«Подписывайтесь на меня!» Солнце ушло быстрым шагом. Дориан попытался последовать за ним и за свои хлопоты съел лицо, полное сажи. Он застонал, пытаясь встать на полпути к вертикальной стойке, но базовые двигательные навыки все еще ускользали от него. Его конечности были похожи на мокрую лапшу. Сан резко остановился, нахмурившись.
Внизу магма зловеще журчала…
Ее глаза расширились. Она подбежала к нему и схватила его за запястье, прежде чем земля под ними раскололась. Дориан увидел широкое красное пятно — голову кита? — прежде чем мир закружился, его голова закружилась вместе с ним, и он съел еще одну большую порцию земли.
А затем он полетел, мчась по местности со скоростью, от которой он задыхался. Мир представлял собой бесконечную полосу переливающегося красно-фиолетового-черного цвета перед его слезящимися глазами. Ветер свистел так быстро, что пепел обжигал его щеки. Все это время издалека доносился пронзительный крик: «ААААААААААААААААААААААААА!»
Сун не шутила, когда сказала, что хорошо бегает. Должно быть, именно это поддерживало ее в живых все это время. Каменные Обезьяны — родословная Сунь Укуна — всегда были быстрой группой, одной из самых быстрых во всей Мультивселенной. Из-за этого с ними было сложно драться и чертовски сложно загнать их в угол.
Мысли Дориана были бесцеремонно прерваны третьей порцией земли. Он выплюнул его, открыл рот, чтобы возразить, и тут же съел четвертую порцию.
С тех пор он решил дать себя тащить, заткнуть рот и постараться не потерять сознание, пока они не придут. Где бы ни был. Он надеялся, что где-то поблизости. Избиение его адскими углями снова и снова не способствовало его выздоровлению.
Его надежды были печально обмануты.
К ее чести, Сану действительно удавалось убегать — как мастеру «убегать и кричать» самому Дориану приходилось оказывать ей невольное уважение. Она петляла по истерзанным войной полям сражений, как крыса по лабиринту. Она уклонялась от взрывов Закона, пряталась под косящими ци-волнами и делала гимнастику из всевозможных демонических частей тела.
К сожалению, ее грузу не так повезло. Дориан насчитал три раза, когда ему вышибли мозги о каменные арки (от которых она уклонилась), четыре раза, когда он съел ци-взрывы (она так ловко увернулась), и около дюжины раз его оцарапали пролетавшие когти или хвост. Она быстро выкрикнула: «Извините!» каждый раз, когда это происходило. Почему-то это ухудшило ситуацию.
К тому времени, когда он остановился, Дориан хорошо познакомился со вкусом серы. Только когда он был абсолютно уверен, что ветер перестал свистеть в его ушах, он рискнул взглянуть вверх.
Это были уже не равнины. Никаких зыбучих потрескавшихся земель, никаких бродячих банд демонов. Просто лес жутких белых шпилей, уходящих, как проклятые деревья, в призрачные небеса. Они были костями, все до единой. Он знал это место.
— Костяной лес, — сказал он ошеломленно.
— Ты был здесь раньше! Сан ухмыльнулся. «Большой. Здесь мое убежище. Подписывайтесь на меня! О, и не трогайте деревья. Змеи становятся раздражительными.
Она ушла прочь. Дориан бросился следовать за ним, с сомнением оглядываясь по сторонам. Лес растянулся на сотни тысяч ли. Это началось как труп Ба Змея Божественного Зверя; большинство этих «деревьев» на самом деле представляли собой один гигантский кусок грудной клетки, торчащий из земли. Теперь все его потомки продолжили традицию. Когда они чувствовали, что приближаются к смерти, они совершали последнее паломничество в Костяной Лес и становились единым целым с останками Предка. За тысячи лет эта земля стала святой землей для Змей их рода; и их действительно было много в девятом круге ада. Здесь покоятся бесчисленные души змей.
К счастью, огромные участки Леса были просто пустынными, густо сросшимися костяными стеблями. Нет места для более крупных демонов. Никаких Ядер Зверя или сокровищ, за которые нужно сражаться; никто, кроме змей Ба и некоторых хищников — Рух, например, у которых была привычка охотиться на детенышей Ба, — не сделал это место своим домом. Он увидел V-образные тени некоторых из них, которые виляли вдалеке.
Сан указал ему на особенно коренастый шпиль. Это напомнило ему изогнутую башню в его расплывчатом видении, как массивный белый лук без тетивы. «Заходи!» Она прижала палец к кости.
На мгновение вспыхнула красная руна. Ничего не произошло.
Дориан приподнял бровь, скрестил руки на груди, затем тут же развел их, вытянув вперед, чтобы не споткнуться. Проклятая тошнота! — …Это должно было что-то сделать? Он прохрипел.
«Кому ты рассказываешь.»
Она прошла сквозь кость и исчезла. Он моргнул. Ее аура полностью исчезла. Все, что он чувствовал перед собой, было пустотой ци, как и любая другая пустынная кость.
— Ты идешь или…? позвал голос из кости.
Споткнувшись о себя, он сделал это.
Он не столько шагнул, сколько провалился через мираж-вход. Он снова выругался, когда получил энную порцию пола. Он уже был начисто поражен Дзингу-Бэнгом, когда сам старина Вуконг ударил его! Это оставило его в кататоническом состоянии на день, а тогда он был эмпиреем. Это было благословением, что девушка смогла раскрыть только крошечную часть истинной силы сокровища.
Он смахнул звезды и черные пылинки с глаз и попытался оглядеть помещение вокруг себя. Они исчезли, открыв комнату, которая была еще более хаотичной, чем танцующие звезды, которых они заменили. Все в нем было мелочью. Полки. Банки. Мусор и пыль. Кастрюли стояли одна над другой большими качающимися башнями. В центре комнаты гордо возвышалось кострище, а все вокруг было усеяно минным полем из покрытых коркой мисок. Маленькие свечи спиралями ползли по стенам, слабо освещая стопки за штабелями полок, заполненных самыми причудливыми ингредиентами. Рога всех цветов. Волосатые уши, гладкие уши, слизистые уши, полупрозрачные уши, уши большие, как голова, и маленькие, как листья. И это была лишь одна часть тела среди десятков разбросанных вокруг. С потолка на ржавых цепях свисали десятки кусков толстого вяленого мяса.
Как будто комната была построена до изобретения межпространственных колец. Дориан покосился на толстый слой пыли, покрывающий все вокруг. …Возможно, так оно и было.
«Добро пожаловать!» Воскликнула она. «Лечь. Чувствуйте себя как дома! А пока я приготовлю свое знаменитое рагу из Клируотера.
Он уже опередил ее. Он лежал и стонал, пока она следующие полчаса резала травы. Все это время его череп напоминал расколотую по всей длине яичную скорлупу; одно неверное движение, и оно разорвется начисто, изливая остальную часть себя. Как все пошло так ужасно? Он только что получил новое тело! Затем мгновенно и необъяснимо получил удар легендарным оружием по лицу.
Очевидно, судьба еще не закончила насмехаться над ним.
«Здесь.» Он приоткрыл красный глаз. Она протянула ему деревянную миску. Он приподнялся и посмотрел на молочную жидкость внутри.
«Выпить. Продолжать! Это то, что я сделал, когда дедушка поколотил меня дзингу. Несколько глотков плюс час ожидания, и вы будете свежи!»
Осторожно Дориан взял его в руки. Он изогнул бровь, глядя на нее, потом на нее. Она изогнула бровь прямо на него. «Если ты спросишь, не отравлен ли он, — сказала она, закатывая глаза, — я снова ударю тебя дзингу».
Он выпил.
Один глоток. Он почувствовал, как струйка жидкости, теплая и нежная, стекает по его губам, вниз по горлу, и внезапный резкий холод овладел им. Ему казалось, что прозрачные воды растаявшего ледника текут по его венам, в его череп, смывая ужасную трясину в его мозгу. Нетерпеливо он сделал глоток снова. Еще один порыв. Его глаза прояснялись. Он снова мог думать! Он пошел за третьим…
«Погоди!»
Она выхватила его у него. Он застонал, глядя. «Что?»
— Ты собирался ограбить меня там?
Он нахмурился. «Конечно, нет!»
«Хм.» Она нахмурилась. Затем тень кастрюли упала на его лоб. К своему огорчению, он обнаружил, что все еще не в состоянии блокировать. лязг!
Он задохнулся, согнувшись пополам, и выплюнул последний глоток похлебки. Было намного светлее, чем в прошлый раз, когда он попал под взрыв. Его внутренности все еще делали сальто назад.
«Возможно, я слаб, труслив и вообще бесполезен», — сказал Сун, грозя пальцем. — Но я не идиот, мистер! Она помахала ему кастрюлей.
«Давайте попробуем еще раз. На этот раз честно. Если я отдам это тебе, ты меня ограбишь?
«Нет!» Дориан вытянулся. «Клянусь-«
Он ухватился за что-то убедительное. Увы, его запутанный ум не мог придумать многого. «Клянусь своими предками! Если я солгу, пусть собственная молния Судьбы поразит меня на месте!»
— Хм… — Она потерла подбородок. Затем — лязг!
«ОУУУ!»
Он пошел на еще один раунд сухого вздутия. Это был всего лишь удар по голове. Делается не с большой силой. Но достаточно, чтобы обратить вспять всю пользу, сделанную тушеным мясом, и еще немного.
— Я Каменная Обезьяна, — сказала она. «Никто в Мультивселенной не умеет трансформироваться лучше нас! Это включает в себя все формы подделки… включая ложь. Я всегда могу сказать.
Затем она вздохнула. «Хорошо! Ничего не поделаешь, я думаю. Она подняла глаза к небу и встала, крепче сжимая сковороду. Внезапно оно приобрело угрожающую ауру. «Я стараюсь быть милой. Я действительно так делаю! Но что это когда-либо получило меня? Может быть, дедушка все-таки был прав…
Она покачала головой. У нее был такой тон в голосе. Как будто она обнаружила, что любимый питомец заразился какой-то неизлечимой болезнью, и пришло время избавить его от страданий.
«Ждать!» — быстро сказал Дориан. «Ждать. Дай мне пять минут. Тогда спроси меня снова».
Она покосилась на него. Был долгая пауза. Затем она пожала плечами. «Хорошо! Пять минут.»
Следующие пять минут он провел в отчаянных попытках, несмотря на приступы тошноты, прийти к какому-то решению. Если она вылечит меня, я НЕ буду грабить девушку-обезьяну! Он говорил это себе так часто, что был уверен, что верит в это.
«Вы готовы?»
Он кивнул.
— Если я исцелю тебя, — медленно произнесла она, изогнув бровь и крепко уперев руки в бедра, — ты ограбьешь или убьешь меня?
— Нет, — твердо сказал Дориан. Он смотрел ей прямо в глаза, когда говорил это. В его голосе было столько искренности, что он даже удивился. Он действительно имел это в виду! Впервые за многие годы он мог вспомнить такое. Даже если это было сделано под угрозой, возможно, он все-таки был способен на добро…
лязг!
«О, ДАЛЕЕ!» Он взревел, переворачиваясь. «Я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ПЫТАЛСЯ В ТОТ РАЗ!»
«Да, но давайте будем честными! Вы просто лгали себе».
Сквозь уйму боли Дориан исследовал свое сокровенное и, к своему раздражению, обнаружил, что девушка была права. Если бы она исцелила его, он определенно передумал бы прямо сейчас.
«ЕБАТЬ!» А потом он так сильно вздымался, что не мог ругаться. Ничто окаймляло его зрение. Его тело начало отдаляться от него; тошнота была мутной прослойкой между ним и его нервными окончаниями. Он не чувствовал пальцев ног. Все белело, даже когда его зрение сузилось…
— Эй, — услышал он ее хриплый голос. «Это была хорошая попытка! Действительно! Но вы не можете изменить себя, кто такой, не так ли?»
Затем-
«Ждать. Я — опа! Эээ, последнее могло быть слишком…
Он отключился.
