Это не было совпадением. О Цзяншине в Костяном лесу было неслыханно. Джез, должно быть, выследил его здесь. Но как?
Скрининговое стекло? Или он мог читать нити Судьбы, выслеживая Дориана в разных мирах?
Или — последняя, самая неприятная мысль — через кровь? Он каким-то образом заполучил Кайю?
Ничто из этого не произошло так быстро, как Цзянши быстро приблизились к своей позиции. Сквозь стекло в руках Солнца он видел, как оно расплывается, как зимний бриз между деревьями. Вдалеке возвышалось их укрытие, чуть толще и выше всех остальных, оставляя за собой струйку дыма.
«Должно быть, он почувствовал запах готовки!» — воскликнул Сан. «Я знал, что мой стейк слишком пикантный! О, Небеса…
Она схватила Дориана за руку. «Бегать!»
«Не будь глупцом». Он вырвал его бесплатно. — Если он здесь, значит, он уже учуял наш запах. А Цзянши передвигаются шабашами — можете поспорить, что поблизости есть и другие! Они могут делиться друг с другом запахами, как мы рассказываем истории, и у них одни из самых острых носов во всем аду. Беги, и за нами придут другие».
— Но… но я еще не умею маскировать запахи! Мы даже не можем спрятаться!» Солнце таяло внутри ее кожи. «Ох… блядь бля…»
— Заткнись, — рявкнул Дориан. «Хватит паниковать. Мы будем стоять и сражаться».
«Драться? Я слаб как черт! И это как минимум пик Полубога!»
«Мы можем справиться с этим. У тебя есть Дзингу, не так ли?
«Я не могу попасть в облако в дождливый день! В прошлый раз, когда я пытался шлепнуть стайку демонов, я ударил тебя случайно, помнишь? Я-«
Она закрыла глаза, делая глубокий вдох. «Нет. Ты прав. К черту это! Это такие грустные патетические мысли! Я могу сделать это. Я воин из почтенной династии Каменных Обезьян, и меня не запугать простым…
Она снова взглянула на стекло. Ее глаза вылезли из орбит. — …о, Боже, это чертовски близко!
Она бросилась прочь, схватила гигантский горшок, перевернула его на себя. «У тебя есть это!» — раздался ее бестелесный голос. «Я болел за вас! Давай, Дориан!»
«…Действительно?» Он закатил глаза, затем выпустил когти. — Иди, Дориан, — вздохнул он и вышел в портал.
***
Бледные черты Цзянши скривились в злобной ухмылке, когда в поле зрения появился Дориан.
— Дориан, — прошептал он хриплым и воздушным голосом. «Бог-король времени! Это честь. Мастер подозревал, что вы прятались недалеко от Расплавленных равнин. Какая удача, что я первый наткнулся на тебя.
Он облизал губы. «Редко у кого-то есть шанс попробовать Короля-бога, однако… меньше. Как далеко теперь простираются твои силы? Держу пари, даже полубогу.
Пока он говорил, болезненно-красная ци скапливалась вокруг его рта. Слабый румянец окрасил его щеки. Полубог, по ряби его ци. Когда дело касалось богов, обычно было легко определить их уровень силы вблизи, как вы можете определить вес камня по ряби, которую он производит в пруду. Каждый вздох этой штуки сотрясал мир. Не божественно, но чертовски близко к этому.
И это был не безмозглый демон, что делало его в десять раз опаснее.
— Разве Джез не может передохнуть? — сказал Дориан. «Он выкинул меня из тела, отрезал мне путь. Теперь он наблюдает за мной через Мультивселенную? Дайте угадаю — анализы крови?
Одна из самых простых тактик наблюдения. Бросьте зонд с соответствующей каплей крови, и он среагирует, если цель окажется поблизости. Если бы Джез заполучил Кайю, это было бы первое, что он предпринял бы. Если она была жива, то да.
«Действительно. Грубый инструмент, — вздохнул цзянши, скаля зубы. — Но надежный и эффективный. Это привело меня к вам, не так ли?
Значит, Кая живет. Как ни странно, это было облегчением. Как если бы вы узнали, что вашу потерянную собаку нашел сосед.
Но заклинание исследования Крови мог применить только Дающий Кровь. Другими словами, требовалось согласие. Значит, Кая предала его? Или это было сделано по принуждению? Он нахмурился. При всей ее глупости единственной ее добродетелью, на которую он мог рассчитывать, была верность — по крайней мере, он так думал. С другой стороны, она была довольно далеко, когда они встречались в последний раз…
Цзянши захихикал с величайшей напыщенностью. — О, Дориан, так называемый Король-трикстер! Смотреть на тебя сейчас! Как Судьба делает дураками всех нас, от самого могущественного Бога до самого крошечного Адского отродья!»
Дориан застонал. Он чувствовал, как на горизонте трепещет самодовольный монолог; так часто случалось, когда существа встречали свое истинное «я». Звук собственного голоса был о-о-очень слаще, когда ты извергаешь его перед мифической фигурой.
Конечно же — «Со времен правления Саласа я слышал, что твое имя почитается. Был я тогда мальчуганом, мечтательным! Дориан, говорили они, — более благочестивое тело, чем любое другое! Ба! Подумать только, что я… ах!
Он прервался именно в тот момент, когда Дориану стало скучно, и он выпустил свое драконье дыхание.
Дыхание дракона можно было использовать при любых температурах. Если бы Дориан пожелал, он мог бы даже создать виртуальное пламя: все шоу, призрачное мерцание, которое использовало почти нулевую ци.
Для этого удара он выставил полную половину своих резервов. Темная Звезда и Планета Огня пылали внутри него, и черно-красное пятно, окутанное парными Законами, ворвалось в Ад.
Цзянши поспешно вскинул щит, широко раскрыв налитые кровью глаза. Сила Цзянши исходила от душ тех, кого он укусил; это поглотило их жизненные силы. Разумеется, Законы Смерти и Жизни сгущали воздух перед собой, двигаясь в вихре белой как кость ци. Из него вылезла гигантская фигура — дрейк с мертвыми глазами, сделанный из чистой костяной ци, широко растопыренный. Приказано Законами Жизни снова принять плотскую форму. Фирменная защита Цзянши: Мясной Щит, притягивающий души, которые он съел, чтобы прийти на свою защиту. Черно-красный врезался в твердую белизну.
Он растаял, как воск под паяльной лампой. Глаза Цзянши вылезли из орбит. «Что?!»
В панике он сделал знак рукой; вылетел гигантский костяной паук. Дыхание дракона тоже быстро с этим справилось. Затем китенок, чей жир продержался лишь на полвздоха дольше, чем у других. Едва треть ци Дыхания Дракона было израсходовано, когда оно яростно выгнулось к голове Цзянши.
Выругавшись, Цзянши раскинул ладони. Черные Законы Смерти создали перед ним завесу. Законы Мультивселенной приказали всему, что прошло, увядать.
Дыхание Дракона пробило насквозь. Он почти не замедлился.
Цзянши задохнулся. Он мог только вскинуть руки, с ног до головы напряженные в ци.
Влияние.
Дыхание Огненного Дракона было чудом Мультивселенной. Он никогда не ценил этого по-настоящему, понял он. Он всегда был слишком занят, пытаясь не умереть от этого, что несколько портило эффект. Но теперь, стоя на безопасном расстоянии и видя, как этот Цзянши отчаянно карабкается, а его защита поджаривается на глазах, Дориан удовлетворенно кивнул. Даже при низком уровне понимания Дориана эти Законы были ужасающими. Когда сказали сжечь, ты сгорел.
Его драконье дыхание поглотило предплечье. Жадно оно вскочило, жаждая сердца, головы, — но не успело еще схватить, как в схватку вступила новая сила. Прилив золотого света хлынул в мир, Лоулесс, ярко горящий чистой ци. Чужая ци. Она не производила ни малейшей ряби, когда вытекала вперед, хлынув навстречу дыханию его дракона. Раздалось сильное шипение, похожее на звук расплавленного металла, когда его бросают в ледяную воду. Несколько напряженных секунд они боролись друг с другом. Эта ци не слушалась его команд гореть; вместо этого огромные куски его испарились, когда его Законы испарились против него. Но было так много! Источник, бьющий из ничего. Бесконечный. Это была война на истощение, в которой могла победить только одна сторона.
Что-то должно было быть сделано. Инстинктивно он едва не шагнул в тень, но тут же вспомнил, где находится. Подожди. Я не могу войти в царство теней, не вызвав гнев призраков, но как насчет неодушевленного предмета?
Его «Джавелин» незаметно скользнул в лужу теней у его ног.
Цзянши с трудом сдерживал последний вздох. Он не заметил, что что-то не так, пока не поднял голову и не увидел его дерьмовую ухмылку. Чисто инстинктивно он повернулся, зияя. Кончик клыка коснулся сухого, как труп, языка и пронзил его.
Безголовое тело рухнуло на землю.
Дориан вернулся к убежищу Сан. — Можешь выйти прямо сейчас.
«Действительно?» Ее голова высунулась из-под горшка. «Ой. Ух ты.»
— Разве ты не помнишь, кто я? — фыркнул Дориан. — Думаешь, я не справлюсь с пиковым полубогом? Пожалуйста. Стыдно, что ты из всех существ был единственным, кто меня поймал.
Сан вскочила на ноги, нахмурившись. Она высунула голову из двери и увидела ссутулившегося Цзянши. Она свистнула. «Ну, трахни меня! Хороший!»
«Я попробую.»
Она прищурилась. «Разве Цзянши не должно быть очень трудно убить?»
«Этот был молод, глуп и чересчур усерден. Они становятся опасными, когда у них есть несколько десятков тел в хранилище душ и они получают техники родословной более высокого уровня. Но они обычно на уровне Бога».
— Ты наверняка много о них знаешь.
— Я был им в прошлой жизни. Дориан пожал плечами. «Я либо был, либо сражался почти со всем в этом Царстве. Я знаю все приемы. Это то, чем я занимаюсь». Он увидел, как она открыла рот. «Больше нет вопросов! Нет времени. Мы должны двигаться».
Он проверил тело и сумел вытащить из дымящегося трупа полусгоревшее звериное ядро. Позже он очистит его от токсинов и сделает из него эликсир или что-то в этом роде. Это сделало бы солидный вклад в его Темную Звезду. Сан склонился над трупом, принюхиваясь. Она поморщилась. «Он слишком подгорел, чтобы его есть!»
«Оставь это. Будет больше. Давай уйдем отсюда, пока…
Из дома вырвался пронзительный вой.
«Ебать.» — сказал Дориан.
«Ебать!» — воскликнул Сан. Она бросилась к убежищу.
Дориан почувствовал это еще до того, как она вышла. Дрожащей, как земля, была поверхность гигантского барабана, и что-то невыразимой тяжести ударяло по нему. Удар. Удар. ТУМ. Громче и громче, создавая новые трещины в сухой земле. Он взглянул прямо на восток, где вершины костяных деревьев дрожали от каждого удара. Что-то очень большое проходило между ними, что-то, что пульсировало аурой Бога.
Другая рябь рядом с ней тоже поменьше. Аура полубога? Дориан мог поклясться, что слышал хриплые голоса. Взволнованные голоса.
Сан выскочила из убежища, волоча за собой свое гадальное стекло. Она указала дрожащим пальцем. — Что это за хрень?!
В половине стакана виднелось гигантское пятно болезненной темно-зеленой кожи. Его тело было текстурировано, как стена из булыжника, и оно доходило до безглазой головы — головы такой большой, что она умудрялась выглядеть неуместно на его и без того огромном теле. А от одного уха к другому тянулся рот, настолько большой, что на его огромной голове он выглядел неуместным, рот был пронизан острыми зубами.
Дориан недоверчиво уставился на него. Не из-за его внешнего вида, а потому, что он знал, что это такое.
Джез заполучил проклятого Таоти?!
Зверь был похож на то, как если бы чревоугодие имело физическую форму. Один из семи смертных грехов, сам по себе легендарный зверь. Если их не остановить, они могут поглотить целые королевства Верхних Царств.
Шипастый ошейник плотно облегал его шею, которая была прикреплена к цепи, которая была в руке Цзянши, очень похожей на ту, с которой он только что сражался. Еще один следовал за зверем. На обоих были отметины Джеза.
«Что теперь?» сказал Сан.
— Теперь мы бежим.
— Не пойми меня неправильно — с тем же успехом я мог бы быть святым покровителем бегства — но разве ты только что не сказал, что если мы побежим, нас будет преследовать гораздо больше?
«Вы когда-нибудь дрались с даоти?»
«…Нет?»
«У меня было дважды за все мои пробежки. И оба раза он меня съедал».
Солнце сглотнуло. «Бежать!»
