Были времена, в бою, для размышлений. Для стратегии. За разведку ударов врагов и планирование контратак. Такому боевому искусству учили генералов, такому боевому искусству можно найти в учебниках: чистому, прямому, предсказуемому.
Потом было то, в каком аду сейчас оказался Дориан.
Нет времени на размышления. Нет места для выполнения. Он позволил мыслящей части своего мозга замолчать.
Чистый инстинкт ослабил его конечности, и он начал действовать. «Джавелин» взмыл ввысь, его Цепи колыхались из стороны в сторону, и он потерялся в буре теней и зубов. Сбить земляного дракона; отклонить хвост другого; прыгнуть в тень, снова появиться позади флота, вонзить копье в поясницу ледяного дракона; наслаждайтесь его расколотым воем; снова исчезнуть в тени, когда тлеющие когти разрывают воздух; сплести паутину из лучей ци; резать, колоть, давить —
Копье боли вниз по левому боку. Коготь, царапающий его по спине и выдирающий фунт плоти. Неделю назад этот коготь вонзился бы ему прямо в сердце. Он повернулся, нашел преступника — крошечную черную шипастую мертвоглазую штуку, дракона Небесного царства с полным ртом Законов Смерти, Законов, которые задерживались в его ранах, — и скормил зверю свое Копье. Его удар попал в цель, пронзив щели на шее. Он летел вниз, пронзенный копьем, крылья летучей мыши бесполезно дергались. Дориан рассмеялся.
Он рвал и ломал, душил и танцевал. Его резали, резали, колотили дубинчатыми концами массивных хвостов, ему ломали челюсть, выравнивали и снова ломали; он оставил его висеть там. Он был расстроен. Мир превратился в сумятицу жарких чувств. Он позволил себе сгореть вместе с ним.
И один за другим его враги падали перед ним, огромные тела отрывались от небес, врезаясь в их собственные армии. Воздух был забит пылью и криками, освещен взрывами ци, разорван выражениями Закона.
Но медленно, в своих верхних слоях, оно начало проясняться.
Три дюжины стали двумя, стали одним. Изящным было то, что начало было самым трудным; от этого работа Дориана стала только легче. Сквозь налитые кровью глаза он мог видеть, что вселил страх в остальных. Осталось шесть. Трое шаманов уговаривают своих драконов, еще трое сами по себе, все со сломанной конечностью или выколотым глазом. Они кружили вокруг него. Они сделали клещи. Их сердца не были в этом.
Он снова засмеялся, кровь брызнула из его открытых губ и снова спустилась на них.
Так он доел остальную закуску. Охлаждение головы, тяжелое дыхание, замедление крови, он провел инвентаризацию.
Конечности в основном целы. Порезы — слишком много, чтобы сосчитать. Грудная клетка раздавлена. Отсутствует большая часть зубов. Теневые прыжки съели еще один кусок его ци. Так же как и его Цепи.
Остался один, которого он оставил в живых, коротышка из шайки. Дракон-громовержец едва в Небе. Шаман на спине выглядел совсем юным.
Дориан посмотрел ему в глаза и увидел, как юноша вздрогнул. — Скажи Джезу, что мы оба знаем, кто на самом деле определяет победителя в этой войне, — сказал он. «Пришлите больше людей, и я уничтожу их в свою очередь! Это его так называемая любовь? Это сострадание? Скажи ему, чтобы он стоял за свои идеалы и пришел сам. Давайте покончим с этим кровопролитием навсегда».
Молодой шаман быстро кивнул, развернул своего дракона и помчался прочь.
Дориан выдохнул.
Эх! Наверное, бесполезный жест. Вероятно, Джез будет подбрасывать Дориану своих лакеев, пока тот полностью не уничтожит его, а затем прикончит Дориана. Это было разумно. Он пожал плечами. Как бы то ни было, его тело едва держалось по швам. Его резервы тоже не вдохновляли! Он прищурился — нет ли на горизонте новой волны Небесных Зверей? Хороший. Возможно, у него будет небольшая передышка, чтобы восстановить…
Шум криков внизу, извержение золотого света. Нахмурившись, он посмотрел вниз. Его глаза расширились.
Ждать. В том, что…?
Кайя была там, безумно кудахтая, вся струясь золотом. Так много золота, что она могла бы быть отлитой из него статуей. Каждый раз, когда ее кулаки соединялись, это было похоже на пушечный выстрел; Азканские воины были отправлены в полет, как куклы. Законов не было, но сила была сравнима с Техникой Небесного Царства.
И она наносила его воинам Азкана.
…
Дориан моргнул. Он спикировал вниз, ступая по воздуху. — Кайя? он крикнул. «Сестричка! Что ты, черт возьми, за Девять Преисподних…
Она не слышала. Она казалась такой же, как и он, — она была совершенно потеряна, в каком-то другом измерении. Она была настроена только на насилие. Ее глаза были такими золотыми, что он едва мог разглядеть ее радужную оболочку.
За исключением того, что это не должно было быть возможным. Он был совершенно уверен, что ее клеймо нетипично; это было Благословение! Это не должно было дать Джез никакой власти над ней.
Почему…?
…Ах.
Не то чтобы Джез контролировал ее. Она полностью уступила контроль. Она отдалась безумию. В некотором смысле это было похоже на то, что он делал в бою, но она была так по колено в этом, что не могла вырваться из этого. А может быть, она даже не хотела. Глядя на нее сейчас, Дориан увидел явную эйфорию на ее лице. В этот момент она достигла того, в чем нуждалось все живое, — счастья. Каким-то образом это насилие сделало ее цельной. Как она могла это бросить?
Дориан вздохнул. Хотя это было в некотором роде мило, ее открытие смысла жизни и так далее доставляло немало неудобств силам Азкана. Контракт его души уже начал шипеть в его голове. Предупреждение. Хорошо хорошо!
Он упал, приземлившись перед ней в шлейфе пыли и песка. Она моргнула, ошеломленная. В ее глазах было узнавание. Зрелище почти вывело ее из безумия берсерка. Значит, не все пропало.
Это была хорошая новость! Надеюсь, будет что восстановить, когда все это рухнет. Сейчас он вряд ли мог тратить на это больше времени. Он ударил ее по лицу быстрее, чем она успела среагировать.
Слишком сильно — он услышал тошнотворный хруст кости под кулаком, поморщился — ой? Она упала. Небрежно подхватив ее, он исчез в луже тени.
Он снова появился на краю Воронки и выгрузил ее. Затем он задумался, глядя на дымящиеся руины.
Там слишком много, чтобы восстановить. Слишком мало времени. Он застонал. Даже идя в ближний бой, отказываясь от использования техник ци, у него все еще было слишком мало для комфорта. Учитывая огромное количество ци, необходимое ему для восстановления даже элитных эликсиров, предназначенных для асканских бойцов Земного Царства, на его полное излечение ушли бы часы.
И Джез может появиться через несколько минут. Нет. …Отлично! Он стиснул зубы. Он надеялся, что ему не придется, но… Я сделаю это. Он постучал по своему Межпространственному кольцу и вытащил последний оставшийся флакон с Обещанием Дьявола. Он отмерил необходимое количество и выпил залпом.
[Плотность родословной]
[100% -> 98%]
Он чувствовал, как бьется его сердце, когда он смотрел, как уменьшается число. …А может, это от потери крови? Несмотря на это, на этот раз не было притока эссенции родословной для пополнения сожженной эссенции родословной. Каждое процентное падение означало, что его ци становилось намного менее мощным.
Но-
Добрая десятая часть его ци устремилась обратно в него, вот так.
[Плотность родословной]
[98% -> 96%]
Еще десятый. Теперь он был до 80%.
[Плотность родословной]
[96% -> 94%]
90%… Он нахмурился. Учитывая количество Обещания Дьявола, оставшееся в его организме, он, казалось, собирался переборщить примерно на 10%. Что с этим делать? Он предположил, что может попытаться использовать его, чтобы увеличить мощность своей Звезды. Но это дало бы лишь незначительное увеличение полезной ци; большая часть ци будет потрачена на увеличение.
И тут ему в голову пришла действительно дурацкая мысль, как удар молотком по голове.
Идея настолько глупая, что ее просто необходимо было реализовать.
Он кивнул, улыбаясь. Если бы ему пришлось сделать ставку в предстоящей битве, он поставил бы свои деньги на Джеза. Он совсем не был уверен в своих перспективах — к тому же, кто знает, какие еще орды есть в резерве у бога? Ему пришлось все усложнить. Сделайте это не прямой очной ставкой.
И одним из способов сделать это было добавить третьего игрока. Агент хаоса. Что-то, что могло бы сеять хаос, создавать бреши и, может быть, — только может быть — сделать все достаточно грязным, чтобы Дориан мог извлечь выгоду.
Единственная проблема заключалась в том, что для того, чтобы вызвать этого третьего игрока в Дориане, нужно было подтолкнуть его к действию! Что означало противодействовать этому. Что также означало, что это может легко повернуться против него. Это может легко закончиться очень печальным противостоянием два на один.
Эх. Какой еще риск? Он сделал так много за этот пробег, что едва мог поверить, что все еще жив! Он был вдвое осторожнее в предыдущих забегах и умер гораздо раньше. Как будто на этот раз была какая-то причуда Судьбы.
Пожав плечами, он нырнул в темноту Воронки. Ветер визжал рядом с ним; запах серы окутывал его; сера жгла глаза. Через несколько секунд он упал на землю.
[Плотность родословной]
[94% -> 92%]
Теперь он был на полной мощности! И все еще поступала ци; это придет еще на 10% или около того. Время использовать это с пользой.
Он шагнул в тень, растянул свое Ночное хождение, насколько это было возможно, пошел и прыгнул.
Он появился в туннеле, наполненном серой и серой. Все стены были светящимися расплавленными камнями. Другими словами, почти точь-в-точь как место, которое он только что покинул. Трудно сказать, как далеко он зашел — наверное, довольно далеко? Это был адский прыжок.
Потом сделал еще один. Вышел в похожем месте. Однако здесь горячее — ближе к магме? Хороший знак.
Еще один скачок. Скалы светятся ярче, с желтыми прожилками, а не красными. Горячее еще.
Еще четыре прыжка.
И вот, наконец, как только он начал думать, что переоценил дальность действия своего улучшенного Ночного Странника, он вышел из тени и столкнулся лицом к лицу с Обитателем Глубин. Буквально. Он стоял не более чем в десяти шагах от его массивной головы. Это гладкое остроконечное лицо было таким же уродливым, как он помнил! Его шокирующие желтые глаза расширились; его ноздри расширились от удивления, в воздухе закружились искры. Дориан отметил, что это было не то место, где он нашел его изначально. Это казалось сердцем вулкана; острова расплавленной породы плавали среди кипящего озера лавы. Обитатель стоял на одном из таких островов и с удивлением смотрел на него. Наверху было жерло вулкана, ведущее на открытый воздух.
У Дориана осталось, сколько, 4% перерасхода ци? Не считая ци, которая потребуется, чтобы отпрыгнуть назад?
Он открыл рот.
[Галактический ад] излился и ударил сбитого с толку зверя по лицу.
Дориан ушел прежде, чем успел увидеть последствия. Смеясь — он убедился, что зверь его слышит, — он рванулся вверх, Идущий по Облаку, и в мгновение ока вылетел из вулкана. Позади него раздался яростный рев; а затем раздался грохот и грохот, когда зверь бросился в погоню.
Отличный!
С его новыми способностями Nightwalking даже тусклый свет может служить точкой входа. И под облачным покровом, усыпанным затененными скалами, на склоне вулкана было много тени, с которой можно было работать. Но он колебался, ожидая. Он почувствовал яростный поток родословной, поднимающийся из недр вулкана. Через несколько секунд он прорвался сквозь открытый воздух, тело поднялось, словно гигантский столб клубящегося дыма. Раздался оглушительный рев; вызов. Они встретились глазами. Он одарил его дерьмовой ухмылкой.
Он шагнул в тень и исчез прежде, чем ад Законов Огня успел сжечь его.
Он снова появился далеко вдоль подземного туннеля. Это действительно была для него удобная дорога — залитая тенями, прямолинейная, легкая дорога прямо домой. Он услышал еще один рев, теперь тише, когда между ними было так много слоев камня. Но этот звучал еще злее. Отличный!
А потом оно приблизилось. И ближе. Летит к нему, отслеживая его по его родословной.
Он ухмыльнулся.
Так и преследовалось. По земле — еще лучше! Прежде чем он встретится с ним, он сначала встретит тыл армии Джеза. Некоторый восхитительный хаос должен последовать.
Были сделаны приготовления. Это непредвиденное обстоятельство было приведено в действие. Он был здоров настолько, насколько это возможно, с полным запасом ци в придачу.
Он мог только надеяться, что Джез действительно выберет глупый вариант — что он откажется бросать своих приспешников в Дориана. Что он ответит на вызов Дориана. Ни один другой военачальник, конечно, не стал бы. Это была плохая стратегия. Но что-то в этом человеке заставило Дориана подумать, что он действительно придерживается каких-то детских представлений о чести, добродетели и любви. Что если бы он мог закончить эту войну раньше, он бы это сделал.
Десять ударов сердца и несколько теневых прыжков спустя Дориан снова оказался в Провале. Два быстрых прыжка привели его на вершину стен Оазиса, откуда он мог видеть поле битвы.
На фоне заката в золотой короне виднелась знакомая фигура. Неторопливо шагая по воздуху к Оазису. К Дориану. В тысячах шагов друг от друга они встретились взглядами. Глаза Джеза были лужами расплавленного золота. Он улыбнулся Дориану так искренне, что почти поверил в это.
…Ну, дерьмо! Что ты знаешь? Дориан ухмыльнулся. Давай сделаем это.
