тяжесть, которую он чувствовал в самых своих органах. Он захрипел на вдохе, потом на другом, втягивая струи воздуха, словно через забитую соломинку.
Он чувствовал это больше всего своим сердцем. Вот оно — плещущиеся кромки моря, надвигающиеся подобно отступающему приливу, наползающие на само Ядро, когда потоки жара устремляются в него, наполняя его свежей энергией. Дориан изо всех сил старался направлять его своим разумом, сглаживая острые края, превращая его в грубую сферу. Вскоре эта бесформенная масса завибрировала от сдерживаемой энергии. Чем больше он пытался втиснуть его внутрь, уплотнить, тем сильнее оно билось о него. Это было похоже на попытку запихнуть огромную подушку в крошечный портфель — кусочки и части вываливались, как бы он ни старался удержать все это вместе. Он стиснул зубы, свежий пот блестел на его лбу. Настало время связывающего агента.
Он потянулся к Законам Тьмы и потянул. Но в этом теле у него была лишь слабая близость к ним; они подошли к нему как призрачные щупальца, реагируя на него осторожно, настороженно, как плохо прирученные дикие звери. Он начал связывать им свое ядро — сделал петлю Закона вокруг массы, пытаясь связать все вместе —
Он лопнул.
Была вспышка. Всплеск света и блестящего звука. Взрыв! это сотрясло всю пещеру, что заставило его перевернуться вверх ногами и приземлиться в жалкой куче. Он поднял глаза и увидел реки малиновой ци, устремляющиеся в эфир и рассеивающиеся в воздухе.
Дерьмо. Отказ!
Но что более важно, он искоса взглянул на Обитателя. Он все еще крепко спал, глаза его были закрыты. Его единственным движением было поднятие и опускание туловища при дыхании, из ноздрей которого струился дым. Дориан вздохнул с облегчением. Значит, у него была некоторая свобода действий.
Это пошло не так, как планировалось. Но опять же, это был не первый раз, когда ему не удавалось сформировать звезду. Это был совершенно новый путь! Даже от него вряд ли можно было ожидать, что он сделает это правильно с первой попытки.
Но теперь он получил дразнящий проблеск этого. Крошечная точка ясности в тумане, точка опоры. Он ухватился за это.
Снова!
Его глаза, казалось, светились в темноте. У него оставалось меньше недели. Течение времени немного отвлекло его от него — и кто знает, насколько скачок в ад отбросил вещи? — но если бы ему пришлось угадывать, то, может быть, два или три дня — это все, что у него было, прежде чем ему нужно было начать путь назад. .
Прорыв к Небу был самым трудоемким из смертных узких мест. Обычно это занимало больше недели. Иногда месяц, если очень хочется довести до идеала. И ему нужно было не только изобрести альтернативу Небу, но и сконденсировать в него нечестивое количество ци за вдвое меньше среднего времени. Непростая задача, согласитесь!
Но если и было во всей Мультивселенной хоть одно существо, рожденное, чтобы мчаться наперегонки со временем, то это был он.
Он прыгнул обратно в него, практически с пеной изо рта, позволив жару и давлению снова обрушиться на его Ядро. Снова сблизились, слились…
Если я справлюсь с этим, кто знает, насколько сильным я стану? Достаточно силен, чтобы бороться с падшим богом? Даже победить смертного воплощения Короля-бога?! Он понятия не имел, но его кровь закипела при мысли об этом.
Он был полон решимости сделать каждую секунду на счету.
***
Разведчик Азканского оазиса сидел на утесе на краю замерзшей тундры и хмуро смотрел на горизонт. Густые темные грозовые тучи ползли по всему горизонту. Тучи в тундре в это время года? Едва ли это казалось правильным!
Он вынул зачарованные очки, монокль в золотой оправе, украшенный глифами. Это увеличило человеческое зрение, позволив ему видеть в десять раз дальше, чем он мог бы иначе. Он указал вдаль — и застыл. Его челюсть отвисла. Стакан выскользнул из его дрожащих пальцев.
— О, Обитатель… — прохрипел он. Затем он сполз по склону утеса так быстро, как только могли нести его ноги. Меньше чем через десять ударов сердца он сел на свой воздушный корабль, разогнал его до максимальной скорости и несся обратно в лагерь. Там он сообщит ужасные новости — войска Угоков были всего в нескольких днях пути!
Ибо это были не грозовые тучи. То были полчища бесчисленных драконов, и крылатых змей, и Вордоров, столь многочисленных и столь огромных, что заслоняли свет солнца. Большинство из них находились в Царстве Земли. Сотни были в небе. Десятки обладали могущественными родословными в придачу. А под ними бежали тысячи волков Основ и Земли с потухшими глазами, и все они находились под контролем шаманов Небесного Царства…
Впереди всего этого, на спине квазибожественного младенца Феникса — великолепного существа Родословной, не уступающего самому Огненному Дракону, — сидел Нидзё Угок.
Он скривил губы на падающее солнце.
— Думаю, на день хватит, — сказал он.
— Вы уверены, ваша честь? — сказал лейтенант с горбатым ртом рядом с ним с вершины черного дракона. Он нахмурился. — Думаю, до захода солнца мы сможем пройти еще тысячу шагов.
«Незачем.» Нидзё зевнул. «Что за спешка? Кроме…»
Он взглянул на землю внизу, где песок превратился в снег. Его взгляд устремился вверх, изучая тундру, раскинувшуюся перед ним из поля зрения Феникса. Затем он наткнулся на то, что искал — любопытный красный след среди белого. Кровь — и много крови, просачивающейся из орд только что умерших тел.
Он слабо улыбнулся. — У меня есть кое-какие собственные дела.
