Это была таблетка, и это была буквально молния во флаконе.
Внутренности таблетки шипели и тряслись, как будто она пыталась вырваться из оболочки.
Дориан посмотрел на него искоса, с легким опасением.
«Это, — сказал Тукету, — пилюля бодрости духа. Когда племя в последний раз пришвартовалось в оазисе Азкан, вождь Руст лично выменял партию. Их сделал алхимик четвертого класса. Это пилюля, сделанная из редких ингредиентов, которые можно найти только в глубинах провала Азкан. Прием его внутрь помогает совершенствоваться в Царстве Истока и увеличивает шансы прорваться к Энергии — поистине, ниспосланная небесами пилюля. Теперь он твой».
Он вложил вещь в ладони Дориана.
Дориан уставился на него с нетерпением и легким опасением. Для летучих пилюль Мультивселенский стандарт алхимии требовал, чтобы в форму пилюли был вставлен демпфер — что-то, чтобы снять остроту и успокоить сильные спазмы ци. Здесь такого не существовало. Вероятно, так и было, как и сказал Тукету, но взять его в сыром виде было бы немного похоже на операцию без анестезии.
«Хорошо?» Тукету поднял бровь.
«Огромное спасибо!» Дориан низко поклонился, изображая дрожь от волнения. Когда он это сделал, он сильно понюхал таблетку. Нет запаха. Слабое эхо ци исходило от него, намекая на водный аспект. Он ничего не подозревал дальше этого.
Без формулы это было бы невозможно воспроизвести. Ну что ж.
— Возьми сейчас, — произнес Тукету. «Некоторых это ужалит. Такова природа этих таблеток. Но это очень поможет вашему росту».
Укусить? Дориан подозрительно прищурился. Даже когда он кудахтал в его ладони, он чувствовал, как на него набрасывается ци. Для Происхождения 2-го уровня это было бы гораздо больше, чем просто укус… если бы его давали среднему рубину, как предыдущий Ио, это было бы гранично с опасностью.
«Что-то не так?»
— Нет, Мастер! — немедленно сказал Дориан.
Это ненормально сильно. Он издевается надо мной? Это связано с тем, что я обманул его сына? Конечно нет. Тем не менее Тукету выжидающе смотрел на него.
Он слишком долго тянул с этим. Делать было нечего, правда. Вот оно. Собравшись с силами, Дориан поднес его ко рту и проглотил.
Тукету удовлетворенно кивнул. Кая обрадовалась. Курук посмотрел на него. Хенто щелкнул пальцами.
«Молодому Ио подарили эту таблетку из-за его большого обещания». Тукету установил зрительный контакт с каждым из оставшихся Избранных. «Подай надежду — докажи, что достоин инвестиций Племени — и ты тоже будешь процветать».
Прошло две секунды, а Дориан уже разгонялся, готовя свое тело к взрыву. Три секунды… четыре… затем таблетка наконец добралась до его желудка.
Стинг какой-то был преуменьшением десятилетия.
Ци взорвался, как петарда в животе. Ему казалось, что он проглотил рой разъяренных пчел, которые пытались прорыться на поверхность. Он стиснул зубы; тут же он почувствовал, как краснеет его лицо, глаза невольно слезятся. Остальную часть речи Тукету заглушил высокий вой боли.
Я был прав. Я был так глупо прав.
Он яростно закрутил круг, пытаясь впитать ци. Он был не таким плохим, как эликсир, — уж точно не таким тяжелым, — но то, что ему не хватало в весе, компенсировалось одним укусом.
Вскоре он распространился на все его тело. Ему казалось, что он горит изнутри. Каждая жилка вздулась на его коже. Он стоял неподвижно, а глухой рев заглушал вой боли, звуки мира.
Краем глаза он заметил взгляд Тукету. Оценка.
Это не только награда, но и испытание. Дориана мгновенно осенило. Он дал мне таблетку, которая, как он знал, была выше моего уровня. Он не только «награждает» меня. Он хочет увидеть, из чего я сделан.
Хотя ему казалось, что его заживо варят в собственной шкуре, он подавил каждый инстинкт, чтобы закричать. Вместо этого он одарил мужчину натянутой улыбкой и кивнул.
К его удивлению, Тукету ответил тем же жестом. В его глазах даже мелькнуло одобрение.
Еще через тридцать изнурительных секунд, в течение которых Тукету говорил, а Дориан жарил, на коже Дориана появилось слабое черное пятно. Он сублимировался в воздух, дымясь от него клочьями.
Очищение от загрязнений!
Значит, Тукету сказал правду. Таблетка увеличила бы скрытый талант его тела. В данном случае это сжигание дряни в его меридианах. Это ускорит его езду на велосипеде. Ему нужны были все степени, которые он мог получить.
Только тело с небольшим количеством примесей могло подняться в царство [Энергии].
К тому времени, как Дориан высосал из себя основную часть изменчивости пилюли, ассимилировав половину ци, Тукету закончил говорить. Дориан мог сказать это только потому, что губы мужчины перестали двигаться.
После этой небольшой встречи не только Тукету понял, кто такой Дориан. Одним ходом Тукету тоже показал свои карты.
Этот человек бросает своих стажеров в огонь. Тех, кто выживает, он осыпает благосклонностью.
Избранные выстраивались в стандартную сетку. Дориан последовал за ним, отмечая свое место, выпятив грудь и расправив плечи, притворяясь, что знает, что, черт возьми, происходит. К настоящему времени боль уменьшилась на три ступени. Его уши, наконец, решили снова работать.
— … разминка, — говорил Тукету. «Мастер Точо должен продемонстрировать первое Ката».
С грубым ворчанием Точо вскочил в конскую стойку. Потом его руки медленно двигались плавными дугами, не совсем танцевально: эстетично, но с яростью бойца. В том, как двигалось его тело, была логика; поворот с подушечек стопы в ноги, смещение бедер, поворот туловища, неразрывная кинетическая цепь. Он вращал свою ци в тандеме с движениями; когда он это делал, солнечный свет прилипал к нему, как вторая кожа. Он положительно светился.
«Первая Ката: Рассвет», — сказал Тукету. Он коротко поклонился Точо, изображая вежливость. — Спасибо, мастер Точо. Метко сделано. Цель Ката — извлечение энергии небесных тел для помощи в совершенствовании. Это заряжает тело энергией и восстанавливает дух!»
Он ткнул пальцем в воздух. «К настоящему моменту большинство из вас знает лучше, чем принимать простоту за легкость. Есть причина, по которой этому учат только Избранных. Основы — это не основы. Объединяйте их на свой страх и риск.
Он склонил голову. «Это ката можно использовать как велосипедный метод. Естественно, она намного эффективнее стандартной для нашего племени [Бесподобной Сутры Ян]. Это также намного сложнее. Большинство из вас пробовали это в течение нескольких месяцев с небольшим успехом. Однако от некоторых из вас я ожидаю большего…
Его глаза на мгновение встретились с глазами Дориана.
— Еще раз, пожалуйста, мастер Точо! На этот раз медленнее, поэтому я могу предложить полный отчет о специфике движения…»
К тому времени, когда закончился второй заход, Дориан был вполне уверен, что все понял. Ах, эти деревенщины из низших миров с их глупыми, кричащими движениями! Ката была неплоха сама по себе, но он насчитал два совершенно ненужных вращения и три остановки в бессмысленных неспортивных позициях. И работа ног — работа ног! Было очевидно, что Точо не был прирожденным мастером боевых искусств. На взгляд Дориана движения были деревянными, скованными; вероятно, он достиг этого уровня только благодаря сотням часов кропотливого повторения.
Однако никакое количество практики не могло сравниться с легкой изобретательностью таланта.
В любом скоростном забеге Дориану доставляло удовольствие проявлять особую осторожность, чтобы обуздать глупых бездарных придурков, которые думали, что их годы тяжелой работы и решимости ничего не значат. С Точо он, конечно, не стал бы пробовать. Как это ни забавно, открытое появление инструктора ничем хорошим не кончится.
Хм. Когда Точо рявкнул на них, чтобы они начали бурить, он повернулся к своим теперь уже братьям.
Не то чтобы мне не хватало дураков. Может, мне стоит заявить о себе, избив одного. Он следил за любыми знаменитостями. В частности, он исследовал иерархию — кто вызывал наибольшее благоговение? Кто перед кем уступил? Там был Курук, в стороне, один, ломая голову над основными шагами Ката с жгучей интенсивностью. Он сделал три шага, изогнул свое массивное туловище и рухнул. Затем был Хенто, который предпочел свистнуть Кайе, а не попробовать этот ход. Мертвый взгляд Точо заставил его вернуться к тренировкам.
Со своей стороны, Кайя казалась вершиной компетентности. У нее был боевой талант земного уровня, и это было видно. Она могла пропускать шаги или вбрасывать бессмысленные импровизации, но в ней была естественная текучесть, которая до сих пор ускользала от большинства других Избранных.
Слева от нее волосатый мальчик нанес кроличий удар, закричал «ха-ча!», промахнулся через ци, поджег волосы на руке и нырнул в песок, чтобы потушить ее. Дориан присудил бы прыжковой форме мальчика больше очков, чем его ката.
Это было лучше, чем базовая тренировка, но не настолько. Дориан чуть не хмыкнул. В этом племени, как это часто бывает на Нижних Планах, уровень силы рос, но идиотизм оставался постоянным.
Тем временем Тукету и Точо прогуливались и маршировали соответственно, показывая указатели.
Точо выплевывал длинные, придирчивые списки ошибок. Тем временем Тукету, казалось, был доволен тем, что сидел сложа руки и высказывал односложные суждения.
Дориан сделал несколько пробных движений, притворяясь, что нащупывает движения; больше всего его внимания было на Тукету. Он хотел почувствовать этого человека.
«Плохо», — таков был вердикт Тукету за одну попытку Избранного. Он перешел к следующему.
Волосатый мальчик попробовал еще раз; на этот раз ему удалось не поджечь себя, но он заработал лишь сморщенный нос от Тукету за свои усилия, прежде чем человек уплыл прочь.
— Достойно, — сказал он, подойдя к Кайе. “Очень прилично.” Из своего межпространственного кольца он вынул таблетку и бросил ей. — Ты зарабатываешь пилюлю собирателя ци. Отличная работа!»
Вот как обстоят дела. Глаза Дориана загорелись; он облизал губы. Я понимаю!
На этот раз Тукету пришел к собственному сыну. Его улыбка превратилась в тонкую линию. Курук все еще безуспешно пытался пройти первую половину ката. Дориан вздрогнул — явно все благословения мальчика были выброшены на его телосложение. Он двигался как с похмелья. Казалось, в его теле не было ни одной талантливой кости.
— Бесполезно, — сказал Тукету. Его глаза сузились. Слово не отозвалось эхом, но вполне могло бы; Курук поморщился.
Его губы были почти в усмешке. «После всех этих месяцев, все еще? Что ты делал, дурак, когда я на охоте? Скручивание пальцев? Играешь со своим адским отродьем?
На лбу Курука появилась морщина. Он посмотрел вниз. «Они не адские отродья. Они вороны. Воронята, — пробормотал он.
«О, сынок. Мне все равно, они могут быть василисками! Вы тратите на них больше времени, чем на тренировки, не так ли? Возможно, мне следует лишить тебя твоего титула Избранных, чтобы вместо этого ты мог посвятить все свое внимание поднятию проклятых вещей.
Курук сглотнул; его массивная грудь вздымалась от движения. «Нет. Я пытался. Я пытаюсь, — пророкотал Курук. «Я много тренировался. Действительно.» Курук возвышался над отцом почти на целую голову, но каким-то образом ему удавалось выглядеть очень маленьким.
Тукету вздохнул. Угол рта опущен. «Хм. Возможно, вам нужно больше мотивации. Возможно, мне следует уложить одну из ваших маленьких птичек.
— Н-нет! Курук вскрикнул. Он дернул Тукету за рукав; Тукету с презрительным видом отмахнулся своей массивной рукой. «Трудно, отец. Я сделаю лучше. Я сделаю лучше».
«Конечно, это тяжело. Это не оправдание. Вы все равно настаиваете на том, чтобы использовать его как один.
Массивное тело Курука сдвинулось и изогнулось. «Мне жаль.»
Тукету вздохнул. Он погладил Курука, как мужчина гладит собаку, которую собирается усыпить.
«Сынок, каждый день я надеюсь, что сегодня тот день, когда ты перестанешь меня разочаровывать. Каждый день эта надежда только разочаровывает меня».
В последний раз крепко сжав руку, Тукету оставил Курука стоять очень неподвижно, выглядя очень бледным.
Теперь Тукету направил всю свою улыбку на Дориана.
«Наш новый Избранный! Прости, что заставил тебя ждать все это время. Почему бы тебе не показать мне свою Ката?»
Прошедшее время: 1 день, 5 часов.
