«Хм….» Сан облизала губы. “Интересно!”
— Ты когда-нибудь жарил коконы больших слизней? — спросил Дориан. «Окуните их в соус сердечного огня, и это будет похоже на симфонию во рту».
Желудок Сун заурчал, и она ухмыльнулась. «Ну, моему животу определенно нравится эта идея. Но…
Она скрестила руки. — Если бы вы были на моем месте, вы бы согласились?
— … — вздохнул Дориан. — …Нет, наверное, нет. Он думал о том, чтобы соврать, но с учетом того, сколько бонков он получил, он не был уверен, что сможет пережить еще один удар Джингу.
«И почему бы нет?»
— Я бы, наверное, убил тебя при первой же возможности. Он пожал плечами. «Ничего личного, конечно! Времена тяжелые. Вы понимаете.»
«Да, я понял. Но вы видите здесь мою загадку. Она скрестила ноги, постучала по Межпространственному кольцу, и из него выскочила самая оранжевая морковь, которую Дориан когда-либо видел. Оно было массивным — размером с ее руку, обрамлено яркими зелеными листьями, на нем не было ни пятнышка грязи. Она начала грызть листья с предельной небрежностью.
— Убеди меня доверять тебе. — сказала она с наполовину полным ртом. «Пока я не закончу эти листья».
— Э-э… — сказал он первое, что пришло в голову. — Контракт души?
— Ни в коем случае, — она сморщила нос и проглотила целый лист. Осталось три клевера. Внезапно Дориан занервничал. «Слишком… ограничивающий. Слишком привередлив! Слишком высокие ставки».
«Тогда мы можем сохранить простые условия». Он поднял палец. «Только одно условие. Мы не предаем друг друга. И мы можем сделать его ограниченным контрактом, если хотите — он закончится, когда мы дойдем до конца нашего совместного путешествия.
— Хм… — снова сказал Сун. Она покосилась на него. «Хммммм…»
Еще один лист исчез под ее кроличьими грызунами.
Дориан заставил себя сглотнуть желчь. «Так?»
«Несколько поправок в порядке, мне кажется». Она вонзила в него морковку, как копье. «Первый! Никакие предательства не слишком узки. Никаких злонамеренных действий по отношению ко мне».
Он вздрогнул. Из-за этого было бы намного сложнее что-то уловить, но он мог с этим работать. «Сделанный.»
«Во-вторых, последнее слово в путешествии остается за мной. Я решаю, когда и где мы покончим с этим».
Еще раз он вздрогнул. Но все же, это было не так уж и плохо. Он мог работать с этим. Конечно, с правильным разговором он мог бы направить ее к своим планам. — …Понятно, — сказал он, стараясь преувеличить нерешительность. «Ну… хорошо. Уверен, мы сможем прийти к плану, который устроит нас обоих. Давай составим контракт, а потом…
«Не так быстро! Еще кое-что.»
У него было плохое предчувствие. «…Да?»
«Сделайте это в один конец». Она сорвала еще один лист. «Условия относятся только к вам».
…Дерьмо. Он действительно надеялся, что она этого не скажет.
«Нет нет нет. Это не сработает, — сказал он, пытаясь изобразить приятную улыбку. «Если мы хотим быть партнерами в этом начинании, мы должны разделить и бремя! Как еще мы можем по-настоящему функционировать как команда…
— Мистер, — строго сказал Сун. Она бросила на него вонючий взгляд из-под полуприкрытых век. «Это я с большой кастрюлей, помнишь? У тебя есть большая сковорода?
— …Одностороннее, — вздохнул он.
Это был дурацкий контракт. С другой стороны, она казалась в основном безобидной. Если бы у нее в сердце была злоба, она бы уже десять раз действовала в соответствии с ней.
«Ура!» Она обрадовалась.
Он уже представлял с полдюжины способов избавиться от этого раздражающего маленького существа. Конечно, он потерял ее при первой же возможности. Возможно, он сделает это на Болоте Проклятых, первой остановке, которую он задумал. В конце концов, ему не нужно действовать со злым умыслом. Он мог просто бездействовать, закрыть глаза и позволить ей превратиться в какого-нибудь плотоядного цветочного демона. Он ухмыльнулся ей.
— Ты думаешь убить меня, не так ли?
Он вздрогнул. — Как ты мог сказать?
— У тебя такое выражение лица, — сказала она с набитым ртом моркови. «Что я плохо выгляжу».
«Вот так выглядит мое лицо все время».
«Точно!» — сказала она, ухмыляясь в ответ, покачивая перед ним морковкой. «Видите ли, в чем проблема быть милым. Всегда найдутся ослы вроде тебя, которые накажут тебя за это.
— Ты действительно можешь винить меня? — сказал он со вздохом. «Вы вряд ли станете обвинять жука в том, что он скатывает комок навоза».
«Да, я могу.» Она откусила последний лист. «И я делаю.»
Он закатил глаза. «Вы не получите никаких дополнительных похлопываний по голове от Мультивселенной за то, что вы хороший человек».
«Но я постоянно хлопаю себя за это по голове! И это главное, в конце концов, не так ли? В любом случае.»
Она постучала по кольцу и достала еще одну гигантскую морковь с листьями. «Хватит неприятностей! Вот: в память о нашей новой дружбе!» Она сморщила нос. «Это не совсем так, не так ли? Наш новый… закрепленный договором взаимовыгодный пакт о ненападении!»
Она сморщилась сильнее. «Не совсем то же самое звучит, не так ли? Во всяком случае. Это морковь Вуконг, моя самая любимая закуска. Их выращивают только в Конклаве Каменной Обезьяны. Возьми это! Продолжать.»
Он сделал это осторожно. Он понюхал. Пахло пьянящими специями и росистой травой.
«В потрясающее, вкусное и бессмертное приключение!» — сказала она, протягивая ему свою.
Закатив глаза, он постучал по ней. Они приветствуют.
Потом они жевали. Он начертил контракт ци на пергаменте, который у нее лежал, подумал о том, чтобы попытаться втиснуть какую-нибудь хитрую формулировку, передумал. Они расписались, рассудила Судьба. Новые нити связали их вместе. Так и было сделано. Так начался их роковой путь.
***
Самым непосредственным последствием — вещью, за которую он был очень благодарен — была, наконец, свобода от ужасных чар Дзингу. Она накормила его тарелкой супа Ясноглаза. Он выпил его большими глотками и тут же почувствовал, как по его вискам и глазам струится прохлада. Он вздохнул. — Наконец… — прохрипел он. Он сонно посмотрел на Дзингу.
«Так!» сказал Сан. Она спускалась с одной из верхних полок с пыльным пожелтевшим свитком в руке. Она разложила его на полу. На нем был начертан овальный диск. Девятый круг ада. В центре диска, отмеченного ярко-красным, находилось Сердце Ада — гигантский вулкан, где варились самые ужасные демоны Ада. Вокруг него, нацарапанные разными цветами, были горные хребты и озера лавы, расплавленные реки, королевства демонов, мертвые земли и немногочисленные черепа. Черепа, согласно крошечной легенде, обозначали логова особенно отвратительных Богозверей.
Она протянула ему кисть. «Какой план? Куда мы направляемся?
— Мы рядом. Дориан постучал по шквалу белых шпор у основания. «Костяной лес». Шпоры вились ленивой дугой вверх по карте.
«Вот о чем я думаю. Первая остановка, Болото Проклятых.
Он провел кистью вверх, остановившись на участке, изрытом лужами черных чернил. «Я знаю, где найти рощу фруктов Дао, которые принесут нам обоим пользу. Это повысит меня до полубога, а вы получите приятную закуску. Соедините его с несколькими отборными личинками смоляного угря, и мы устроим из этого праздник.
«Мне это нравится.»
«После этого у нас есть выбор следующих остановок. Я имею в виду Королевство Трех Королей. Это эпицентр торговли в этой сфере. Там наверняка найдутся всевозможные деликатесы, и неплохо бы запастись ими до конца нашего путешествия.
Все это было правдой, конечно, но у него действительно были скрытые мотивы. Королевство Трех Королей было самым большим демоническим королевством в стране — и старым, как грех, хаотичным беспорядком империи, сожженным дотла, перестроенным и снова сожженным дотла, снова и снова, каждый раз вновь зарастая, как струпья на ране. просто не лечится. В его глубинах были спрятаны одни из самых сочных сокровищ, которые эта земля могла предложить, особенно в отношении Законов Огня. Некоторые из них вызвали бы слюну даже у королей-богов. Дориан имел в виду некий ценный Драгоценный камень — Драгоценный камень, который, как говорили, заключал в себе силу солнца в пространстве камня. Драгоценность, рожденная потомком Огненных Драконов, которая могла бы просто позволить ему одним глотком прыгнуть через эволюционную стадию.
Обычно это было бы невозможно схватить. Но, может быть, только может быть, при достаточно хорошей маскировке можно было бы совершить какое-нибудь плодотворное ограбление…
Сан пожал плечами. «Звучит круто для меня».
«Тогда у нас есть варианты. Я уверен, что мы сможем пересмотреть и выбрать маршрут, как только окажемся там».
Кто знал? Если повезет, он к тому времени избавится от нее.
«Хорошо!»
Она казалась слишком беспечной во всем этом. Почти подозрительно. Он покосился на нее. — У вас нет предложений?
«Я всю жизнь прожил в карманном измерении в горах! Я ничего не знаю. Я едва была за пределами Расплавленных равнин, — она почесала подбородок. «Что… может быть, не самое лучшее, что нужно признать… а. Я просто хочу выйти и поесть вкусняшек. Пока вы помогаете мне сделать это, у нас все хорошо! Если ты выберешь хорошие места, я пойду с тобой. Я просто хочу хорошо провести время, пока я здесь, понимаешь? Я пойду туда, куда дует ветер. Лишь бы не с обрыва».
«Хм».
«Я просто хочу поесть и остаться в одиночестве! У меня нет грандиозных планов». Она сморщила нос. «Но все остальные так делают. Все остальные хотят быть сильнейшими, владеть всем и тому подобное. И они всегда спешат вмешаться в мои дела. Вот где начинаются проблемы».
— Невероятно, — сказал Дориан, — я действительно понимаю это.
***
Во-первых, ужин. Во-первых, исцеление. Они планировали отправиться в путь завтра. Сан приготовил им обоим бифштекс. Это было редко, но вместо крови сочилось странное, чуть радужное студенистое вещество. Змеиный бок, по-видимому.
«Ох…» Сан ухмылялся ему, как идиот, пока они ели. «Я никогда раньше не был в дороге. Это будет так весело!»
Дориан все еще не был уверен, была ли она очень глупой или очень умной.
Она ходила, запасаясь приправами, посудой и отцепляя куски мяса от потолка. Дориан начал приводить себя в порядок. Так прошла большая часть ночи — или, по крайней мере, того, что считалось ночью. На самом деле в аду не было смены дня и ночи, но призрачные потоки светлели и темнели, создавая смутное приближение. Только некоторые «дни» были короткими на несколько часов, некоторые — длинными.
За несколько часов до рассвета с высоты донесся пронзительный вой. Сан выругался, карабкаясь по стенам и отрывая от стены что-то массивное. Визг прекратился, когда она ловко приземлилась. В ее руках был предмет, отдаленно напоминающий обеденную тарелку, хотя он был так покрыт пылью, что он едва мог сказать, что это такое.
«Что это такое?»
— Ничего, наверное. Она вытерла его рукавом, показывая, что на самом деле это было гадальное стекло. Что-то похожее на костяные отростки выглядывало из-под полос пыли. Тусклые фигуры двигались между ними. «Просто сигнализацию, которую я установил! Однажды я думал, что избавился от этой мамы Рух, когда украл ее яйцо, понимаете, но оказалось, что она все это время выслеживала меня! Поэтому я подумал, что неплохо было бы узнать, что находится поблизости. Обычно это просто проходящий меньший демон или Рух над головой… ох.
Она остановилась, моргая. «Хм?!»
Нахмурившись, Дориан вытянул голову, чтобы рассмотреть поближе.
Между костяными деревьями ковылял очень бледный и очень высокий мужчина, полностью одетый в черное. Его радужки были черными, его ногти были черными, а зубы были как кирпичи из оникса. И по тому, как Рухи-Полубоги сидели на тех деревьях, которые отлетали от него, когда он проходил мимо, Дориан мог кое-что догадаться об уровне его силы.
«Что здесь делает Цзянши?!»
Цзянши, или Прыгающие Вампиры, были особенно неприятным видом нежити. Они могли использовать силы всего, что поглотили. Никогда не угадаешь, какие сюрпризы прячутся в их длинных развевающихся рукавах. Теоретически они также жили за тысячи ли.
Но Дориан точно знал, что он здесь делает. Потому что он видел то, чего не видела она.
На его шее слабо светилась золотая бесконечность.
