й
Дориан метался, задыхаясь, чувствуя себя куском мяса, слишком долго оставленным на гриле. Под ним лежал обширный участок расплавленного угля, испещренный трещинами, беспокойно шевелящийся по морю бурлящей магмы. Повсюду торчали куски этого материала, сбиваясь в холмы, плавно поднимаясь и опускаясь вместе с течением. Плавающая пустошь, извергаемая лавой и простирающаяся настолько далеко, насколько мог видеть глаз.
Его обрубленные руки пульсировали. Его обрубленная талия протекла. Из него медленно вытекали кишки. Даже воздухом дышать больно! Его наждачный смог царапал его легкие, вызывая кашель с примесью крови. Его кожа покраснела, а крошечные искры ци опалили его волосы.
Его слабое человеческое тело не могло справиться! Это просто не место здесь. Он застонал.
Перво-наперво! Ему нужно было новое тело, и быстро. Форма дракона, как сказал Хоуи. О чем еще болтал его проклятый брат? Что-то о Infinity Hearts, не так ли? Источник силы Хоуи?
Наступило головокружение; внутренности его головы звенели, как гонг. Он упал, раздавив сгусток крови. Он застонал, плюхнулся на спину, тяжело дыша, изо всех сил стараясь не выплюнуть то, что осталось от его легких.
Ему вспомнилось, как он начал этот забег, еще в племенах пустыни. Отравлен. Умирающий, под землей, в улье скорпиона. Тогда было весело! Выживание было игрой. Свежий вызов.
Это было до того, как его душа была отрезана, конечно. До того, как он застрял здесь.
Теперь его смерть будет мучительно постоянной. По правде говоря, этот суровый факт высосал из него большую часть капризов.
Он взглянул на свое озадаченное «я». На ум пришел образ: он сам яростно извивается, когда какая-то горгулья неторопливо подошла к нему, наклонилась и проглотила его одним глотком. …По крайней мере, это было бы забавно?
Не так уж много утешения, но вы взяли все объедки, какие только можно было получить в такое время. Смех над собственным бедственным положением все еще был смехом. И если в нем не осталось даже капли смеха, ему конец. Что еще у него было?
Он снова посмотрел на себя. Не конечности, конечно. Его нижняя половина медленно запечатывалась, искрясь Тьмой и Огнём, та небольшая часть ци, что у него осталась, яростно пыталась сшить его обратно. Попытка и неудача эффектно. Это было похоже на очень толстого мужчину, пытающегося втиснуться в штаны на несколько размеров меньше. Несмотря на все его усилия, части тела продолжали вываливаться наружу. Дориан уставился на него. Он нащупал свои запасы ци. Пустой. Он взглянул на свою обрубленную руку. Когда-то у него была рука, рука, которая носила Межпространственное Кольцо, полное всевозможных вкусностей, которые сейчас были бы весьма кстати.
Увы, тоже ушел.
Он пошевелил левой культей. Он пошевелил правой культей. Он нахмурился.
…Кажется, я облажался.
…
Хорошо. Он уже умирал раньше, и это было не так уж плохо. Не то чтобы жизнь была намного лучше. Единственным способом, которым он мог вынести жизнь, были эти пробежки! Снова и снова и снова. Вверх, вниз, вверх, вниз… вся эта беготня… может быть, было бы не так плохо позволить себе расслабиться, закрыть глаза, погрузиться в эту теплую черноту…
Блех! Кого я шучу? Задыхаясь, он приподнялся на локтях. Он был проклятым Дорианом, прославленным обманщиком, богом-королем времени! Конечно, его… довольно ужасно избили… но отчаяние? Совершенно нелепо! Он принципиально отказался. Раньше он переживал и хуже…
Он сделал паузу. Он снова пошевелил культями. Он нахмурился. …Есть я? Было довольно трудно придумать какие-либо примеры. Конечно, он бывал и в худших ситуациях, чем эта. Те, о которых он мог думать довольно легко. Но все они закончились его (обычно ужасной) смертью. Половину времени он выходил, обгадившись.
По крайней мере, у меня не осталось столько кишок, чтобы обосраться. Еще одна крупица утешения, предположил он. Теперь у него было два. Еще немного, и он мог бы начать коллекцию.
Он покачал головой. Он бредил. Возможно, это была потеря крови. Или, может быть, это была болезненная недавняя потеря всего, что ему было дорого. То есть сам. Все его тела, отрезанные вот так! И все его имение тоже, его многочисленные курганы сокровищ, его слуга…
Это было много за один раз, даже для него.
Он хихикнул. Он еще немного хихикнул. Потом он разразился истерическим, судорожным, отрывистым смехом. Он подозревал, что был в шоке, по крайней мере, немного. Он подозревал, что сильно закручивается. Он нахмурился. Возможно, это была потеря крови.
Хватит глупостей. Он заставил себя думать. Думать. Думай или умри. Это было ясно. Все это — это — помойка, эта потеря тела, эта потеря брата — все это очень несмешная шутка. Шутка, над которой он решил посмеяться позже. А пока — что-нибудь действенное, придурок! Как это исправить?!
Он сломал себе мозг. Долгая, тяжелая пауза. Он накосячил еще. …
Было одно крошечное светлое пятнышко. Он цеплялся за это.
Он знал это место. Ад. Знал это как свои пять пальцев. Он также знал о тысяче предметов, которые могли бы привести его в порядок в мгновение ока. Были, например, Болота Проклятых с их сочными Плодами, кипящими кровью: дьявольскими тварями, которые исцелили бы его за считанные минуты (ценой принятия нескольких проклятий). тысячи кристаллов, каждого из которых хватило бы, чтобы поднять неподготовленного смертного на вершину Неба!
Проблема, конечно, заключалась в том, что у него не было возможности туда добраться. Или не умереть по пути, если уж на то пошло!
Если бы я был в полной силе! Он застонал. Тогда у него, по крайней мере, был хоть какой-то мизерный шанс.
Он был настолько истощен ци, что едва представлял, как двигаться. Очевидно, что о конечностях не могло быть и речи. Что касается хождения по теням? В аду? Даже боги были бы глупы, если бы попытались это сделать. Это были не низшие миры; в царстве теней Ада скрывались существа, лишенные детских ночных кошмаров. Неприлично могучие призраки с огромным количеством зубов, жаждущие схватить любого незадачливого нарушителя.
По крайней мере, он мог ездить на Джавелине. Ничего страшного, подумал он…
Он не знал, смеяться ему или плакать.
Это… это как-то даже хуже, чем начало моего последнего забега! Забудьте жить, чтобы увидеть завтра. Это будет маленькое чудо, если я продержусь десять минут! Что, черт возьми, я должен делать?!
Ничего за это. Он должен быть в форме культи, пока не найдет какой-нибудь другой способ исцелиться. И он подозревал, что продолжительность его жизни в этой форме была порядка нескольких дней. Может часы…
До него донесся резкий скрежет, фоновый гул. Это была лейтмотив этого царства: всевозможные ужасные вопли, визги и завывания, перемолотые в одну уникально ядовитую смесь. Поначалу каждый раз было оглушительно. Вы привыкли к этому через некоторое время. Это напомнило мне еще один суровый факт. В этом месте была одна из самых высоких плотностей монстров во всей Мультивселенной…
Земля сдвинулась под ним. Его глаза расширились.
Чистый инстинкт спас ему жизнь.
Его «Джавелин» был там в судороге теней. Он изо всех сил цеплялся за длинную цепь своими обрубками рук. Затем он выстрелил прямо вверх.
Как только земля под ним взорвалась. Каменный слой вздулся красно-черной опухолью, а затем яростно разорвался на части. Огромная большая голова врезалась в него — скалистое, отвесное существо, с широко раскрытой пастью, двумя горящими желтыми глазами-бусинками, гейзеры магмы плескались вокруг него, пока оно выгибалось для него. Адский кит!
«Джавелин» взлетел так быстро, как только мог, Дориан на буксире. Челюсти поднялись вокруг него, еще дальше, и Дориан увидел, как четыре длинных плавника поднялись на поверхность. Все его тело казалось выкованным из пепла, серы и обсидиана, основных элементов Ада.
Челюсти сомкнулись, тело повисло на пике прыжка. Затем гравитация поборола его. Зверь взревел, разъяренный потерей, и погрузился обратно в глубины, не оставив после себя ничего, кроме расстроенной лужи магмы.
Дориан вздохнул с облегчением.
Вздох оборвался прежде, чем он закончил. Он понял, как высоко он зашел. Здесь, в аду, не было облаков. Ближе всего были бесконечные потоки призраков, бурлящие высоко вверху. Он видел их в двух шагах, слой, протянувшийся от горизонта до горизонта, бескрайнее море бурлящих серых водоворотов, бегущих мимо призрачных, стонущих лиц.
В панике он попытался остановить движение Джавелина, заставить его выгнуться обратно вниз.
Его испугали не призраки! Это было то, что лежало выше. Воздух здесь кишел существами, с которыми ему нечего было связываться. И он был ужасно близок.
Дерьмо! Если повезет, он выберется из этого раньше…
Визг с высоты. Тень, запятнанная темно-серым пятном на призрачном потоке. Дориан толкнул свой джавелин, чтобы уйти! со всей умственной силой, которую он мог собрать.
Как только большая пернатая голова вырвалась из облачного слоя, клюв широко вспыхнул. Все его тело было каким-то зыбучим расплавленным серебром, перья, похожие на металлические пластины, обрамляли комично широкие крылья. Ртутный Рок!
Он подошел так близко, что он увидел свое водянистое, испуганное отражение на его блестящих перьях. Затем он нырнул мимо, сделав медленную петлю.
Территория снова взорвалась. На этот раз в двух местах: два адских кита прорвались на поверхность, словно горы, возвышающиеся над океаном, с развинченными челюстями. Один зажал крыло Рух, когда тот пролетел мимо. Другой изверг огромное количество тлеющих Законов Огня. Руха метался, извивался, рубил Адского Кита, зажимая его другим крылом, окаймленным сияющей серебряной ци. Из бока кита вырвались гейзеры золотой крови. Он держался крепко —
Даже когда Техника другого кита поглотила голову Рух и сделала свою ужасную работу. Рух метался, выл, задыхался, таял. Потом обмяк. Техника слизала его. То, что когда-то было гордой, гладкой головой, теперь превратилось в бесформенное месиво.
Киты утащили его под воду. Это было то.
Чертов ад!
Отсюда Дориан хорошо осмотрел местность. Демоны повсюду, роятся под землей, засоряют небеса, всегда прячутся вне поля зрения — если они вообще удосуживаются спрятаться! И это не считая вещей на самой земле. Повсюду были пятнышки малинового света — колючие тени вулканических хребтов вдалеке, танцующие на расколотых угольных равнинах перед ним. Маленькие духи огненной ненавистной ци, едва разумные. Каждого из них было более чем достаточно, чтобы покончить с ним! И это были самые ничтожные существа, которые мог предложить ад.
Дориан повис низко в воздухе, тяжело дыша. Это было единственное, что он еще мог сделать: уцепиться за свой джавелин и бежать! Вряд ли план…
Затем земля прямо под ним снова начала кипеть и дрожать.
ФУУУУУ—
Он убежал.
Третий кусочек комфорта: он был маленьким, а значит, очень подвижным!
Он перелетел через каменный уступ, стараясь не забраться слишком высоко, перебрался с другой стороны…
Где две банды горгулий с каменной кожей рвали друг друга на части, летая конечностями и брызгая кровью. Визги царапали его уши. Божественные Законы сотрясали воздух. Неа!
Он быстро повернул налево, обогнул длинный угольный хребет, затем повернул вверх и чуть не врезался прямо в толпу гогочущих адских порождений. Он поднялся на полпути к облакам, пытаясь перевести дух.
Земля внизу была в основном плоской, изрытой, как сухая кожа какого-то дремлющего великана, усеянной обломками скалы и — с его точки зрения здесь наверху — кишащей зверями! Он попытался разведать направление, чтобы бежать. Любое направление.
И куда бы он ни посмотрел, было поле битвы.
Демоны. Демоны повсюду. Существа, состоящие из капающей маслянистой ци, скользкие и черные, с выглядывающими наружу белыми костями, каждое еще более причудливое, чем предыдущее. Слева от него гибриды волка и медведя рвали орлов с человеческими лицами. Справа от него двухголовый пернатый змей расправлялся с ордой порождений ада. Огромная горилла с бивнями слона была занята тем, что прибивала детеныша Адского кита к куску угля. Хаос!
Это был Ад. Переполнен демонами. А там, где не было демонов, были Духовные Звери, ожидающие, чтобы приготовить из вас еду. Тем, кто находился в самом низу пищевой цепочки, было место, где можно отдохнуть или хотя бы перевести дух.
По крайней мере, он тоже был очень слабым и очень маленьким. Все эти звери были, по крайней мере, пиком Неба. Большинство излучало ауру полубога. Если повезет, на него не будут обращать слишком много внимания…
Два серых клюва разорвали призрачный слой над ним, выпустив зеленую слизь. Малыш Рокс. Голодный малыш Рокс смотрит прямо на него. Они нырнули.
ЕБАТЬ!
Он выстрелил из «Джавелина» и мчался через самую смертоносную полосу препятствий Мультивселенной, крича на ходу, лавируя между враждующими монстрами, уворачиваясь от выступов угля, цепляясь изо всех сил.
