Они рванули прочь так быстро, что заставили порывы воздуха пронестись по Лесу по спирали, насвистывая призрачную панихиду среди костяных деревьев. Дориан подскочил на своих гладких новых задних лапах. Он легко пробирался между костями, обвивая их хвостом, и мчался вперед. Он позаботился о том, чтобы озорной кончик своего хвоста не вонзился в них. Это все еще была священная земля Змея Ба; их ауры все еще окрашивали эти кости. Едва ли ему нужно было больше монстров после его головы.
Впереди было похоже, что Сан потеряла свою физическую форму; она пронеслась мимо как пятно света и звука. Громкий крик, если быть точным.
Несколько блаженных секунд Дориан лелеял мысль, что они выбрались. Может быть, эти Цзянши еще не учуяли их. Возможно, они просто патрулировали поблизости.
ТУМ.
Сердце Дориана упало.
Еще один взрыв, треск молнии. ТУМ. ТУМ. Каждый шаг был взрывом. Позади него раздался шквал взмахов крыльев и пронзительный визг, испуганные Рухи взлетели. ТУМ.
Удары становились только быстрее. Что означало нечто гораздо, гораздо худшее, чем то, что Цзянши обратили на них внимание.
Таоти учуял добычу.
«Быстрее!» — крикнул Дориан. Ему не хотелось снова испытывать удачу в царстве теней, но на всякий случай — «Готовься скрыться! Возможно, нам придется ходить по теням.
«Что, от этого заплесневелого комка?!» Брови Сун нахмурились. «Мы будем на другой стороне ада к тому времени, когда он очистит Лес!»
Но она никогда раньше не встречала таоти.
ТУМ.
На этот раз он почувствовал вибрации, когда обвился вокруг дерева. Слишком близко — слишком близко. — выдохнул Сан. «Это то что?!»
— Голодный даоти движется, как лавина, — мрачно сказал Дориан.
Он почувствовал удар еще до того, как он пришел. Дрожь ци, волна нестабильности. Он схватил Сан за запястье, обхватил дерево и нанес резкий левый удар из рогатки.
Огромный сосущий вырвал его зад, сбивая его с курса. Сзади раздался визг воздуха, шквал тяжелых ударов; целые костяные деревья падали, вырванные с корнем. Сквозь звон в ушах Дориан разглядел Цзянши: «Ад! Держи поводок на этой штуке! Ты хочешь, чтобы половина Змей в этом лесу летела на наших задних лапах?!
Фырканье. «Пожалуйста. Наша добыча под рукой. Один хороший удар, и он у нас».
— Он уходит!
«Не долго. Пока мы разговариваем, Хозяин отгораживается от него — дважды его не обманешь. Куда должна бежать наша добыча?
Огородить меня? Но времени на раздумья не было. Послышалось влажное, слюнявое фырканье, резкое рычание. Раздался глухой удар, который мог исходить только от летящего гигантского тела. Дориан мчался дальше, Сан буксировал его, крича себе под ноги, чтобы он ехал быстрее.
Потом как будто день сменился ночью. Внезапная тень поглотила Дориана, поглотила кости вокруг него, заслонила путь впереди. Тень быстро раздулась, когда существо высоко наверху устремилось к ним.
Дориан не собирался задерживаться до приземления.
«Плащ!» — крикнул он Солнцу. Он схватил ее и шагнул в тень.
Царство теней было во многом таким, каким он его помнил: водоворот бесцветной тьмы, пятна тускло-серого и пустого черного, плавящиеся друг с другом. Он почувствовал покалывание серой ци на руке. Сан сняла маскировку, как она это сделала, когда они бежали от Огненного Дракона, и так же, как тогда, она стерла их ци-сигнатуры. Над ними парили призраки, кошмарные массы хлынули щупальцами, усеянными глазами. Это было похоже на то, как будто вы стоите на дне глубокого океана и видите, как над ним кружатся полчища акул. Не обращая внимания.
Маскировка Солнца была чудом. Дориан на мгновение отдышался, чтобы подумать. Им нужно было уйти подальше. Где-то далеко, в милях от острых носов преследователей…
«Дориан!» сказал Сан. Она вскинула голову.
Призраки медленно приближались к ним. Гигантские водянистые глаза щурились на их скрытые тела. Зрачки сузились. Его кровь похолодела.
«Почини свою маскировку».
«Он не сломан!»
— Тогда что… — замолчал Дориан. Ужасная мысль поразила его. Что сказал этот Цзянши? Пока мы разговариваем, Мастер отгораживает его. Дважды его не обманешь.
Дориан уже однажды сбежал из Джеза через Царство Теней.
Что, если забор не был физическим? Джез был панкосмической сущностью. Потребовалось совсем немного усилий, чтобы подкупить призраков, чтобы уничтожить все подозрительное, что внезапно появилось в их царстве. Или — еще хуже —
Несколько меньших призраков нырнули на них. Выгравированные на их коже, крошечные, но четкие: золотые бесконечности. Визги пронзили пустоту. Щупальца выстрелили в них.
Стиснув зубы, Дориан нырнул к ближайшему выходу. Он выскочил, кувыркаясь, остановился у костяного дерева и посмотрел в испуганные лица двух Цзянши. Позади них вырисовывался Таоти, его лицо представляло собой отвесную скалу, расколотую посередине ущельем зубов. Он нахмурился.
Дориан бросил все, что у него было. Все. Джавелин взорвался. Веером развернулась стена драконьего дыхания. Цепи Ямы вырвались в драке, врезавшись в Цзянши. Они отскочили от Taotie, развернулись и снова сцепились с ним. Эти цепи доставили бы неприятности большинству легендарных зверей. По отношению к даоти они казались ребяческими пощечинами, от которых легко отмахнуться.
Даоти взревели, и они были уничтожены. Ци и Ло дымились, как благовония.
Но к тому времени Дориан схватил Сан и убежал. Этот показ был всего лишь отвлечением. Он выжимал столько времени, сколько мог из этого осколка удивления. Он потерял еще четверть своей ци. Его запасы были опасно низкими…
«Что теперь?!» — взвизгнул Сан.
«Не паникуйте.»
«Пытающийся!» Сбои. Хриплый плач. Ударные волны ци. Над всем этим громоздкий рев даоти. А потом тишина. Добрых трех секунд было все, что он купил. Затем зверь снова поплелся за ними, каждый шаг был стихийным бедствием.
«Мы не можем обогнать его. Мы не можем спрятаться. И бороться с этим не получится… Дориан напряг мозги. Он ожидал, что какой-то план возникнет из ниоткуда — вероятно, это была его черта, которая поддерживала его жизнь. Прошла мучительная секунда. Другой. Ничего. «Ебать!»
Затем раздался звук, похожий на удар метеорита, — даоти совершил еще один сейсмический прыжок. Над ним нависла гигантская тень. Это был тот толчок, который ему был нужен.
Внезапно оно появилось там, паря, сияющая звезда разума. Идея из самых неожиданных мест. Что сказал этот Цзянши? Ты хочешь, чтобы половина змей в этом лесу летела на наших задах?
«Хватай Джингу! Начинай шлепать Bone Trees! Как можно больше!» — взревел он. — Я выиграю нам немного времени!
«Почему? Что это? Ох. Ее глаза расширились, встретившись с его. Он мгновенно щелкнул, к огромному облегчению Дориана. Она кивнула.
Это была священная земля Змея Ба. Эти кости были костями Змеи Ба! Эти существа проскользнули сюда в конце своего жизненного цикла и отдали свои тела и души земле. Вот почему первый Цзянши был осторожен. Беспорядок может привлечь нежелательное внимание.
Одно дело осквернить это место, как это сделали даоти. Выкорчевать костяные деревья, разрыхлить землю — это разозлит некоторых Змей поблизости. Змеи Ба имели особые связи с этим местом; это было сродни выкорчевыванию могил предков! Но дзингу был особым оружием: им можно было сотрясти душу. Каждый шлепок дерева травмировал душу погребенного там существа. Теперь попробуйте ударить десятки деревьев.
Если вы хотели разозлить как можно больше Змей Ба, это был способ сделать это.
Конечно, никто не был настолько глуп, чтобы попробовать это. Опять же никто не пробежал сюда с оружием из мифов и бродячими легендарными зверями по пятам, наверное.
— Как только они у тебя будут, приведи их сюда. Плащ, когда я говорю! она снова быстро кивнула.
«Идти!» Он толкнул ее вперед. Затем, приготовившись, он повернулся лицом к зверю.
Он приземлился в десяти шагах от него. Земля пошла рябью под ногами Дориана, и его швырнуло вниз головой; он кувыркнулся, зацепился хвостом за угольную землю и остановился. Он увидел, как из дымящейся воронки сначала появилась голова таоти, а затем и все остальное тело, настолько большое, что не поддавалось никакому здравому смыслу. Костяные деревья вокруг могли быть его зубочистками. Его голова повернулась к нему. Его зубы крепко стиснули.
Затем его рот открылся широко, еще шире, еще шире, черный зияющий круг расширился, и на секунду Дориану пришла в голову абсурдная мысль, что это будет продолжаться вечно — пока оно не станет достаточно большим, чтобы поглотить весь мир. К счастью, он наконец остановился. Дориану казалось, что он смотрит в устье самой пустоты. За этой абсолютной тьмой лежали не органы, кишки и кислоты; то, что лежало дальше, было чем-то абстрактным, непознаваемым и бесконечным. Этот рот не заканчивался внутренностями даоти. Он уже был в аду — этот рот вел куда хуже.
Прежде чем Дориан смог бежать, это было отстойно. Он предвидел это. В противном случае он был бы сбит с ног и тут же кувыркнулся. У него было достаточно средств, чтобы вонзить свое копье глубоко в землю. У него было достаточно средств, чтобы привязать четыре цепи Ямы к ближайшим костяным деревьям. Тем не менее сила, которая разорвала его, казалось, что она сорвет кожу с его костей. Он заливал глаза, отрывая куски угля от земли. Волны черных отложений хлынули в открытый рот даоти, даже когда Законы ужасной силы хлынули наружу. Рядом с ним начали отставать костяные деревья, дрожа у корней. Дориан услышал яростный вой — не таоти, а внезапный ураганный ветер. Он поймал себя на том, что медленно, неумолимо скользит пятками вперед к нему. Даже когда он изо всех сил старался удержаться.
Это был металлический лязг на заднем плане? Джингу на кости, может быть? Но его почти не слышно за визгом ветра. Это могло быть что угодно. Глупое, желаемое за действительное. Дориан стиснул зубы. Его резервы уже сократились вдвое на Jiangshi, а затем потратили еще несколько секунд, чтобы купить. Только сейчас он заметил, что куски кожи таоти были обуглены до черноты. Так что его драконье дыхание, по крайней мере, было эффективным! Только этого было недостаточно. Сколько ци у него осталось? Может четверть? Если это не помогло ему, все было кончено.
Но его «Джавелин» медленно выдергивали. Деревья, за которые он цеплялся, опасно качались, едва укоренившись. И его пятки все быстрее и быстрее скользили к зверю. Выбора не было.
Он все это выпустил.
Огонь и Тьма торжествующе ворвались в мир. Они встретили площадь «Законы голода» и сожгли их до дыма; они блестяще противостояли засасывающему потоку. Это был Бог. Это был таоти. Дориан не смел быть скупым. Он вложил все, что у него было, в дыхание этого дракона.
На один славный вздох он и даоти держали друг друга в тупике.
Затем его дыхание начало сбиваться. Оно выплескивалось, кричало, бушевало — и все же его врагом были Законы Бога. Еще один вздох, и последняя часть его ци вытекала из него, питая то, что выглядело слабой свечой, мерцающей на ветру. Непокорная свеча, но, тем не менее, просто пламя. А когда его не стало…
Где, черт возьми, эта девочка-обезьяна!?
Затем ему пришла в голову отчетливая возможность, подобно тому, как валун падает человеку на голову.
На самом деле вполне возможно, что она никогда не вернется.
Возможно, она — самопровозглашенная покровительница бегства — увидела возможность удрать и воспользовалась ею.
Не то чтобы у него был выбор, кроме как положиться на нее. Другого выхода не было. Но он также — по какой-то безумной причине — верил, что она действительно выполнит их план. Он доверял своему суждению о характере. Возможно, слишком. Что-то в ней отметило ее в его сознании как одну из самых глупых людей — людей с моралью. Какое безумие! Возможно, он хорошо разбирался в людях, но она уже однажды его одурачила, не так ли?
Их душевный контракт был односторонним. У нее не было никаких обязательств перед ним. Какой идиот не убежит? Он признался, что пытался ее убить, не так ли? Зачем ей рисковать своей шеей, чтобы помочь ему из всех людей? Даже наполовину порядочный человек предпочел бы бежать. Не говоря уже о такой трусливой, как она. Все это было так ослепительно очевидно.
Темнота перед ним вдруг показалась очень пустой.
Справа от него одно из костяных деревьев, удерживающих его, оторвалось от земли и рухнуло в пасть таоти. Он не издал ни звука, когда вошел. Он был проглочен в одно мгновение. Потом еще один, слева от него, упал.
Это был, подумал Дориан, один из самых ироничных способов умереть, которые он мог выбрать. Он? Из всех людей Дориан жертвует собой, намеренно или нет, ради кого-то другого?!
Ему хотелось вернуться во времени на несколько вдохов назад и задушить себя. Он заслужил смерть только из-за своей глупости.
Он фыркнул. Он начал истерически хихикать. Третье дерево сломалось. Только один привязал его к земле, и это было меньше чем в одном дыхании от исчезновения. Его «Джавелин» вырывал землю. Его каблуки скользили, как по льду.
Не будет ни могилы, ни захоронения. Это был конец — и какой это был жалкий конец! Единственное, что ознаменовало его уход, — это пронзительный визг ветра, панихида бедняка. Думать! Последнее, что он когда-либо слышал, было бы…
Он нахмурился.
Этот визг был не от ветра. Это было что-то более высокое, более безумное. И он становился громче поразительно быстро. Теперь он мог выбраться, даже сквозь бурю. Это звучало почти как…
«ААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААА!!!»
Ни хрена.
Он почувствовал ауру прямо слева от себя. Аура Солнца. Атака прямо на него и даоти.
А позади нее, в одном умопомрачительно массивном, ужасающем нагромождении…
Ауры Богов. Так много Богов.
И они были в ярости.
