Дориан сидел, скрестив ноги, на краю почерневшей воронки. Его глаза были закрыты. Его дыхание было ровным. В нем бурлил коктейль из эликсиров, исцеляющих эликсиров, эликсиров ци, восстанавливающих эликсиров — все, чтобы подготовить его тело к затяжной битве. Он сидел там, переваривая, ожидая.
И тут прозвучал рог. Грубый, скрипучий стон в воздухе.
Его глаза распахнулись. Его губы изогнулись в жесткой ухмылке. Наконец.
Джавелин возник во вспышке дыма и Тьмы, вздымаясь над ним, как голодный змей, солнечный свет отражался от его жестокого острия. Он шагнул в его тень и исчез.
Мгновение спустя он вновь появился на вершине парапета на Стенах Оазиса. Не обращая внимания на вопли солдат с палками вокруг него, он посмотрел строго на запад.
На первый взгляд казалось, что горизонт втягивается внутрь: вдали бесконечная стена темного дыма мчалась к Оазису. Но змеиные глаза Дориана пронзили завесу; за дымом пенились полчища песчаных волков. Позади них шли сотни шаманов Земного Царства верхом на вирмах Земного Царства, побуждая этих вредителей к действию. За ними громадные шаги каких-то массивных невидимых зверей сотрясали пески, эхом разносясь по равнинам.
Дориан предположил, что несколько хорошо поставленных Техник могут уничтожить половину их флота — ценой большого куска его ци. Но ему придется оставить это собственным солдатам Оазиса; он не мог позволить себе отвлекаться.
Ибо высоко над этими наземными войсками, оседлавшими бурю, была истинная угроза. Сквозь дым он разглядел крылья драконов — некоторые перепончатые, некоторые покрытые чешуей, размером с небольшую гору, все наполненные ци Небесного Царства. Все владеющие Законами, которые угрожали бы даже ему. Всего было около тридцати драконов, и каждый, как он чувствовал, был равен одной из тех адских обезьян, которые чуть не прикончили его в Вулкане. На их спинах ехали шаманы Небесного Царства с их собственной массой Законов и Техник. Это были настоящие элиты Угоков.
И они тоже были всего лишь отвлекающими факторами, когда их противопоставляли аватару, который ждал в засаде…
Значит, это план? Сначала измотать меня своими лакеями, а потом налететь доделать дело?
По обе стороны от него мерцали Цепи Ямы. Поглотив тени, отбрасываемые Стенами Оазиса, они растянулись, насколько мог видеть глаз, по обе стороны от него, дымясь темной ци. Законы Тьмы связали их по всей длине, словно смертельные колючки.
Внутри него горела Темная Звезда; Планета Огня вокруг него кипела, нетерпеливая. Его глаза сверкнули. Симпатичный план. Но я подозреваю, что то, что сейчас произойдет, будет шоком.
***
Царство Зенита
— Ты знал, что я приду, — ровно сказал Хоуи. Его крестьянские одежды мягко развевались на пепельном ветру. Позади него маячило Древо Вечности; он сохранял ауру величия, даже когда горел.
— Да, — сказал Джез. — Признаюсь, я предусмотрел такую возможность.
— Как и я. Холодная гордая ухмылка осветила лицо Хоуи. — Я наблюдал за тобой, юный Джез. С момента вашего первого вторжения в Средние миры я проследил ваш прогресс. Ваши методы меня заинтриговали. Они весьма примечательны. Вас следует похвалить.
Джез улыбнулся. — Что за доброе слово! Я горжусь.» Он пожал плечами. «По правде говоря, это не так уж и особенно. Есть одна основная проблема, преследующая этот мир: он бесполезно беспощаден. Чтобы стать больше, мы должны есть друг друга, убивать друг друга, убивать, воровать, насиловать — какой ужас!» Он вздохнул. «Мои силы основаны на простой философии. Радикально противостоять такому мировоззрению. Мои силы основаны на связи. Влюблен! Видите ли, на сотрудничестве, а не на конкуренции».
«Я делаю.» Хои вскинул голову. «И это перенесло вас с Земли на Небеса всего за один шаг».
«Предпосылка довольно элегантная, — сказал Джез. Он протянул руку. Над ним парила одна золотая сфера ци. «Я первый, главный. Даже если я завербую всего двух друзей для дела…» Две новые сферы материализовались над первой, связанные с ней тонкими нитями ци. «И они вербуют еще двоих…»
Четыре новые сферы были закреплены поверх двух с четырьмя новыми линиями, как генеалогическое древо. Улыбка Джеза стала шире. «Рост, видите ли, экспоненциальный. Вместе мы сильнее».
Он сделал паузу. Его улыбка стала бледной, слегка меланхоличной. «И именно поэтому я уже победил, великий Хоуи».
«Ой?» Лицо Хоуи совсем не походило на бесстрастный монолит, которым оно было всего несколько часов назад. Теперь он был освещен эмоциями. Он фыркнул, сверкая глазами; губы его были насмешливо скривлены. — А вы?
«Внутри меня, — мягко сказал Джез, — заключены силы ста тысяч культиваторов Низших Миров. Во мне заключены силы шести тысяч богов. Среди них десятки Godkings. Вместе мы делаем Бесконечность».
Он позволил своим словам тяжело повиснуть в воздухе. Если они и беспокоили Хоуи, это никак не отразилось на лице Короля-бога. «Никто, даже такой великий, как ты, не может устоять перед нашими объединенными силами».
Хоуи по-прежнему молчал.
«Итак, я пришел к вам с предложением. Предложение, которое я уже делал десяткам королей-богов. Я смиренно делаю вам предложение. Джез протянул руку. «Присоединяйся ко мне! Мы оба стремимся создать более справедливую Мультивселенную. Наши цели одинаковы, не так ли? Присоединяйтесь ко мне, и это будет сделано».
Его глаза блестели.
Наступило долгое и страшное молчание.
— Тогда убеди меня, — наконец сказал Хоуи. — А как насчет тех злобных плутов, которые присоединяются к вам ради власти и только ради власти? Вы приняли в свои ряды многих. Это справедливо?»
«Справедливое беспокойство. Но те, кто приходят в Бесконечность с черным сердцем, не останутся такими. В этом его красота. Это не похоже на религию; это гораздо больше!» Голос Джеза дрожал от благоговения. «Присоединиться к Бесконечности — значит полностью отдать себя ей. Чтобы сделать вашу ци нашей ци; сделать ваши законы нашими. Даже ваша личность не является исключением.
Он счастливо вздохнул. «Присоединиться к Бесконечности — значит переродиться. Это значит отказаться от старых способов и принять новый способ любящей доброты. Они будут как новые конечности, добавленные к основному телу. Со временем их черные сердца превратятся в золото».
Хои посмотрел на него. — Вы действительно верите в это? Он казался удивленным. «Ты думаешь, что можешь изменить сердца мужчин. Ты думаешь, что можешь изменить порядок Мультивселенной.
«Конечно! Почти каждое существо можно заставить любить. Но те немногие, кто не может… они будут вырезаны, как опухоли, для здоровья всего». Джез снова вздохнул. «Печальная необходимость. Но ты, из всех существ, должен понять.
«Я вырезаю тех существ, которые представляют экзистенциальную угрозу для Мультивселенной», — сказал Хоуи. Его глаза сузились. «Я садовник, удаляю сорняки, чтобы остальная флора могла процветать. Вы поджог. Вы сохраняете тех немногих, кого одобряете. Ты хочешь поджечь остальных. Этого я больше не могу терпеть».
В его голосе была жесткость. Единственным звуком был треск Адского Пламени, струившегося по ветвям Дерева Вечности.
«Мы оба стремимся к более справедливому миру», — продолжил Хоуи. «Но всегда должен быть баланс между целями и методами, которые мы используем для их достижения. Одна несправедливость не может величать другую».
Воздух между ними застыл, неестественно. «Вы намерены срубить Древо Вечности. То, что поддерживает этот план».
«Да.»
«Это означало бы конец «Зенита», — сказал Хоуи. «Все Короли-боги здесь — отделены от остальной части Мультивселенной. Отброшены в место вне всякого Закона, вне даже Времени и Пространства. недоступен. Безвозвратный. Вы бы, по сути, убили бы их. Вы бы разрушили весь Верхний План».
Джез пожал плечами. — Я этого не отрицаю.
«Тогда я, Хоуи, говорю, что ты потерял всякое чувство равновесия».
В одной руке Хоуи появился лук, в другой — стрела. «И за это я вынесу приговор».
Джез медленно покачал головой, смирившись. — Я так и подозревал.
Хоуи спокойно, почти неторопливо надрезал стрелу на тетиве. Его форма была идеальной, положение нетронутым. Он мог готовить выстрел в сидячую утку — не одно из самых могущественных существ в Мультивселенной. И все же Джез не пытался увернуться. Он и пальцем не пошевелил, чтобы помешать Хоуи. Они оба знали, что это бесполезно.
Вместо этого: «Зачем действовать сейчас?» — печально сказал Джез. «Почему жизнь короля-бога Зенита стоит гораздо больше, чем тысячи убитых им людей, чтобы добраться сюда?»
Он имел в виду риторический вопрос. Он был удивлен, что Хоуи ответил.
«Вы думаете, что я действую, чтобы сохранить растения», — сказал Хоуи. Лук поднялся, стрела была зазубрена, пока Джез не оказался прямо в поле его зрения. «Я действую, чтобы защитить сад».
— Тогда мы никогда не придем к решению. Джез в одиночестве поднял взгляд вверх. «Я имею в виду перевернуть порядок Мультивселенной. Вы стремитесь сохранить его. И теперь ты хочешь убить меня за это.
Натяжение лука было единственным ответом Хоуи. Жутко, как все это было обыденно, как обманчиво просто! Как невинный маленький ручеек, в который может плескаться ребенок, только чтобы обнаружить, что он скрывает траншею в тысячу ли, изобилующую бурлящими потоками.
Джез вздохнул, широко раскинув руки. — Нет смысла уклоняться, не так ли? Он сказал. «Говорят, Хоуи никогда не промахивается. Говорят, вы заглядываете глубоко в прошлое и будущее. Говорят, вы учитываете положение каждой частицы на тысячу ли, запускаете десять тысяч симуляций выстрела, и только когда каждая попадает в цель, стрела вылетает из ваших пальцев!
«Они недооценивают меня, — сказал Хоуи. Его ухмылка была злой, огненной. В этот момент он казался почти возмущенным. «Я гораздо тщательнее этого».
Лук был прицелен, натянут, готов. «Эта стрела содержит три четверти моего существа. Закон и ци помещены в один сосуд».
Он облизал губы. «Я удостою тебя самой мощной стрелой, которую когда-либо выпускал».
И все же Джез не пытался защищаться. Он просто моргнул. — Ты действительно веришь, что можешь убить меня? Я, кто держит в себе силу тысячи божеств?»
Тишина.
Затем-
— Ты молод, — сказал Хоуи. — И поэтому я прощаю твое невежество.
Стрела дрогнула, и на мгновение все Царство, казалось, рухнуло в то место, в точку, где она натянулась на тетиве. Воздух вокруг него превратился в месиво, разжижался, кружился вокруг него, как пенящиеся воды вокруг водоворота. Сила, вытекающая из этой бесконечно малой точки, оказывала такое сильное давление, что сама ткань существования не могла этого выдержать. Форма забыла себя. Атомы рассеялись в пустоту. Глаза Джеза расширились.
Это имело смысл. Внимательному садовнику не нужно было срезать сорняк за стебель; он вырвал его с корнем. Эта стрела не стремилась убить его. Ни у одного существа в Мультивселенной не было достаточно ци для этого. Вместо этого это просто вычеркнет его из существования.
«Ах! Я вижу, — сказал он. Он смотрел на наконечник стрелы со смесью благоговения и удивления, как ребенок смотрит на закат. «Как прекрасно».
Затем стрелка покинула струну, как выражение непреложного закона.
