Это было красиво, и это было ужасно.
Повсюду был пепел. Черные уродливые фигуры громоздились на песках. Стены Воронки были покрыты тонким слоем сажи. Все это, казалось, пульсировало с опасной мягкостью, как раскаленные угли, и то, что от них испарялось, было не дымом, а остатками Закона — крохотными полупрозрачными пятнышками, видимыми только тем, кто хорошо разбирается в Огне. Воронка одним ударом превратилась из священной купели — источника всей жизни в Оазисе — в проклятую землю; если смертный прикоснется к ней пальцем, кожа сгорит, как бумага.
Ему удалось непреднамеренно сделать это место негостеприимным! Упс? Мех. Это был довольно спорный вопрос, учитывая дрожащую на горизонте катастрофу. Он лениво ждал ответной реакции от своего контракта души, когда Мультивселенная нанесла ему удар за то, что он нарушил свои условия, чтобы защитить, а не разрушить Оазис.
…Действительно? Ничего?
Он пожал плечами. Он полагал, что есть причина отпустить его полегче. В конце концов, это было непреднамеренно и сделано для защиты Оазиса. Возможно-
Мир трепетал вокруг него, словно под палящим зноем.
…ФУ—
Он согнулся пополам, задыхаясь, чувствуя, как приступ тошноты пронзает его череп. Его душа была очень легкой, привязанной к его физическому телу тонкими нитями — нитями, которые, казалось, изо всех сил пытались удержать его. Его зрение затуманилось; ощущения его тела достигли его издалека.
ХРНГГГГГ — БЛЯДЬ!
Он задыхался, вырубая воздух, и ждал, пока чувство пройдет.
А затем — спустя целую вечность — он вернулся к своей коже. Он набрал полную грудь воздуха, мощно рубя.
Хорошо! Соберись. Это просто предупреждение. Мультиверсальное махание пальцем; это давало ему понять, что он был опасно близок к аннулированию условий контракта своей души. Контракты душ были странными в этом смысле. Было широко распространено мнение, что, как и Система, они не были родными для Мультивселенной, а скорее были закодированы в ее Законы каким-то древним королем-богом — что-то возможное только в начале нулевых Мультивселенной. Точный механизм работы контрактов был предметом жарких спекуляций. Большинство думало, что они манипулируют нитями Судьбы. Некоторые верили, что в Мультивселенной есть какой-то полуразумный судья, который руководит ими. Как бы то ни было, нарушить их — как Дориан убедился на собственном горьком опыте в других забегах — было, к сожалению, невозможно. Даже мысль об этом, или почти случайность, имела болезненные последствия.
К его огорчению, из этого затруднительного положения не было лазеек! Кашляя, он поднялся на ноги и наткнулся на обугленную губу Воронки. Он смотрел на свою работу с болезненным удовлетворением.
Будет ли этого достаточно? Это была не просто вода, которую он стер с лица земли. Это была вода духа, вода, настолько богатая ци, что она поддерживала цивилизацию земледельцев! Он покосился на шлак. Ничто не могло выдержать этот удар беззащитным. В этом он был уверен. Не воплощение бога, не падший бог, как Обитатель. Это угрожало бы даже полноценным полубогам на более высоких планах. Если он правильно рассчитает время и выпустит аватар Джеза в радиусе взрыва, у бога не будет выбора, кроме как контратаковать или блокировать. Он был Королем-Богом и мог принести на этот план множество своих Законов. Это, в сочетании с его необычной золотой ци, создавало уникальную привередливую проблему. Все еще…
Абсолютная чернота зияла перед ним. Спиртовая вода была обуглена до шлака, а этот шлак обуглился до более мелкого шлака, а затем так сильно перегрелся, что превратился в мелкие частицы.
Он кивнул. Если это не сработает, ничего из того, что я могу собрать, не сработает!
Что касается его, то дело было сделано. Все приготовления были сделаны. Он повернулся, готовясь к финалу.
Затем он сделал паузу.
Он повернулся к Воронке и прищурился на Тьму.
Он что-то там почувствовал. Слабое покалывание в глубине сознания. При других обстоятельствах он отмахнулся бы от нее — но она исходила из места, где ничего, даже шлак, не должно было уцелеть!
Что…?
Он колебался. Войска Джеза еще не подошли. Наверняка нашлось время для одной очень короткой прогулки. Он вошел, и его быстро поглотила тьма.
Теперь, когда он так тщательно вплел Законы Тьмы в ткань своего существа, тьма казалась ему более гостеприимной, чем дневной свет. При дневном свете он мог видеть глазами; но зрение могло быть заблокировано, искажено, ослеплено. Это было неточно. В темноте он нанес на карту мир с помощью чувства, которое простиралось далеко за пределы любого видения — он чувствовал темноту, как обширную драпировку собственной кожи, принимающую формы вокруг нее. И поэтому он знал, что эта воронка была на удивление глубокой. Почти в два раза глубже, чем самая дальняя, которую он исследовал.
А потом резко прекратилось. Он приземлился на раскаленный дымящийся камень.
Перед ним было знакомое зрелище. Туннель, уходящий далеко вдаль; он увидел несколько сотен пролетов, прежде чем остальные поглотил дым и пыль. И это было зрелище, потому что по всей длине он был слегка окрашен в красный цвет; его стены были расплавленной скалой. У него сложилось впечатление, что он стоит у артерии какого-то бездонного организма. И он знал, к чему это привело.
Это подземный туннель. Точно такие же, как у вулкана. Туннель, похожий на воронку в воронку — и, возможно, вулкан в вулкан…?
И тогда он понял, что он почувствовал. Покалывание превратилось в слабое сияние далекого Резонанса. Он также знал, с кем Резонирует.
Был удар током, вспышка узнавания. Его душа была словно ужалена. Он нахмурился. Значит, он знал третью вещь с уверенностью.
Призрачные глаза выглянули из мрака. Прямо сейчас в дальнем-дальнем конце этого туннеля, у вулкана, который он покинул всего день назад, Обитатель вгляделся в этот самый мрак. Он чувствовал его направление, его разум бурлил, как медленные потоки лавы. Он больше не был на грани извержения; это не придет для него. Но в тот момент они разделяли имплицитное понимание.
Момент прошел. Он отвернулся, тяжелые веки закрылись.
Этот туннель, выдолбленный и залитый тенями, был почти прямым путем к существу. К тому порталу в Ад. Потребовалось бы всего несколько минут прыжков с тенью по прямой, и он был бы в самом сердце вулкана.
Увы, скорее всего, он не найдет в этом применения. Он крепко застрял здесь. Контракты были контрактами.
Он тоже обернулся. Больше никаких задержек. Было время. Тем не менее, он отложил это открытие. Кто знал? Может быть, это пригодится.
***
Джез ждал финальной битвы, лишенный мыслей и чувств. Время чувств прошло. Он плакал. Он стоял на коленях. Он сделал могилы. Он искал прощения. И с тяжелым сердцем он простил себе то, что собирался сделать.
Теперь оставалось только выполнить. Он стоял в воздухе, паря высоко над обширным пустынным участком пустыни. Его армии выстроились позади него, сплошной темной линией ужасных зверей и всадников, шаманов, племен и последователей, протянувшейся от горизонта до горизонта. Все кипело в тихом приготовлении. Они были всего в часе пути от последнего Оазиса в пустыне. Как только этот последний оплот пустыни падет, его армии пронесутся по плану и озолотят его своими силами. Она тоже попадет под его власть.
Одна девушка не усидит на месте. Кая, сестра Ио, была естественным сосудом для его энергии. Она не могла сидеть на месте. Это не было для нее затишьем — он наблюдал за ней далеко внизу, крошечной точкой, выслеживающей жалкие очертания стаи вирмов. Там, где она проходила мимо красных пятен среди коричневых закорючек. Он чувствовал ее разум: кипящий котел диких инстинктов. Она отдалась этому свободно, легко.
Это была завидная жизнь. Уметь избегать своих проблем, сводя себя к своим самым низменным инстинктам. В некотором смысле это было то, что он сделал. Он рано обратился к радикальной любви. Но искреннего чувства, увы, оказалось недостаточно, чтобы изменить мир. Это была всего лишь искра. Растопкой послужит разум.
Он ласково улыбнулся ей. Иногда ему тоже хотелось опуститься до такого уровня, как она. Сделай из себя немого скота, маринуйся в невежественном блаженстве! Но тогда Мультивселенная снова вернется к своей базовой бесчеловечности. Кто-то должен был любить мир больше, чем он любил себя. Кто-то должен был служить его
Он предположил, что его самооценка была похожа на концепцию его оппонента. Вполне уместно, что они встретятся в конце вещей.
Он вздохнул. Было время. Он закрыл глаза.
Когда он открыл его снова, он был в другом плане. Гораздо, намного выше; некогда устрашающее святое место, теперь разорванное, изуродованное навеки, с расколотыми горами, убитыми богами, с мрачно-черными пятнами облаков. Зенит, падший дом бесчисленных королей-богов.
Теперь он стоял в воздухе, глядя на его сердце. Вырисовывалась вершина Древа Вечности. Его ветви, такие огромные, что каждая из них могла поддерживать свое собственное маленькое царство, горели на его глазах огнем, добытым из самых жестоких глубин Девяти Преисподних. Но само дерево все еще стояло, могучее, как всегда.
Он не упадет. Не без последнего штриха.
Его рука сомкнулась на рукоятке меча.
И вот, наконец, прибыл человек, которого он ждал.
Царство распахнулось перед ним, зазубренное и визжащее. Это было похоже на открытие большого черного глаза без зрачка. Потом появился ученик. Простой человек стоял неподвижно в центре разрыва. Он вышел; мир сомкнулся за его спиной.
Мужчина был некрасив, одет в штатское. И все же в нем нельзя было ошибиться. Его взгляд был совершенно плоским. Это был взгляд дракона, когда он смотрел на какого-нибудь беспомощного рыцаря-человека.
У него было много имен. Страж на краю мультивселенной. Тот, кто срывает звезды с неба. И все же, пожалуй, самым внушающим благоговейный трепет было само его имя; это поразило сердца богов и смертных. Оно стало означать бесконечность, абсолют, предел, конец. Это означало тот, кто выше всех.
— Приветствую тебя, великий Хоуи, — сказал Джез с мягкой улыбкой. «Для меня большая честь наконец встретиться с вами. Начнем?»
