В центре вулкана, известного как Пик Драконьего Хвоста, один взрыв за другим сотрясал землю. Реки ци втягивались, выбрасывались и снова втягивались, как водоворот, который не может решить, в какую сторону ему течь. В центре всего этого был Дориан, нахмурив брови и скрестив ноги, все его мысли были твердо сосредоточены на одной задаче.
Это было адски. Его ци была чудовищно плотной, его понимание Закона было в лучшем случае слабым. И Ло должен быть связующим звеном, если эта штука со Звездой сработает! Он пытался связать брыкающегося жеребца клубком бечевки.
Он занимался этим несколько часов. В этом месте не было точного времени, но, насколько он знал, могло пройти полдня. Он постучал по своему межпространственному кольцу, достал ледяное варево и сделал глоток, тяжело дыша. Он позволил себе немного передохнуть — пусть его Ядро и Море восстановятся, прежде чем подвергнуть их очередному удару.
Ясно, что этот путь продвижения требовал гораздо большего понимания Закона — понимания, которого у него просто не было! Так что же было делать? Чтобы перейти в Царство Неба, нужно было просто растворить Ядро и Море и добавить каплю Закона в качестве приправы. Легко делается. Единственное, что, поскольку это был роспуск, последствия провала были ужасны; Облажаешься, растворив Ядро, и застрянешь на этом пути навсегда.
На этом пути было больше переделок. Но оно не было бесконечным. Даже когда Дориан ждал, пока его Ядро восстановится после этого раунда попыток, он мог видеть, что оно не восстановится — не полностью. Стрессовые переломы, обжигающие линии ци в его сознании, начали распространяться.
Что на каком-то уровне он и предвидел. Это было все равно, что пытаться пробить кирпичную стену, врезавшись в нее головой вперед; конечно будут повреждения! Но столкновение с физическими знаками было суровым напоминанием о пределах, с которыми он столкнулся. Это был новый и опасный путь. У него было мало времени. У него было мало Закона!
Хм. Он почесал подбородок. Ничего за это не было, не так ли? Это был вопрос «все или ничего»; в него нельзя было входить медленно или мягко. Либо у него получилось вспышка, либо нет. И с каждой попыткой он изматывался все больше и больше…
Казалось тревожно возможным, что он может выйти из этого ни с чем, кроме сломанного ядра. Он управлял шансами. Если он продолжал так пытаться, какова вероятность того, что ему это удалось после еще, скажем, пятидесяти попыток? Может, один из двадцати, а то и меньше?
Он напряг нервы.
Очень часто разница между смертным и богом заключалась в готовности сделать этот последний шаг. Переступить черту невозврата, рискнуть всем. Потребовалось своего рода безумие, радикальная безответственность — большинство из тех, кто пытался это сделать, умерли. Отвращение к потерям! Жертвами этого стали многие боги, не говоря уже о смертных со всеми их земными узами… это было прежде всего эгоистично.
Безответственный, эгоистичный, безумный… С тем же успехом его можно было выдрать из биографии Дориана!
Он не колебался, когда переступал порог, смеясь при этом. Он широко раскрылся, и внутрь влился мир. Его тело мгновенно ощутило напряжение, подогнувшись в коленях, невольно согнувшись. Его Ядро и Море становились меньше и плотнее, пока не превратились в одну плотную, летучую массу. Он едва мог дышать. Он едва мог думать. Тем не менее он ждал, позволяя окружающей среде сокрушать его все больше и больше, пока даже его новое подобное сокровищу тело, лишенное ци или родословной, не начало дрожать. Ци была жизненной силой тела. Тем не менее, его новая плоть должна была быть в состоянии выдержать почти любое физическое состояние на этом плане, будь то ци или нет.
Это показывало, насколько глупой и экстремальной была эта камера. Он подозревал, что даже маленький Огненный Дракон не сможет выжить здесь без ци.
Примерно в этот момент в более ранних попытках он уже был в процессе связывания. Не сейчас.
Более!
Его тело, закаленное огнем, больше не было прочным в той мере, в какой была прочна плоть. Его плоть по-прежнему ощущалась плотью, кости — костями, но теперь он был больше похож на драгоценный камень — его нельзя было расплавить. Вместо этого все это давление пошло на то, чтобы сломать его.
Казалось, ручейки магмы текут по его рукам и ногам из-под кожи. Он знал, что если сейчас откроет глаза, то увидит, как стрессовые переломы начинают расползаться по его телу. Он проигнорировал это. Все, на что он смотрел, было ядро внутри, становившееся плотным, шокирующе плотным. От размера дыни до размера грейпфрута. Чем гуще она становилась, тем сильнее кипела, чем быстрее вращалась, тем жарче становилась; крошечные гейзеры горячей чернильной ци извергались с его поверхности, прежде чем были сжаты обратно под давлением.
Дориан все еще ждал. Боль стала для него несущественной. Ему все время было так больно, что не то чтобы больше не было больно; конечно, это чертовски больно, но когда это не было в наши дни? Только когда кусок кожи на его руке отвалился, как треснувший кусок яичной скорлупы, он начал нервничать. Сколько он был готов отдать за эту попытку? Когда его сердцевина уменьшилась до размеров кулака — теперь оно действительно распирало, распирало изо всех сил — отвалился еще один кусок кожи, затем еще один. Он больше не чувствовал своих пальцев. Насколько он знал, его пальцы на ногах уже отвалились.
Затем его веки дернулись, оторвавшись от лица, и он напрягся. Значит, это должна быть единственная попытка. У него не осталось бы достаточно частей тела для другого! Его тело начало покалывать — по крайней мере, в тех частях, которые он еще мог чувствовать, как будто все его физическое существо вот-вот испарится. Или треснет, как разбитая ваза. Ему пришло в голову, что он был страшно близок к смерти.
Он инстинктивно облизал губы и обнаружил, что наполовину проглотил язык, решив, что с него хватит рта. Оно повисло, валяясь, больше не реагируя на него — нервные окончания были обожжены, так что он, по крайней мере, больше не чувствовал боли! Маленькие милости. Затем он упал.
На краю поля зрения стали появляться черные точки, и не только из его кипящих глаз.
Это оно. Физический предел. Еще немного, и он мертв.
Он боролся за Законы Тьмы. К счастью, ее было так много в падающей на него ци, что она была быстро под рукой. Его предполагаемая Звезда, Ядро, Море и все остальное теперь были сжаты так сильно, что превратились в разъяренный черный шарик в его сознании. Он начал туго обматывать его нитями Закона. Одна петля. Два. Они погружались в вещь, сливаясь с ней; оно тряслось.
Смутно он понял, что больше не может видеть. Или чувствовать, или нюхать, на самом деле. Слух тоже быстро покидал его. Скоро он будет парить в пустоте ощущений. Только его духовные чувства указывали ему путь. И если он потеряет опору здесь, он будет всего лишь еще одним набором костей на земле.
Три. Четыре. Пять. Шесть.
Было ли это его обнадеживающее воображение или его ядро было немного более устойчивым? Уже не казалось, что он может вспыхнуть в любой момент…
Да, да! Это происходит!
Теперь это была не гонка со временем, а скорее гонка с собственной продолжительностью жизни. По крайней мере, когда у него все еще был доступ к чему-то, напоминающему тело, у него было какое-то ощущение этого. Прямо сейчас не было даже смутных впечатлений, от которых можно было бы уйти; было только биение его сердца. Избиение, которое становилось беспорядочным, беспорядочным.
Семь. Восемь. Девять.
Теперь он мог чувствовать присутствие Закона внутри себя, придающего аромат ци его ядра. Каждая петля привязывала Даркнесс к основе его существа.
Его Ядро размером с мрамор, быстро вращаясь, теперь начало светиться мягким соболиным светом. Свет Закона! К его радости, к его облегчению, внутри него быстро формировалась черная звезда.
И даже в этом наполовину сделанном состоянии он чувствовал его мощь. Даже он с трудом мог смотреть на это в лоб, и эта проклятая штука принадлежала ему! Это было похоже на владение нитями магмы там, где раньше у него были лишь слабые угольки — и по мере того, как он вплетал в них все больше и больше Закона, эта магма становилась все более и более разрушительной… Как бы он себя чувствовал, если бы он вырвал одно из ее щупалец и Техника с ним?
Он бы прослезился, если бы у него еще были слезные протоки. Или глаза, если уж на то пошло! Это — это красиво! Он бы всхлипнул, если бы его нос все еще был прикреплен к лицу. Все это собиралось вместе. Еще не стабильно, но он мог видеть конечную точку с того места, где стоял. Еще несколько циклов, и все будет кончено. Еще немного, и он станет единственным в этой Мультивселенной. Новый тип бытия.
И, конечно же, именно тогда его сердце — неблагодарное маленькое дерьмо — осмелилось перестать биться.
