Затрубили рога. Вдоль всех стен солдаты приготовили свои палки, на кончиках которых лихорадочно кипела техника ци. Тысячи глаз следили за приближающейся линией зверей.
Затем вспыхнули пески на переднем крае.
Из песков поднялся новый ужасный вид; как змеи, раздутые в десять раз больше своего естественного размера, безглазые, беззубые, визжащие убийства, струящиеся волны песка. Их лбы представляли собой блестящие темные пластины, похожие на массивные панцири жуков, привитые к коже. Тараны.
Генерал Бин проревел команду, палки разрядились, мир сотрясли ци, шум и визг.
Разразился хаос. Бой начался не на шутку.
Дориан отвел взгляд от земли. Ему придется довериться обороне Оазиса. Небо требовало его внимания.
Не отставая от наземного флота, шел авангард драконов Небесного Царства: два уродливых куска серой кожи и еще более серых крыльев. Сталь обрамляла их крылья, испещряла хвосты, заканчивала их массивные морды. Обладатели земных законов?
Мгновением позже они доказали его правоту. Их рты открылись, и на мир обрушилась грязная лавина. Ужасно тяжелый, раздутый Законами, которые придавали ему неестественный вес. Если эта масса ударится о Стены Оазиса, она расплющится, словно сделанная из соломы.
Пустотный щит!
Навстречу взрыву устремилась густая тень, расползаясь веером, пока тьма не заслонила свет заходящего солнца. Он проглотил лавину беззвучно, легко. На мгновение каменные драконы выглядели настолько сбитыми с толку, насколько позволяли их скалистые морды.
Затем тень исчезла. Вместе с атакой.
А в забастовке Дориан знал все.
Эти вещи не были Обитателем. Их знание Закона было далеко не божественным. Десятки их вместе могли бы побеспокоить его, но двое?
Он сложил руки вместе, и его Цепи Ямы хлестнули по воздуху. Едва драконы успели пошевелиться, как их, как мух, ударила мухобойка.
Было комично видеть, как такие большие вещи так быстро отбрасываются. Два песчаных гейзера вздымались вдалеке, затем их стало больше, когда огромные тела заскользили по дюнам. Дориан моргнул, глядя на собственные Цепи. Медленно он ухмыльнулся.
Тогда, как я и подозревал! Мы не одного уровня.
По мере того, как Realms шли, Звезда затмила Небо. Было старым клише представлять пути совершенствования как разные пути на одну и ту же гору. Хотя основная идея была справедливой, на самом деле это было чрезмерным упрощением. На самом деле пути совершенствования были разными маршрутами вверх по горному хребту. Некоторые маршруты вели к более высоким вершинам. Уже разница была ясна; Дориан дышал более высоким воздухом, чем эти существа обычного Небесного Царства.
Следующая волна ударила сразу. Рассеянное множество драконов, некоторые гладкие, другие уродливые, все высвобождают потоки магии Закона. Дориан оказался в центре всесторонней атаки. Мокрый снег, огонь, молнии, камень визжали на него.
Еще одно привередливое ограничение: не было уклонения. Увернуться означало позволить драконам взорвать Оазис. Уклонение означало нарушение его контракта на защиту. Ему придется проглотить их в лоб.
А это означало, что его Пустотный Щит скоро закончится!
Дюжина с лишним сияющих столбов Закона оставляли в воздухе следы, спускаясь на Дориана. Дюжина с лишним сияющих столбов погрузилась в водоворот теней перед ним.
И исчезли, вот так, как камни, падающие в пруд, — но даже без звука, свидетельствующего об их исчезновении. Они как будто попали в другой мир. Ушел. Дориан оскалил на них зубы и увидел в их прищуренных глазах неприкрытое недоверие.
[Уровень повышен!]
[Пустотный щит] Ур. 1 -> 2
Замечательный. Затем он потянулся за ци для контратаки, ощутил глубину своих резервов и остановился.
Этот маленький трюк отключил тридцать процентов его ци. Он не позволил своему внезапному беспокойству проявиться на лице. Он должен был сохранить хороший кусок, чтобы взорвать аватар Джеза! Больше никаких пожирающих атак в лоб. Больше никаких зондирований, болтовни. Это должно было закончиться быстро.
Здесь был только один вариант действий. Копье, змеящее высоко над головой, Цепи вились по бокам, он сделал один мощный прыжок. Прямо среди драконов.
Стратегия была проста. Никаких снарядов — израсходовано слишком много ци. Нет блокировки пустотного щита. Та же самая причина. Так что вместо того, чтобы стоять здесь, где он был вынужден блокировать и наносить ответные удары, он ринулся в бой со своим дротиком и цепями головой вперед. Он расправится с ними в ближнем бою. Ни у кого нет времени заряжать большие лучи. Нет времени на многословные подвиги Закона. Это было бы грязно, грязно и жестоко: его грубая сила против их огромного количества. Это было все равно, что броситься топором в терновый куст; это было бы кроваво и ужасно. Ужасный бардак.
Как раз тот бой, который мне нравится.
Дориан ухмыльнулся. Конечно, ему нравилось играть со своими боевыми стилями. Но по своей сути он был именно тем, чем не был его старший брат Хоуи. В своем самом низменном образе он был антитезой порядку; скоро эти твари познают истинное значение хаоса.
Драконы встретили его атаку растопыренными пастями, заросшими кинжальными зубами, и подняли когти, похожие на косы. Затем началось насилие.
***
Зенитный самолет.
Стрела двигалась сквозь пространство. Джез и Хоуи видели, как он плавно, с поразительной медлительностью пролетел по воздуху. И все же Джез знал, что уклониться невозможно; если бы он попытался, то обнаружил бы, что совсем застрял. Расслабленная улыбка украшала его лицо. Он опустил руки по бокам. Это была какая-то иллюзия. Дело было не в том, что стрела была медленной. Он не был ни быстрым, ни медленным — он двигался в правильном темпе. Он казался медленным только потому, что искажал реальность вокруг себя; глаза самой Мультивселенной были прикованы к ее прохождению. Все царство, казалось, рухнуло в свою форму, когда оно оказалось на полпути между ними; три четверти; затем, наконец, всего лишь волосок от бьющегося сердца Джеза.
Джез закрыл глаза. Он вложил в свой разум благодарность. Он позволил любви пропитать его существо. Любовь ко Вселенной. Своим последователям. Ему самому. И больше всего мужчине, который собирался заняться любовью последним чувством, которое он испытал.
Стрела легонько коснулась его груди.
Мир, в котором он существовал, разорвался на части. Гротескная сфера заслоняла место, где он стоял, реальность искажалась по краям; сфера смялась внутрь, как смятый кусок пергамента. Сворачиваясь в небытие. В кратчайшую долю мгновения он исчез, оставив после себя только неровную дыру. Что-то ничего не делалось.
И это было так. Одно из самых могущественных существ Мультивселенной уничтожено. Стрела не замедлялась. Этот маленький поступок, казалось, едва ли исчерпал всю его энергию. Он улетел в пустоту и исчез. Царство запечаталось после него; ничего, кроме мерцающей линии света, отмеченной пятном, шрамом на ткани Мультивселенной, который никогда не заживет. Некоторые раны были слишком глубокими. Но это было необходимо, и это было сделано.
Хоуи вздохнул. Он закрыл глаза. Три четверти его ци исчезли в мгновение ока. Крайне необходимо, в конце концов…
На краю Мультивселенной, своим длинным глазом вглядываясь в ее широту, он исследовал Джез за последние несколько столетий. Он составил карту мира вокруг мальчика. Он наметил прошлое и отдаленное будущее; он разыграл бесчисленное количество сценариев, позволил тысяче переменных танцевать на поверхности своего разума. Когнитивная нагрузка почти переполнила его. Но это было сделано. Из всех будущих, которые он предвидел — а видел он далеко за этот момент — это было одним из самых мрачных. Он надеялся не вмешиваться лично. Увы.
Основная часть охотничьей работы произошла еще до того, как он коснулся своего лука. Само действие, стрела, покидающая тетиву, было лишь формальностью.
Вздохнув, он собрался уйти.
И замер.
….
Его голова медленно повернулась, чтобы посмотреть на мерцающий белый шрам.
На кончике мерцал золотой оттенок. Затем он распространился вниз, пока вся линия не приобрела фирменный цвет, с которым он был слишком хорошо знаком. Он видел его так часто за последние несколько тысячелетий, что не мог ошибиться.
Его подозрения подтвердились, но мгновение спустя.
Шрам разорвался. Вышло существо.
Это было другое тело; это было сразу очевидно. Кожистые крылья вытянулись из складки. Тело втрое больше человеческого, черно-красное, ноги покрыты шерстью, как у козла, и гладкие, голова, как у дракона. Демон — но не просто демон. Хоуи понял это с первого взгляда.
— Яма, — выдохнул он. Он замер. «Король Демонов Ада».
Но что-то было не так, и ему потребовался второй взгляд, чтобы понять, что именно. Эта вещь не была живой. Его тело было скреплено швами золотого света: там, где соединялись суставы, латались разрывы на ногах и груди, сшивались сломанные рога.
Это тоже было неправильно. Тело не было живым; в нем была душа. Он видел это в глазах. Они светились золотым светом. Существо открыло рот.
И Хоуи знал, кто говорил, еще до того, как услышал слова.
— Я должен поблагодарить тебя, великий Хоуи, — сказал Джез. В его голосе было три тона: один визг, один низкий и хриплый, другой ровный и ровный; смешанные вместе, они были агонией для ушей. «Свидетельствовать о своей стреле — честь, которой удостоятся немногие. Я буду дорожить ею вечно».
Потом зверь начал подтекать. Он начал дрожать, словно пытаясь сдержать свою энергию. Он начал париться; Золотые струйки струились из него, и Хоуи ощутил в них силу, по сравнению с которой даже могущественнейший из королей-богов казался карликом. Это была сила, которую ни одно существо не могло удержать; как человек, цепляющийся за солнце. И все еще-
«Как?» — тихо сказал Хоуи. Он не опускался до карканья. В этот момент он держал свои эмоции на столь же тугом поводке, как и тогда, когда они были от него отделены. Он уставился на зверя. Теперь, более чем когда-либо, разум должен был восторжествовать. Он все понял. Причина. Только разум спасет его здесь — спасет здесь Мультивселенную. Он должен был-
«Должен признаться, что раньше я запутал часть правды. я должен извиниться; Я не имею привычки это делать. Но это было необходимо, чтобы заставить вас израсходовать свои силы на бессмысленное задание. Чтобы загнать вас в угол здесь, на этом плане, в самый слабый момент.
Джез вскинул голову. «По правде говоря, я превзошел бытие. Я уникален в большем количестве способов, чем вы знаете. Существо, которое вы знаете как Джез, не является чем-то особенным. Я Бесконечность. Вы можете думать обо мне как о паразите, если хотите. Я считаю себя хозяином».
Он улыбнулся. «Пока я существую в ком-то во всей Мультивселенной, я не могу по-настоящему умереть. Я вечен. Я бесконечен. И именно поэтому вам было суждено проиграть с самого начала. Вот почему мне суждено стать Мультивселенной».
Хоуи молчал. Джез вздохнул.
— Ты показал мне свой лучший удар, — мягко сказал он. «За это я очень благодарен. Пожалуйста, позвольте мне отплатить вам тем же.
Воздух был очень неподвижен.
Палец Джеза коснулся воздуха, рисуя линию. Там, где проходил его палец, было обнажено оружие, как будто он вытащил его из ничего: клинок белее белого, старше времени, сверкающий в свете сумерек.
