Дориан знал, что сходит с ума. Он смеялся, он кричал, он выл. Это казалось вполне уместным, поскольку мир тоже сошел с ума. Одним махом его спидран перевернулся. В один момент он был в пустыне, в другой — в аду. В один момент он был пиковым королем богов, в следующий — что бы это ни было!
Пока он вертелся влево и вправо, уворачиваясь от валунов, ныряя от детенышей Рухов и прыгая от полчищ адских порождений, и все это время его голова чувствовала, что вот-вот разорвется. Каждый нерв, заканчивающийся на его теле, кричал на него. Но когда тебя терзали столько же раз, сколько и его, это было достаточно легко игнорировать.
Это были его мысли, которые действительно заставили его съежиться. Это вихревое месиво сжимало внутренности его черепа почти до разрыва. Думать! Подумай, черт тебя побери! Должен быть выход.
Большая часть его мыслей была потрачена на плетение этой безумной полосы препятствий. Остальное было пустым.
Он взвизгнул, сворачивая влево, когда клюв Рух захлопнулся в нескольких шагах от него. Почти мисс. Слишком близко. Его лицо было мокрым от пота. Странно — он бы поклялся, что в его теле не осталось воды. Из него выжимали все последние намеки на жизнь! Мысли текли к нему теперь медленнее, мутные, приторные и тревожно теплые.
Что-нибудь. Что-либо! Ради любви Судьбы!
Но Судьба не ответила. Все, что знал Дориан, этого глупого старого болвана к настоящему времени, возможно, уже отправили обратно в прах.
Проходивший мимо Хеллспаун выпустил струю огня, обжигающую почерневшую полосу на одной стороне его тела. Он зашипел, выругался, выплюнул сгусток черной крови. За его спиной раздавались визги и рев, взрывы ци. Он не знал, что преследовало его. Если что-то еще преследовало его. Неважно — нужно было двигаться дальше. Здесь неподвижность означала смерть. Он мчался по ровному полю, где две орды демонов столкнулись в ожесточенной рукопашной, огибая края битвы, яростно размышляя.
Он должен исцелиться — но как? Он должен был получить форму дракона — но как?!
Он поморщился. Единственный способ получить форму дракона — это поглотить эмбриональную сущность своей родословной. Другими словами, украсть жизненную сущность нерожденного Огненного Дракона, чтобы создать собственное второе тело. А для этого ему понадобилось целое яйцо Огненного Дракона. Одной ци из яйца было бы достаточно, чтобы предотвратить смерть, не говоря уже о Родословной.
Если бы только Огненные Драконы в аду не были похожи на единорогов в раю — они были настолько редки, что были чертовски мифическими. Яйцо Torchdragon, даже более редкое, чем Torchdragon, вряд ли упадет с неба.
Он скривился сильнее. …Если подумать, разве их не было в Провале целой ордой? Как они туда попали? Они были уроженцами Ада. Значит, они должны были пройти через портал. Что означало…
Это было похоже на соединение звезд, образующих в его сознании идеальное созвездие. Он задохнулся.
Затем он развернулся и помчался прямо к линии вулканов, отмеченной черным цветом в красноватой дали. Единственные вулканы в поле зрения.
Спешить к любому старому вулканическому хребту в аду в надежде найти яйцо Огненного Дракона было все равно, что нырнуть в любой старый мусорный бак в надежде найти алмаз.
Но это было не так убого, как казалось. На горизонте виднелась только одна вулканическая гряда. И это было ужасно близко… Те Горшечные Драконы, с которыми он сражался, были маленькими Горелыми Драконами. Все они по своей природе родились в вулканах Верхнего Царства. Каким-то образом они забрели в Нижние Царства — наверняка через портал? Это должно быть то же самое, через что он прошел. Порталы не растут на деревьях!
Вероятно, они забрели из ближайшего гнезда, тогда…
Может быть, в этом вулканическом хребте спрятано гнездо Огненных Драконов?! Где еще это может быть?
Он уцепился за эту мысль, как утопающий цепляется за спасательный плот, и пошел на это. Это было далеко не наверняка. Но что еще он мог сделать?!
Он вошел в состояние, похожее на транс. Перед ним был только хаос; все, что он делал, это втыкание иголки в иголку, огненный дождь над головой, большие звери, неуклюжие, проносящиеся мимо, рубящие его клювами, плавниками и когтями. Но он был мал и слаб — слишком мал, чтобы за ним можно было долго гоняться, слишком мал, чтобы кто-либо, кроме мелких сошек, мог его заметить. Кроме того, он был хитрым, хитрым и быстрым. И в нем была та отчаянная маниакальная тяга, которая бывает только у умирающих животных. Он пенился. Он сошел с ума.
Вспышка огня обожгла ему ухо, когда он закручивал штопор. Железное перо открыло рану в его желудке, когда он перевернулся вверх ногами, уворачиваясь между двумя сражающимися Рухами. Расплавленный ландшафт устремился вверх, пронесся мимо…
Он чувствовал это. Его глаза расширились. Глубоко внутри Темная Звезда и его Огненная Планета задрожали от узнавания. Резонанс! ДА! Он мог бы заплакать тогда и там. Там, в том низкорослом вулкане, зажатом между двумя великанами. Незаметный, издалека. Идеальное гнездо Огненного Дракона.
С новой энергией, о которой он не подозревал, он бросился на это чувство, уворачиваясь и подпрыгивая. Тогда он знал, что не протянет и часа, даже несмотря на то, что его мощная ци делала все возможное, чтобы удержать его. В нем было слишком много боли. Это было так, или он был готов.
Мимо смертоносного поля демонов, мимо стада грифонов, сбивающих воющего адского пса, мимо клокочущего лавового озера, куда прорывались адские киты, ревущие, как туманные горны, извергая гейзеры расплавленной породы из своих дыхал.
Прошлое — он моргнул. Странное зрелище пересекло его зрение. Зрелище настолько неуместное, что даже в состоянии потока ему пришлось дважды задуматься.
Прямо перед ним, шагах в ста от него, бежала девушка. Девушка-обезьяна, судя по ее виду. Лохматая голова с каштановыми волосами, длинный обезьяний хвост, гибкое телосложение.
На ее спине висел огромный рюкзак, звякавший так громко, что Дориан мог слышать его даже отсюда. К его бокам было привязано множество половников и ложек, которые посрамили бы большинство кухонь. Но ни одна из этих вещей не привлекла внимание Дориана.
Сначала она кричала. Но это были не гневные визги Рух и не воинственный рев Адских китов. Больше — «ААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААА!!!»
Во-вторых, она держала сковороду в одной руке. Сковорода. Красная кастрюля, желтая ручка.
В-третьих, другой рукой она сжимала сопротивляющегося теленка минотавра.
В-четвертых, ее задница и хвост горели. Чрезвычайно в огне. Пурпурное пламя взревело вверх и вниз по ее хвосту, закручиваясь Законами Огня.
И, наконец, за ней несся рычащий взрослый минотавр, раздутый узлами малиновых мускулов, из ноздрей которого вырывалось яростное пламя.
Ах. Это скорее объясняло задницу в огне. И теленок. И крик.
Дориан недоверчиво смотрел, как она проходит мимо. Она поймала его взгляд. Она подмигнула.
Она скрылась за уступом скалы и исчезла.
Он моргнул. …Что.
Ему снились лихорадочные сны днем? Он должен быть более безумным, чем он думал.
Наконец он добрался до подножия вулкана, тяжело дыша. Резонанс был сильнее, чем когда-либо. Он покосился на его кипящий пик. Время для другого подъема. Слава разрушенным небесам, эта штука была крохотной горой…
Его ошибка заключалась в том, что он на секунду задумался.
Адское отродье вылезло из щели внизу. Это потребовало секунды, чтобы прыгнуть на него. Его ошибка едва не стоила ему того, что осталось от его кишок. Только покалывание в задней части позвоночника, пение в конечностях кричали ему бежать.
Он пошел вверх по вулкану, крошечное черно-красное пятно, чувствуя, как его чувства ускользают от него. Мир начал плавать и расплываться. Темное тепло окутало его не на шутку. Он стиснул зубы, прикусил язык, делал все возможное, чтобы заставить себя не только бодрствовать, но и остаться в живых. Он мчался дальше, звериные крики и рев звенели в ушах, ожидая, что в любую секунду коготь, клюв или взрыв ци выстрелят в него с неба.
Никто не пришел. Он прошел через край вулкана; затем протяжный свист обжигающего ветра хрустнул в ушах, и он с тихим стуком плюхнулся в кипящую магму внизу. Все это пришло к нему из очень далеких, размытых обрывков чувств. Ему казалось, что он наблюдает за тем, как он это делает, извне своего тела, и тогда он знал, что находится на пороге смерти. Его душа цеплялась — но надолго ли?
Его Резонанс пульсировал сильнее…
Только когда он расплескался по магме, он вернулся к себе.
Внезапно он проснулся; он вздрагивал, рубил, набирал полный рот магмы. Его глаза вылезли из орбит. Эта магма Нижних Миров — даже магма за пределами вулкана — была просто кипящей водой по сравнению с этим. Сила Законов Огня, протекающих через него, плотность, чистота ци были не похожи ни на что, что он знал в этой жизни. Насколько он знал, это даже не магма! Он был настолько насыщен законом, что эта жидкость была понятием горения, ставшего физическим.
И все же это не сожгло его. Он даже не обжег легкие!
Эта магма казалась ему всего лишь теплой ванной, пропитывая его с головы до пояса в нежных объятиях, словно мать, баюкающая своего ребенка. Странное чувство охватило его. Почему-то было как дома.
Покалывание, начавшееся в груди, распространилось по туловищу. Огненная ци пропитала его. Он мазал его кровавые раны. Он связал разорванную кожу вместе. Он даже чувствовал, как его резервы лакают его, заполняя щепку…
Должно быть, это было какое-то врожденное свойство Огненных Драконов на месте их рождения — вулкан Верхнего Царства. Он давно подозревал нечто подобное. Часто у Духовных Зверей была особая близость к их естественной среде обитания. В своем паническом безумии ранее он подумывал о том, чтобы броситься к ближайшему вулкану именно для этой цели. Может быть, его родословная спасет его.
Но он также быстро отбросил эту мысль. У него было подозрение, что его раны слишком серьезны, чтобы залечить их чем-либо, кроме экстраординарных средств.
К сожалению, похоже, он и тут угадал. Магма помогла, но и только. Если бы он плавал здесь, исцеляясь, то через час все равно был бы мертв.
Тем не менее… было мирно. Лежа там, утопая в усталости, он потратил столько времени, чтобы лежать там. Собрать себя впервые с тех пор, как его бросили в ад. Чтобы дать этому израненному телу немного отдохнуть, прежде чем оно совершит последний бросок.
Здесь были существа. Огромные существа, скрывающиеся в глубинах. Их ауры омывали его, бездонные, как океанские впадины. Но это были не просто адские киты, не маленькие Рухи; они не обратили на него внимания. Для них он был как парящее пятнышко водоросли.
Так же, как и. Крепко схватившись за «Джавелин», он нырнул.
Огромные течения, несущие несметные массы расплавленных металлов и растворенных камней, бурлили вокруг. Силы и Законы, которые далеко затмили его существо, вырисовывались, дергались и работали в этой ужасающей машине. Но вулкан приветствовал его, облегчил ему путь, и течения, которые разорвали бы незваного гостя, вместо этого благословили его путешествие, увлекая его дальше. Он шел вниз и вниз…
Резонанс был подобен ясному звону колокольчика в его голове. Их было больше одного, теперь он нащупал их — блестящий хор, тонкий и мягкий… Яйца!
И поблизости не было большого пятна ци Огненного Дракона. Нет опекуна. Может быть, он вышел на охоту. Может быть, Torchdragons просто оставили свои яйца до вылупления. Как бы то ни было, он испытал такое облегчение, что чуть не потерял сознание.
Боже… неужели я действительно переживу это?!
Он нырнул за ней, нащупывая путь инстинктом и догадками. Ци здесь была настолько плотной, что ослепила его смертные духовные чувства. Только благодаря своей родословной он мог противостоять этому. К настоящему времени даже ауры тех массивных обитателей вулканов, которых он ощущал раньше, были далеко над ним. Это было похоже на океанское дно; жар, ци, давление здесь были собственным жестоким барьером. Это сокрушило все. Это бы раздавило и его, если бы не его родословная.
Наполовину угадывая, наощупь пробираясь вперед, как слепой, он подошел ближе. Он начал дрожать — от волнения или истощения, он не мог сказать. Вероятно, истощение. Он бежал только на песке, когда приближался.
Был воздушный карман. Хорошо спрятанный за толстым скальным уступом в вулканических стенах, но он был там. Он чувствовал Резонансы внутри, мягко зовущие его. Он направился к нему.
Затем его сердце затрепетало — тук-тук, тук-тук, словно трепещущее пламя вот-вот погаснет. Черт, только не снова!
Так быстро, как только мог, он подплыл ко входу. Дориан был достаточно мал, ему даже не нужно было двигать валун, он просто протискивался мимо него в огромный туннель за ним. Затем он направился прямо вверх —
— и столкнулся с паутиной темной ци. Фрактальная сетка, окружавшая воздушный карман, кипела с Законами Тьмы далеко за пределами его понимания. Он накрыл туннель крышкой ци. Вход охранялся.
Ничего удивительного. У Огненных Драконов была своя собственная эзотерическая магия. Этот был привязан к родословной Торчдрагонов. Вход был разрешен только им — разумный выбор, поскольку мать этого выводка почти наверняка была единственным существом с кровью Огненного Дракона в пределах ста тысяч ли.
Единственное существо после Дориана.
Собрав последние силы, он рванулся вверх и сквозь сетку. Он дрожал, когда он проходил. Но это пропустило его.
И он был свободен, плюхаясь на открытый воздух, безумно кудахтая. Он приземлился на живот и посмотрел вверх.
Перед ним на ложе из пепла лежало огромное светящееся яйцо.
