Змеи Ба, и их были десятки. В основном это были полубоги. Несколько огромных, несущихся впереди, излучали ауры богов.
Говорили, что нет существа, которое не мог бы проглотить взрослый Змей Ба. Взглянув налево и увидев три гигантские головы, вылетающие на поляну, Дориан мог в это поверить. Из беззубого рта торчали два серповидных клыка — тем лучше для того, чтобы проглатывать предметы целиком. Ярко-розовый язык высовывался, как трезубец.
Он смотрел, как первый Змей среди них вытягивался. Его голова дернулась вперед, рот широко раскрылся, как сеть, и так же быстро закрылся. Только сверхъестественные рефлексы спасли Сан от внезапной и мучительной кончины. Она закричала. Насколько разозлил их Сан? Возможно, она была слишком успешной.
Дориан встретился с ней глазами — с красными жилками и широкими, как тарелки, — и очень надеялся, что она помнит последние слова, которые он ей сказал. Затем его «Джавелин» оторвали от земли. Последний из его драконьего дыхания вырвался наружу. Вряд ли это имело значение; даоти развернулся к новой угрозе, морщась в пустых глазницах. Это казалось сбитым с толку. То же самое сделали и его кураторы, два Цзянши. Они стояли, разинув рот. Казалось, они едва могли поверить своим глазам.
Затем Сан прибавил скорость в последний раз. Она расплылась в коричневом цвете, и Дориан с кричащими конечностями, опустошенный после боя и испускающий струйки ци, не мог собраться с силами, чтобы двигаться. Тогда было два столкновения. Они с Солнцем покатились вниз по угольной площадке; Дориан выплюнул полный рот.
«ПЛАТОК!» — взревел он.
Слава Небесам, Солнце сделало это мгновенно.
Их подписи ци ни к чему не привели. Их изображения принимали оттенки окружающего мира. Теперь они оба были покрыты сажей — ее ци покрывала их. Это могли быть камни.
Несовершенная маскировка, конечно. Любой потомок более высокого порядка в родословной Каменной Обезьяны взглянул бы на это и усмехнулся бы. Сам Sun Waking мог бы превратиться в пылинку. Он мог завладеть глазами, ушами и носами у всех присутствующих — заставить их думать, что они находятся под водой или под землей. Это было лучшее, что мог сделать Сан, дрожащий рядом с ним.
Но Дориан принял это во внимание. Потому что он был Спидраннером, и он знал природу Змеи Ба, и он знал природу Даоти, и теперь настала его очередь ухмыляться.
Змеи Ба проводили большую часть своего времени под землей, преследуя свою добычу через магматические туннели Ада. Они отслеживали свою добычу по сигнатурам Ци. Эти существа были слепы к обонянию, а их зрение было в лучшем случае скудным. А это означало, что Сун и Дориан вполне могли находиться по отношению к ним на другом плане.
Тем временем даоти видел только орду стервятников, угрожающих схватить его добычу. И ничто так не злило даоти, как отказ от еды.
Ревя, вставая на задние лапы, он явно раздулся от Законов Голода. Его живот раздулся. Воздух вокруг него был окрашен в болезненно-зеленый цвет.
Затем это развязалось.
Настала очередь Змей Ба быть сбитыми с толку. Их добыча исчезла — но кто этот олух, вторгшийся на их священные земли? И как он посмел нацелить на них удар? Они были самым физическим видом. Они разрешали свои споры силой клыка и спирали. И поэтому они бросились на голову даоти.
Боги проворно обвились вокруг присоски Таоти. Нескольких полубогов с визгом засосало внутрь. Затем в мгновение ока скользкие от яда клыки вонзились, словно гарпуны, в гниющую кожу; Таоти взревел, яростно брыкаясь, и сжал свои огромные челюсти на теле Змея. Треск-треск-треск пошел своим позвоночником. Глаза Змея вылезли из орбит. Вся нижняя половина его тела обмякла. Тем не менее он упорно отказывался отпускать, и его рот начал сиять жутким пурпурным светом.
Это выиграло время для других Змей, чтобы вонзить зверские укусы в бок даоти. Их рты светились пурпурным цветом; все их тела вспыхнули, на мгновение став прозрачными, когда потоки ци и законов яда вырвались из их животов, поднялись через клыки и глубоко проникли в тело даоти.
Кожа вокруг укусов почернела от некроза. Чернота вошла еще глубже, вонзая холодные крюки в органы. Снова взревел даоти, на этот раз в равной степени боль и ярость. Земля под ним дрожала. Пучки зеленой ци поднялись из-под земли вокруг него, когда возник Домен Голода.
«Да!» — прошептал Дориан. Сан бросил на него растерянный взгляд. — Это легендарный козырь Зверя, — прошептал он. «Его можно использовать только один раз. Это значит, что он в отчаянии».
Даоти развернулся, бездумно и бездумно взрывая Законы Голода. Они наполнились силой и Законом, покидая его уста — мрачная работа Области Голода. Удары Змей потускнели. Таоти запылали.
Дориан с восторгом наблюдал, как они снова и снова рвались друг к другу. Ихор брызнул. Кожу порвал. Кости хрустнули и рассыпались в прах. Божественная сила рвала друг друга; была буря клыков и зубов, борющихся, сжимающих, разбивающих, дегтярная кровь смешивалась с алым и брызгала во все стороны. Вскоре все четыре бога были так разорваны, так спутаны, изуродованы и забрызганы, что Дориан с трудом мог отличить их друг от друга. Тем не менее они бушевали. Божественная жизненная сила была чем-то другим.
Тем временем Сан только сейчас отдышалась рядом с ним. — Э-э… у меня вопрос. — выдохнула она.
«Что это такое?»
«Почему именно мы все еще сидим здесь? Разве мы не должны бежать?
«Ах». Глаза Дориана сверкнули. «В этом разница между вами и мной. Вот почему я — ну, был — Королем-Богом, а ты — нет.
«Удача?»
– Нет… ну, да, но не только. Тупая удача, плюс секретный ингредиент.
«Который?»
«Вот урок спидраннера. Там, где другие видят только опасность, вы должны видеть возможность. Я сижу здесь из-за двух вещей. Во-первых, у меня здоровое неуважение к смерти. Я не ищу его, заметьте, я определенно предпочел бы не умирать. Но чем старше вы становитесь, тем больше вы склонны бояться смерти. Самыми не склонными к риску существами, как правило, являются те самые старые Godkings. Они даже не будут играть в кости. Они не рискуют. Они также не упускают возможности».
Сан покосился на кровавую массу.
«Эрр. Какова именно возможность?» она сказала. «Я вижу только смерть. Разве что возможность умереть. В этом случае я вижу довольно много этого».
— Тогда вот второй урок. Знай своего врага. Я сражался с Таоти и сражался со Змеями Ба! Я знаю их всех. Что означает, что я могу сделать некоторые грубые математические расчеты. Три змеи Ба примерно равны одному даоти.
— А, — сказал Сан, моргая. «Ах».
Битва перед ними медленно стихала. Цзянши лежал ничком в углях, стонал и был смертельно ранен — клыками пробитые животы. По бокам лежали трупы полубогов Ба Змей. Тем временем Боги стали вялыми. Их удары были лишены ярости. Они вдруг показались очень старыми, обвисшими, скрипучими. Даоти истекала кровью из десятков мест; его кожа была скорее почерневшей, чем зеленой. Его удерживало в вертикальном положении только его обхват. Один из благочестивых змей Ба был мертв и выброшен. Двое других цеплялись за таоти, как выжившие после кораблекрушения, цепляющиеся за тонущий плот. Их клыки все еще пульсировали фиолетовым. Вождение в яде до самого конца.
— Богомол преследует цикаду, не подозревая об иволге позади, — прошептал Дориан. «Пять вдохов. Тогда расчехляйся.
Пять вдохов. Достаточно, чтобы даоти ударил Змею на боку, прежде чем опрокинуться, две ноги онемели от яда. Достаточно, чтобы последний Змей рухнул с разбитым хребтом и раздробленным глазом. У него остался только один клык. Другой был плотно втиснут в бок таоти.
Затем Дориан выстрелил из копья. Он был гладким, крошечным и смертельно быстрым. К тому времени, как раненый Бог увидел это, он едва успел среагировать. Он сделал рывок головой, рывок, но его тело, омертвевшее и обмякшее снизу, было его якорем. Дориан осторожно направил «Джавелин» в его последний оставшийся глаз.
Змей вздрогнул один раз. Тогда лежи неподвижно.
Отплевываясь, задыхаясь, цзянши повернулся к ним. Казалось, что в этом хаосе — тумане запахов — даже они забыли о Сане и Дориане. Шок окрасил их бледные худые лица. Один из них закашлялся, изрыгая черную мокроту.
«Ты…!» оно хрипело. Затем оно рассмеялось, высекая все больше мокроты. — Тебе надо было бежать, дурак!
Массивным рывком он приподнялся по локти. Усилия, казалось, сократили его жизнь на годы. «Г-го!» Оно завизжало. Он посмотрел на упавшую форму даоти. «Глупая скотина, двигайся! Имейте на них!
Дориан увидел, как на его лице забрезжило озарение. Медленное развертывание ухмылки. Медленное расширение глаз. Только теперь он оценил свое истинное положение. Его голова дернулась, чтобы посмотреть на своего партнера. Другой Цзянши лежал неподвижно. Дрожа, он уставился на даоти. Огромная грудь зверя вздымалась и опускалась, но он не шевелился.
— Он не мертв, — сказал Дориан. «Еще.»
Затем его Джавелин поднялся позади него, все еще с Законами Разрушения. Он вонзился в даоти — прямо в самый иссохший, разорванный участок кожи. Рядом с тем местом, где уже вонзился Змеиный клык. К счастью, другие боги проделали большую часть грязной работы. Все, что нужно было сделать Дориану, это утонуть в последнем ударе. Все глубже и глубже вонзалось его копье, прорезая мускулы, пронзая артерии, прорезая каждый жизненно важный орган, с которым он сталкивался.
Тогда он приближался к сердцу. Через «Джавелин» он чувствовал его вздохи. Эта штука, должно быть, была размером с сарай. Тогда он мог бы проткнуть его насквозь и покончить с ним навсегда, но какая трата! Конец наступал скоро, несмотря ни на что. Он позаботился об этом.
Одно сердцебиение. Два. Три.
Потом это прекратилось.
«Три ядра божественных зверей, одно легендарное ядро божественных и множество ядер полубогов», — сказал Дориан, осматривая поле. Он кивнул, довольный. Он мог превратить их в эликсиры, которые творили чудеса для его развития. Или обменяйте их на сокровища, как только они окажутся где-то наполовину цивилизованными. Кроме того, были кусочки, которые могли усилить его прямо сейчас — мясо. Под руководством хорошего повара еда, приготовленная из отборных ингредиентов божественного трупа, действительно может стать мощным стимулом для развития. Так же хорош, как элитный эликсир, даже…
И он мог использовать всю ци, которую мог получить. Его культивация в Звездной Системе уже могла хранить на порядок больше ци, чем стандартный культиватор Небесного Царства. Он мог превзойти полубогов в этой форме, и это только начало! Кто знал, каков его истинный потолок?
Он повернулся к Солнцу. «Самые могущественные части даоти — это его сердце и язык. Я оставил их обоих нетронутыми. Почему бы тебе не…
Она уже радостно мчалась к зверю, держа над собой разделочные ножи. Дориан фыркнул. Он все еще был поражен тем, что она действительно вернулась за ним. По любым стандартам это было очень глупое решение. Добросердечие, вот что было. Но, возможно, она ничего не могла с собой поделать, словно родилась неизлечимо больной. Он полагал, что это простительно. По крайней мере, это помогло ему, на что он вряд ли мог жаловаться; он был даже немного благодарен за это. Представьте себе это.
Затем, с неторопливым видом охотника, добыча которого мертва, Дориан пробрался через дымящееся поле битвы. Через трупы мертвых и умирающих богов, пока он не возвышается над Цзянши.
— Привет, Джез, — сказал Дориан с улыбкой. «Знаете, мы могли бы сосуществовать. Я был бы совершенно счастлив, бегая в одиночестве, пока ты проделывал свои мультиверсальные выходки. Тогда ты убил моего брата. И отрезал мои тела. И испортил мой бег. А теперь ты и здесь меня преследуешь! Ты просто не можешь дать ему отдохнуть, не так ли?»
Цзянши испуганно забулькал.
«Отлично. Будь по-твоему». Он вздохнул. «Вы сделали что-то очень редкое. Видишь ли, я не держу врагов. Я никого не ненавижу. Это слишком много работы, и я не могу беспокоиться о том, чтобы работать от имени кого-то другого. Но раз уж вы настаиваете, для вас — именно для вас — я сделал исключение. Поздравляю».
Затем он провел хвостом через открытый рот Цзянши.
