Одна обычная стрела пролетела сквозь пустоту, медленная и тяжелая, как боевой корабль, бороздящий чернильные моря. Его цель была верна, поскольку он прочертил дугу через Мультивселенную…
***
«Снова.»
Дориан бросился на брата, оскалив зубы, широко улыбаясь, как шакал. Буря началась. Финт джеб. Финт джеб. Кросс к корпусу, поворот, джеб-кросс-хедкик и отжимание, плавно, как вам нравится.
Хоуи выглядел явно скучающим.
Блокировать. Блокировать. Уклоняйся, уворачивайся-уклоняйся-блокируй. Затем, в идеальном унисоне с падением Дориана, яростный топот в живот Дориана. Задыхаясь, он растянулся на тренировочном поле.
Дориан выругался, вскакивая на ноги. Хоуи смотрел бесстрастно. «Снова.»
«Как?!»
— Ты предсказуем.
Дориан выплюнул пучок сорняков, затем уставился на него. «О, отстань! У меня не было шаблона. Я даже не думал, когда я двигался! Это была чистая импровизация!»
«Это небрежно».
— Я выиграл городской турнир с этой «небрежностью», — высокомерно сказал Дориан. «Боевые старейшины сказали, что я гений».
Хоуи изогнул бровь. — Это говорит о них больше, чем о тебе.
«Хмф. Почему у меня такое чувство, что ты считаешь любой способ борьбы, кроме твоего, неряшливым?
— Потому что это правда, — сказал Хоуи, пожав плечами.
«Уколоть.» Дориан фыркнул. — Расскажи, как ты это сделал.
«Это просто.» Снова тот взгляд, выражение, которое на менее царственном лице могло бы быть ухмылкой. В его голосе было какое-то тонкое самодовольство. Бесит.
«Нет ничего нового, — сказал он. «Инновации — это иллюзия. Это рекомбинация старых частей. Существует очень много моделей работы ног, так много оптимальных путей нанесения ударов с помощью Техник, находящихся в вашем распоряжении. Вы можете играть со временем, углами и расстоянием. Но ходов очень много».
«И?» Дориан поднял бровь. «У старого Паньгу был всего один ход — [Кулак Нового Света]. Он использовал его снова и снова! Все знали, что это произойдет. Они все еще не могли остановить это».
«Я выиграл, потому что знаю не только ваш набор инструментов, но и то, как вы будете его использовать». Хои непонимающе посмотрел на него. «У меня в голове есть полная модель вашего разума. Я знаю, что ты сделаешь, еще до того, как ты это сделаешь, я знаю, что ты сделаешь, еще до того, как ты узнаешь, что сделаешь это. Таким образом, в тот момент, когда вы ступите на путь, я буду там, чтобы встретить вас в его конце. Когда вы решили нанести удар, я уже кинул контратаку. Я вижу будущее и прошлое. В конце концов, я всегда побеждаю».
Он скрестил руки. «Вот к чему вы должны стремиться. В хаосе нет будущего. Ваш стиль детский. Ты должен был выбросить его давным-давно, братишка. Так я говорил вам снова, и снова, и снова».
Дориан долго обдумывал это. Наконец… — Нет, — сказал он, улыбаясь. «Я просто еще недостаточно хорош в этом. Я поймаю тебя однажды. Ты только смотри!»
— …Ты никогда не научишься, не так ли? Хоуи покачал головой и страдальчески вздохнул. Затем на его лице расплылась медленная, неохотная улыбка. «Отлично. Тогда продолжай. Удиви меня.»
***
Очень немногие вещи в этой Мультивселенной могли вызвать такое выражение лица Джеза.
Его рот был слегка приоткрыт. Его глаза вылезли из орбит, дергались, грозя упасть с лица. Он уставился на то место, где Дориан подмигнул ему. На пятне стекла, где когда-то была тень, а потом исчезла. На обугленный комок золотых нитей ци, торчащих из земли и мягко покачивающихся на ленивом ветру.
Он продолжал моргать. Моргает и смотрит. «Как-?»
Затем над ним нависла тень. Его оглушил резкий визг, достаточно громкий, чтобы разбить стекло, на котором он стоял. Он повернулся лицом к этому странному пришельцу — этому питомцу Дориана, которого он, очевидно, вызвал из воздуха, чтобы освободить его.
Дракон. Гладкие изгибы сделали его лицо; его шипы торчали, как полка с искусно сделанными ножами. Симпатичный зверь, хорошо сделанный.
Затем он открыл рот и попытался опалить его.
Он вздохнул, поднял руку, провел чистую горизонтальную линию. Сцена остановилась. Джез ждал. Затем гравитация наконец взяла свое; большая шея, голова и все остальное соскользнули с нижней части тела и с грохотом рухнули в песок. Тело по-прежнему стояло прямо, прекрасно балансируя на больших окоченевших задних лапах. Действительно хорошо сделано.
Джез повернулся к пустому месту, месту, где был Дориан.
«…Хех. Я понимаю. Молодец, — прошептал он, сверкая глазами.
Медленно, никому конкретно, он начал хлопать.
***
Кайя проснулась и тут же пожалела, что не проснулась. В голове стучало что-то ужасное. Ее зрение было усеяно зияющими черными дырами. Во рту не было слюны. Она чувствовала себя сухой, как гнилой труп. Она застонала, опираясь на руки. Это было настолько далеко, насколько ее тело было готово зайти.
— Добрый вечер, — тихо сказал голос. Она посмотрела вверх.
Это был странный человек с золотыми глазами, вырисовывающийся на фоне неба цвета пламенного. Джез. Тот самый, с которым она заключила сделку! Теперь все это казалось таким далеким, теперь, когда спешка прошла, и она была полностью опустошена.
— Г-где я? — прохрипела она. Она чувствовала себя избитой, как полоска старого вяленого мяса. Она едва могла поворачивать голову. То, что она могла видеть, не имело смысла. Большая старая дыра в земле, стальные стены, разорванные, сломанные, провисшие, как полог палатки, на зубчатых молниях. Звук тишины, тяжелый, как туман, нависший над всем этим.
— Это оазис Азкан, — сказал Джез. — Вернее, то, что от него осталось.
Его слова пронеслись в одном ухе и вылетели из другого. Они не имели смысла. Она нахмурилась. «Что?»
— Все кончено, — вздохнул Джез.
Кайя открыла рот. Звук не вышел.
«Была дуэль между божествами. Атака пошла наперекосяк… Прошу прощения. Когда божественные силы входят в мир смертных, происходят такие вещи».
Она снова огляделась, на этот раз медленнее, изо всех сил стараясь осознать происходящее. В голове у нее стучало, теперь сильнее. У нее не было особой связи с этими людьми — на самом деле, они были для нее ослами с того момента, как она пришла! — но все же…
— Я бы тоже хотел, чтобы это было не так. Глаза Джеза, казалось, светились в лучах заката. «Я хотел бы создать мир, в котором такого никогда не должно происходить. Где каждое существо может свободно преследовать свои радости — свободное от угнетения сильных мира сего! Где мы все можем разделить чудеса ци. Но многим это не нравится. А иногда другого выхода нет».
Кая молча приняла это к сведению. Они посидели так некоторое время, наслаждаясь едким запахом дыма, разрушенными достопримечательностями, теплыми красками заката.
Затем… — Эта дуэль, — тихо сказала она. — Ты был одним из божеств?
«Да.»
— Другой был моим братом?
Без колебаний. — В некотором роде, да.
Она вцепилась ему в горло. Она едва поднялась на фут от земли; мягко он поймал ее руку и опустил ее обратно вниз. — Ты ранен, — сказал он, нахмурив брови. Он выглядел искренне обеспокоенным. «Отдых. Будет время, чтобы сделать мне больно позже.
«Ты-!» — прорычала она. — Я… я должен был догадаться, что с тобой что-то не так! Обо всем этом — об этом золоте!
Город сгорел. Все это было похоже на лихорадочный сон, последние несколько недель, как будто она напилась чего-то гораздо более крепкого, чем вино, и только сейчас протрезвела. Она лежала дрожа.
Но на задворках ее сознания все равно чесался зуд, усиливающийся с каждой секундой. Желание. Золотая ци, это было похоже на жизнь. Это казалось таким правильным. Это заткнуло в ней какую-то дыру, о которой она даже не подозревала. Еще…
Она зарычала, качая головой.
— Твой брат, — печально сказал Джез, — умер.
У нее закружилась голова. Ее глаза были широко раскрыты, в красной оправе. «Хм?!»
— Вы наверняка заметили изменения. Джез вскинул голову. — Готов поспорить, что полтора десятилетия Ио был одним из путей. И в эти последние несколько недель он стал другим. Я прав?»
Кайя уставилась на него. Ее сердце дрогнуло. Было ощущение, будто кто-то взял молоток и расколол ее голову надвое. Она тут же почувствовала, что нужно защищаться, и все же — и все же —
Он просто уловил какую-то темную ужасную часть ее мыслей. Но до сих пор не знаю, что она не могла заставить себя признать это, не могла заставить себя поверить. Но уродливое существо было где-то там, висело в воздухе.
— …Откуда ты знаешь? прошептала она.
— Я не убивал твоего брата. Это сделал монстр, который носит кожу твоего брата. Он хитрый».
«…»
«Монстр, которого я выслеживал в течение некоторого времени, монстр, который давно замышлял подобные жестокости. Его зовут Дориан. Он на самом деле король-бог — один из самых печально известных королей-богов, тот, кто оставляет за собой большие страдания, куда бы он ни пошел. В моем идеальном мире не будет никого похожего на него».
Кайя смотрела на него широко раскрытыми глазами. Ей было трудно говорить. Ей было трудно думать.
«Сначала я хотел обратить его… возможно, выдал желаемое за действительное». Он печально усмехнулся. «Тогда я поймал его. Я думал, что он у меня есть! Но даже на дне океана он может найти глоток воздуха, кажется… теперь его нет. Далеко ушел.
Он усмехнулся. Затем он посмотрел на нее.
«Не все потеряно». Его рука не покидала ее запястье. «По воле судьбы у нас есть тело, которое течет с его собственным телом! Родной брат. Благодаря вашей общей крови и большому количеству прорицаний, возможно, мы сможем снова выследить его.
«…»
«Ты мне поможешь?» Его глаза встретились с ее собственными. — Поможешь мне отомстить за смерть твоего брата и навсегда восстановить справедливость в отношении Дориана?
***
Дориан оказался в пустом белом пространстве, которое ему откровенно надоело.
Еще одно проклятое видение?! Он был в середине кровотечения! У него едва ли было время тратить на эту ерунду. Насколько он знал, его тело — покалеченные остатки его туловища — лежало лицом вниз в буквальном аду! Он был в нескольких минутах от кровотечения. Это если джинны, бесы, селезни и всевозможные ужасные твари не схватят его первыми.
— Что теперь, Судьба?! — отрезал он.
Перед ним материализовалась фигура в простом суконном платье, с простым лицом. Дориан похолодел.
— Не совсем так, — сухо сказал Хоуи. «Приветствую тебя, младший брат. Как твои дела? Надеюсь, ты продолжаешь выполнять упражнения на работу ног.
Бить. Затем Дориан схватил его. Но в этом нереальном царстве их тела были призрачными; он пошел прямо на другую сторону.
Хоуи поднял бровь. «Я понимаю.»
Дориан скрестил руки на груди, выглядя настолько раздраженным, насколько это было возможно. – Как ты мог позволить себе проиграть этому… этому… улыбчивому придурку?
Фырканье. — У тебя вряд ли получилось лучше.
— Я… — пробормотал Дориан. «Я не ты, шут! Ты Хоуи! В своей дуэли с Королем Дождевых Драконов вы смоделировали каждую чертову песчинку на пляже! Вы смотрите на десятилетия вперед. Как, черт возьми, ты не предвидел этого?!
— Да, — сказал Хоуи, закатив глаза. «Иногда предвидения недостаточно. Вы можете знать, что сделает ваш противник. Вы можете знать, как и когда они это сделают. Но перед лицом абсолютной власти все это не имеет значения. Я должен был выбирать свои сражения».
— …Понятно, — сказал Дориан. — Итак.
«Так.»
«Прошло несколько тысячелетий. Давно просрочено, мы догнали. Но, к сожалению, я истекаю кровью. В аду. Так что времени довольно мало.
«О да.» Хоуи ухмыльнулся. — И я должен сказать, что вы попали в весьма ироничный круг ада. У судьбы есть чувство юмора».
Дориан проигнорировал удар. Он вздохнул. Идиот брат. Судьба Мультивселенной на кону, и у него еще есть время перекричать. «Мне нравилось, что вы лучше расстались».
— Я тоже, — сказал Хоуи. «К сожалению, это уже невозможно. Я был ранен довольно ужасно. И в ловушке, на всякий случай. Я буду бесполезен для твоего умирающего тела. Я еще очень долго никому не буду нужен.
«…Так что я пиздец. Нам всем пиздец».
«Не обязательно.» Глаза Хоуи блеснули. «В некотором смысле вы правы. Я предвидел это.
«Но что толку?!» — воскликнул Дориан. «Ты потерпел неудачу!»
«Не обязательно.» Загадочная улыбка. «Эта дуэль между Джезом и мной, скажем так, не окончена. Чем это кончится, зависит от вас».
— Что, черт возьми, это должно означать?
Хоуи почесал подбородок. — Выход есть, — сказал он наконец. «Ищите Сердца Бесконечности. Они являются средоточием его власти. С ними нужно разобраться. Но во-первых, ты не проживешь в аду долго в человеческом обличье. И человек с переливанием Родословной не сможет его разрезать. Вам понадобится форма дракона. Довольно удачно, что у вас есть родословная Torchdragon. После этого…»
Он нахмурился, затем пожал плечами. «Слишком много переменных. Слишком сложно вычислить. Я сделал все, что мог. Есть сопротивление. Судьба делает все возможное, и наконец другие слушают. Попробуй пока не быть съеденным? Вы попали в довольно тернистое место. Вакуум власти, который вы оставили, привел к беспорядку. Но, боюсь, это ваша собственная вина… Может быть, вам и следует разбираться с последствиями. Удачи.»
Он сделал паузу. — О… и… — Выражение его лица смягчилось. «Замечательно снова увидеть тебя спустя столько времени, маленький брат. Действительно. Будьте осторожны.
«Ждать-«
Сцена растворилась.
***
Дориан проснулся и тут же пожалел об этом. В голове стучало, как будто мозг пытался вырваться из черепа. Он застонал, плюхнулся на спину и открыл глаза.
И нахмурился.
Он оглянулся. Портал сбросил его на ту же равнину: тлеющую красную скалу, разбитую, плавающую в озере ленивой магмы. Кольцо вулканов журчало блестящей лавой вдалеке. Он прищурился. Это была странно знакомая равнина, теперь, когда у него была секунда, чтобы по-настоящему ее осознать… Он прищурился еще сильнее.
Здесь были тела, разбросанные по всей равнине, покрытые тонким слоем вулканического пепла. Засохшие остатки. Разбросанные, как разорванные кусочки головоломки, на расплавленной земле; несколько конечностей здесь, голова там. Если прищуриться, то можно было различить смутные очертания Игритов, Джиннов и горгулий.
….
Он не мог поверить в то, что видел.
Если он не ошибался — если он был там, где думал, — этот уровень ада был заполнен враждующими демоническими королевствами, полчищами бродячих джиннов, логовищами и подземельями, которых даже он не осмеливался коснуться, когда поднимался. Где каждый проходящий зверь мог быть полубогом, где мертвые короли-боги превратились в давно похороненные гробницы, а небесами правили ужасные духи и призраки. Где большие возможности и большие опасности таились в равной мере. Это был самый коварный, самый мерзкий слой Ада.
Он знал это, потому что умирал здесь много, много, много раз.
Он знал это, потому что — точнее — он только что был здесь.
На самом деле он был не более чем в пятидесяти шагах от того места, где всего несколько месяцев назад он пронзил Короля Демонов Яму мечом цвета крови.
«ФУУУУУУУУУУ…» — это все, что он выдавил из себя, прежде чем пепел хлынул ему в рот, задушив его. Над ним плыли угольные тучи в беззвездном, лишенном солнца небе.
Так началось приключение Дориана по Девятому Кругу Ада!
…Снова.
Финальный забег начался сейчас.
