Он был так близко! Как смеет это змеиное сердце выдавать?!
Он исследовал свое тело и понял, что виноват не только орган.
Хм. Кажется, в моем теле совсем не осталось крови…
Все испарилось!
Затем к нему пришло довольно поразительное осознание того, что у него осталось, наверное, десять секунд сознания. Его мысли становились нечеткими, увязшими. В панике он выпустил нить своей все еще стабилизирующей ци к своему телу. Это был единственный источник жизни, который у него остался!
И, к его облегчению, она начала заживать, исправляться и скрепляться. Омертвевшие ткани быстро подпитывались, возвращаясь к жизни, как потрескавшаяся, высохшая земля, забрызганная дождем. Вырвалось еще несколько щупалец ци — столько, сколько Дориан осмелился вытянуть. Ци бежала вверх и вниз по его телу, суррогатный кровоток. Его смерть не была отменена. Он даже не застоялся. Но это, по крайней мере, дало ему немного времени.
Пора потушить другие пожары, вызванные этой мерой.
Потому что этот маленький поступок имел два больших последствия. Во-первых, ци теперь снова текла через его тело; ци сопротивляется давлению на его тело. Это также означало, что давление, которое так хорошо помогло сформировать его ядро, теперь притупилось.
Но остальная часть ци в его ядре начала растягиваться и бороться со швами Закона, связывающими ее вместе…
Что еще хуже, вторым последствием того, что Дориан выкачал часть этой ци, было то, что он дестабилизировал ядро! Теперь это было беспокойное корчащееся существо. Он не стабилизировал продвижение — теперь это стоило ему денег. Нити Закона, которые он сплел так быстро, теперь стонали, как плотина, напрягающаяся перед паводковыми водами. В любой момент весь эксперимент может рухнуть. Снова.
Вот только на этот раз второго шанса не будет. Он был более ломким, чем облатка. На этот раз, если бы произошел взрыв, от него остались бы только осколки костей и обугленная плоть.
За это ничего не было. Пришлось хотя бы немного выручить. Это заставило его мертвое сердце сжаться, но он вырвал солидную четверть ци из своего зарождающегося ядра — вырвал ее прямо из оков Закона. Не было бы его обратно. Он очертил им медленную дугу вокруг своего тела; он чувствовал, как его системы органов задыхаются, оживляясь, чувствовал, как свежая кровь течет по его телу, и его сердце, наконец, спотыкаясь, возвращается к жизни.
Его Ядро тоже, казалось, наконец-то стабилизировалось — после того, как он безжалостно вырезал 25% его массы! Оковы Законов, которые были сотканы, чтобы сдержать гораздо большую звезду, укладывались в него. Теперь это была быстро вращающаяся звезда, все еще изобилующая силой, все еще сияющая мертвенно-черным светом. Все еще пропитан Законами Тьмы. Этот крошечный гоблин жадности внутри него визжал, наполовину от удовольствия, наполовину от боли.
Ибо это, казалось, сработало! Он был близок к успеху. Он должен был стать новым существом, существом, в котором теперь ци пронизана Законами, ци, сама природа которой была укреплена и изменена навсегда! Как будто он все это время топился дровами и теперь получил доступ к лучшим в мире маслам. И все еще…
25%! Угрюмо он чувствовал, как его жизненная энергия течет сквозь него, исцеляя его, снимая стресс. Прекрасные славные жизненные энергии. Энергии, которые он намеренно исключил из Законов Тьмы, чтобы спасти себя… энергии, которые больше не могли смешиваться с энергиями его новой Звезды. Энергии, у которых не было бы дома.
[На ранг выше!]
[Земля -> Звезда]
И какие бы сладостно-горькие чувства он ни испытывал, он внезапно смылся. Все эти теневые прыжки, все это плавание в лаве, почти смерть от этих странных обезьян, почти смерть в этом самом прорыве — все это, черт возьми, того стоило. Ха-ха! Он сделал это! Звезда! Новое чудесное Царство, царство, превосходящее воображение любого из бедных муравьев на этом проклятом плане! О, и ему не терпелось попробовать свою новую ци… Законы изменили все. Техника, проявленная с наполненной Законом ци, может выглядеть совершенно по-другому! Будут ли его цепи Ямы телесными?
[Звездный уровень: гном]
[Насыщенность закона тьмы: 2%]
[Уровень Закона Тьмы: Очень Низкий]
Ого?
Название уровня уже было записано в системе. Так что он не был первым, кто наткнулся на этот путь в конце концов! Какой-то другой дерьмо дал этому Звездному Уровню имя. Дориан давно был в Мультивселенной. Он попробовал свою долю Техник культивирования. Такого он никогда не видел. Должна быть какая-то неясная родословная, специфичная для Царства — или, может быть. Независимо от того.
Если бы ему пришлось угадывать — очень надежное предположение, учитывая, как работало почти все развитие в Мультивселенной — ему просто нужно было набрать больше массы, чтобы пройти этот уровень. Возможно, также увеличить плотность, установив больше законов? Он мог это сделать.
Жаль, что 25% незаконных ци все еще плавали в его организме, хотя… рано или поздно цикл должен был подойти к концу, и после насыщения его тела оставшейся ци некуда было деваться, кроме как наружу. Вся эта ци — гораздо более ценная для него, чем конечности! — ушла навсегда…
Пока не.
На мгновение его только что возродившееся сердце снова почти перестало биться. Могу я…?
Он потянулся изо всех сил и собрал столько ци, сколько смог. Он мог удержать его, но на несколько вдохов между ладонями разума. Не имея поддержки, его тело снова начало сморщиваться под тяжестью жара и огненной ци; он не обратил на это внимания.
Ибо ци, которую он собрал, ци, которую он вырезал из своей Звезды, также втягивалась внутрь.
Теперь эта ци вращалась не так быстро. У него не было такой вопиющей силы, и он не сиял совсем как звезда. Но он сгущался в свою собственную сферу; почти как второе Ядро Земли.
Мысленным взором Дориан внимательно следил за своей звездой. Если эта модель была настроена так, как следует из названия… что ж. Звезда — не единственное, что есть на необъятном небосводе, не так ли? Основной Закон — не единственный, которым может владеть бог. Могут быть и вторичные законы. В Царстве Неба могут быть облака. Дерево Дао может приносить плоды Дао. Тогда не может ли звезда Закона Тьмы иметь Планету Закона Огня?
На этот раз дотянуться до Законов Огня было легко. Ничто так не служило ускоренному курсу ознакомления с законом, как многократное приготовление в нем заживо! И в этом месте воздух был задушен законами Огня; они были почти подавляющими. Они бросились на зов Дориана.
Он сплел их одну за другой над растущей массой ци, которую он вырезал. Он был всего лишь в треть размера своего звездного кузена, и к этому моменту он понял все тонкости процесса. Кругом и кругом ходили Законы, связывая массу кучками, гладко, как он мог надеяться. Это было похоже на упаковку подарка — подарок от самого себя самому себе, переупаковка части себя, которую он вырезал, во что-то новое, что-то свое: область ци Закона Огня, из которой можно черпать, которая начала медленно перемещаться вокруг его тела. тело, притянутое гравитацией его Звезды…
[Уровень планеты: младенец-гном]
[Насыщение Закона Огня: 1%]
[Уровень пожарной безопасности: очень низкий]
Он предположил бы, что Уровень Планеты был метрикой массы и плотности ци. Закон насыщения был очевиден. Юридический класс было трудно описать цифрами; Дориан предпочитал держать свою ментальную оценку от очень низкой до очень высокой. Но, конечно же, там были спрятаны различные Малые Законы и Высшие Законы Огня, каждый из которых нуждался в собственном понимании… некоторые Короли Богов — например, его брат Хоуи — любили, чтобы их Системы перечисляли каждый подзакон, его собственные степени понимания и так далее. У Дориана не хватило терпения. Для него такого рода вещи были довольно анальными и захламляющими.
Теперь вокруг черной звезды вращалась крошечная планета, которая, казалось, тлела — так тлеют угли. Тление с Законами Огня. Сделано заново.
Прорыв, наконец, был совершен. Он выдохнул из регенерированных легких, и облака ядовитого дыма взметнулись в небо.
Он усмехнулся шахматной доской. Он чувствовал себя ужасно и прекрасно одновременно — чудесно, потому что чувствовал внутри себя безбожную силу; ему даже не нужно было тестировать его, чтобы почувствовать! И ужасно, поскольку он, к сожалению, все еще был ограничен этой плотской смертной формой и даже переделан в магме, даже с новой сверхзаряженной Звездной ци, протекающей через нее, он был регенерирован только наполовину. На большинстве его пальцев все еще не было кожи, а куски бедер снова срослись. Вместе с регенерацией пришли обновленные нервные окончания, что также означало — радость! — вспышки боли, пронизывающие его от пальцев до глаз и полусформированных лодыжек.
И тут ему в голову пришла очень важная мысль.
Он посмотрел на Обитателя, внезапно напрягшись. Он почти не поверил, обнаружив, что оно все еще спит. Честно говоря, он был здесь некоторое время. Должно быть, он проспал свою долю потрясений. Чтобы его разбудить, подумал Дориан, нужно что-то весьма драматичное.
В общем, повезло! Насыщенность Законом Дориана была еще инфантильной. Невозможно было сказать, где обитатель! Как падший бог, он мог бы обладать силами, равными полубогу, если бы захотел, но ценой собственной жизни. Его Насыщенность Закона может быть выше пятидесяти процентов! Борьба с этим существом, даже на его нынешнем этапе, почти наверняка обернется большими неприятностями.
Именно тогда он почувствовал, что что-то изменилось в звучании воздуха.
Он был не прав. Его прорыв не оставил все в покое. Законы Жара и Тьмы в зале были нарушены. В воздухе царил огромный вакуум — пространство, которое Природа не могла допустить.
Дориан вскочил с широко распахнутыми глазами, но ничего не мог поделать, потому что вокруг него по хребту пола пробежала дрожь, отчего груды костей щелкнули и щелкнули в жутком танце. Стены камеры задрожали…
***
Нидзё, Принц Угоков, брел по снегу, который был ему по колено. Он улыбнулся. Конечно, можно было летать. Но было что-то приятное в том, чтобы смаковать эти крошечные бессмысленные вещи. Для чего еще была жизнь? Он высунул язык, позволил снежинке опуститься на него и медленно раствориться; как свежо! Как мило! Как разнообразно! Он вздохнул, все еще плетясь. Все жизненные сложности можно было бы свести ко вкусу снежинки. Там было все, если бы хоть кто-то обратил внимание.
Увы, его путешествие подходило к концу! Несколько последних шагов вывели его на неровный снежный покров. Он знал, что они были навалены на трупы — трупы зверей. Естественные могилы. Но его интересовала здесь только одна могила, и ее обитатель был еще жив. Если едва.
Затем он моргнул один раз, очень медленно. Дважды. Он повернул глаза к горизонту, одна темная складка исказила его лоб.
Ибо раздался резкий звук, невидимый для большинства, но громкий, как туманный рожок в пространстве Закона. Великий переворот Огня и Тьмы вдали.
«…Извержение вулкана?» — пробормотал он. — Старый друг, во что ты играешь?
