й
— Но поскольку вы настаиваете, для вас — только для вас — я сделал исключение. Поздравляю».
Последнее, что увидел Джез, был наконечник «Джавелина». Затем гадальное стекло, висевшее, как зеркало, на стене кабинета, погасло. Его бронзовая поверхность напоминала комнату, сделанную из обсидиана, с полками, заполненными кучей магических безделушек. Некоторые из них были всего лишь безобидными игрушками — например, крошечный золотой телескоп, который позволял видеть сквозь миры. Другие были окружены таким количеством законов, что казались мирами в миниатюре. На самом деле один такой снежный шар заманил в себя целую усохшую цивилизацию. Даже Демоны Божественного уровня, которые поддерживали эту комнату, не осмеливались прикасаться к ним.
В центре комнаты стоял босой невзрачный мальчик. Джез, каким он любил себя видеть — таким, каким он был и всегда был. А справа от него девушка, которая отказалась переодеться из своей племенной кожи. Кая.
— Значит, это правда. В ее глазах мелькнул золотой оттенок. — Он не только убил моего настоящего брата и носится в своем трупе. Но он тоже ушел и заменил меня — как только смог. Как… как будто я ничто.
— Такова его природа, — печально сказал Джез.
— Я… — Она сглотнула, и выражение ее лица померкло. Она погрузилась в себя. «Знаешь, я бы умер за него, если бы он попросил. Не подумал бы дважды, — мягко сказала она. — Думаешь, это делает меня настоящим идиотом, да?
«Нет ничего постыдного в том, чтобы быть одураченным Дорианом. Он делает из этого забаву, и у него многовековая практика». Джез покачал головой. «Мне жаль.»
— Я не понимаю. Кайя изучала его. «Как ты не злишься? Совсем? Всегда? Если кто и должен быть, так это ты».
Джез начал смеяться.
«Что?»
— Кажется, я сыграл с тобой небольшую шутку, — сказал он. Его глаза мерцали. «Я чувствую эти вещи. Это всего лишь человек, не так ли? Я чувствую раздражение во мне прямо сейчас. Даже немного гнева.
«Вы делаете?»
«Мм. В прошлом я был ненавижу, на самом деле. Но из гнева или ненависти никогда не выходит ничего полезного. Возможно, он служит для оживления обезглавленных масс. Для тех, кто стоит один — для тех, кто хочет стоять выше — это любовь должна двигать нас. Любовь и разум. Отбросьте все другие чувства. Они только отвлекают».
— Ты так говоришь, как будто это легко.
«Это не так». Джез вздохнул. «Только необходимо».
«Как?» прошептала она.
— У всех нас свои пути, не так ли? Джез закрыл глаза. «Какая-то точная месть, чтобы погасить чувство ненависти. Это самый уродливый вариант из всех. Другие считают, что время естественным образом сводит его на нет. Один из способов — отвлечься от вещей. Что напоминает мне…”
Он улыбнулся ей. «Пойдем со мной. У меня есть для тебя подарок. За всю вашу помощь.
Он повел ее по коридору из мягкого светящегося камня. Камень, который был добр к босым ногам. В нем не было окон, только двери, идущие по обе стороны от него. Двери отмечены цифрами. Из них не вытекала ци, хотя он точно знал, что за некоторыми из них толпились бого-звери с многочисленными подписями ци. Ни звука, хотя он точно знал, что множество этих зверей выли в постоянной агонии. Эта часть Лабиринта была его личной лабораторией. Его границы были абсолютными.
Он подвел Кайю к двери, отмеченной золотой точкой ци. Она открылась, когда они подошли к ней. Кая выдохнула.
Внутренности были точной копией их старой палатки. Снова в Rust Tribe. Каменные умывальники, мешки с вяленым мясом, выдолбленные каменные табуретки и толстые кожаные простыни вместо одеял. Но внимание ее привлек тот, кто сидел в центре.
Ио.
Не Дориан. Не то худощавое мускулистое существо, а худощавый, мягкий мальчик. Не Дориан, ухмыляющийся и бездельничающий. Ио — нервное существо сидело с таким видом, словно порыв ветра мог разорвать его на части.
Их взгляды встретились. «Сестричка?» — выдохнул он.
«Я смогла поймать его душу здесь, в реках Ада», — сказала Джез позади нее. «Тело было легкой частью. Он не тот, но он настолько близок, насколько я могу его представить…»
Она почти не слышала его. Она схватила Ио одним крепким объятием.
Джез мягко улыбнулась за ее спиной, затем отошла. Это был их момент, ее очищение. Он отправился искать свое.
***
Джез не лгал девушке. По привычке он редко лгал. Временами он действительно злился. Но эти чувства обычно были в нем приглушены, легко отбрасывались.
Когда дело касалось Дориана, это всегда было немного сложнее. Даже после того, как он исцелил свои чувства, вырезал жестокие чувства, насколько мог, они все еще были здесь — только в спящем состоянии. Как будто рана затянулась. Укол в него, и кровь могла пролиться снова. О, он мог любить человека, как он мог любить всех людей! Но он также мог ненавидеть этого человека.
Что-то об убийстве его матери, отца и сестры. Что-то в ее бледных, заплаканных глазах, когда она была вырвана из его рук…
В его груди было что-то темное и горячее. Он на это не поднялся. Он не стиснул зубы. Он не сжимал кулаки. Он просто вздохнул и пошел дальше, и ему стало немного грустно. После стольких лет он все еще был способен на такое ужасное чувство! Он бы надеялся, что к настоящему времени подрастет.
Было ли это тем, что заставило его выследить Дориана до того мира смертных? Было ли это тем, что заставило его выследить человека сейчас? Его беспокоило, что какое-то подсознательное иррациональное влечение могло тянуть его туда-сюда.
Один из способов избавиться от него был прост. Вырежьте его, как опухоль. Отдели его от души, как это сделал Хоуи. Уродовать себя. Но это показалось Джезу бесчеловечным, да и трусливым выходом вдобавок.
Единственным честным путем вперед была борьба с чувством. Чтобы преодолеть это.
В глубине его лаборатории была одна комната, куда никто не входил, кроме него самого. Оно было совершенно невзрачным, едва различимым в стене, и оно сразу же впустило его. Внутри был сад, изобилующий пышными цветами, карманное измерение. Яркое голубое небо над хлопковыми облаками. Дикие травы качались на легком ветру. Это была его комната очищения.
В центре сада стоял каменный постамент, а на нем лежал кнут. Обычная кожа. Он подошел к нему с трезвым взглядом и сжал ручку в кулаке. Затем он опустился на колени, глубоко вздохнул и вспомнил этот кипящий жар в груди. Старая горячность.
«Простите меня. Ни один человек не заслуживает ненависти», — сказал он. «Я каюсь».
Это не ушло так просто. Он, конечно, знал, что этого не произойдет, но в начале всегда была эта детская надежда.
Он прошептал молитву. Затем он хлестнул себя по спине.
Был блестящий ТРЕК! Кровь брызнула на траву. Они выпили его с жадностью.
Джез задохнулся, слезы невольно выступили у него на глазах; когда он убрал кнут, он был окрашен в красный цвет.
Это был не обычный кнут. Это был кнут, который хлестал и тело, и душу, и причиняемая им боль была особым привкусом боли, болью за пределами мира. Большинство божеств сошли бы с ума от одного удара плетью.
Чтобы боль что-то значила, она должна была полностью подчиняться его воле. Это должна была быть боль, которая могла сломать его разум — ведь только тогда его разум можно было переделать. В некотором смысле он был похож на саму Мультивселенную. Чтобы быть чистым, он должен был стать чистым.
Он снова хлестнул. ТРЕСКАТЬСЯ! На этот раз он издал всхлип. — Прости меня, — прошептал он. «Ни один человек не заслуживает ненависти. Я тебя люблю.»
Но нет. Слишком слабый, слишком мягкий. Еще один вздох. ТРЕСКАТЬСЯ! ТРЕСКАТЬСЯ!
Слезы омыли щеки Джеза.
ТРЕСКАТЬСЯ!
Его грудь словно разрывали изнутри. ТРЕСКАТЬСЯ!
— Каюсь, — прохрипел он. Его глаза были налиты кровью. «Я дурак! Я слаб. Я всего лишь мужчина… Прости. Я любил тебя когда-то. Я могу снова научиться любить — так же, как я люблю всех живых существ. Ты мне не нужен. Мне не нужно тебя знать. Но вы похожи на меня: наделены жизнью, способностью мыслить, способны любить. И этого, для меня, достаточно. Я выбираю — несмотря ни на что — любить тебя».
На этот раз — слава богу — он чувствовал, что имел в виду именно это.
Он улыбался, обнажая окровавленные зубы. Иногда все, что требовалось, было немного перспективы. Он заглянул внутрь себя и обнаружил, что тьма ушла. Взбитые глубоко в подчинении. В нем не осталось ненависти.
Он стоял.
«Я не буду охотиться на тебя, потому что ненавижу тебя. Я не убью тебя, потому что ненавижу тебя. Я сделаю это из любви — любви не только к тебе, но и к благополучию Мультивселенной. Как пастух относится к своему стаду, я люблю тебя». Он прокрутил слова в уме и нашел их правдой. Он улыбнулся.
Позже в своем тронном зале он привел армию Короля Демонов Ямы в состояние повышенной готовности. Он послал свои самые свирепые отряды зверей, в том числе легендарного Девятихвостого Лиса и Небесного Волка, чтобы выследить Дориана. Из-за любви.
***
й
Три дня и три ночи ни Дориан, ни Сун не осмеливались остановиться. Они пересекали голую, сухую, как кость, землю, очень похожую на Расплавленные равнины — меньше китов, но воюющие демоны наводнили весь ад. Маскировка Солнца спасла их от основного удара. Дориан позаботился обо всем остальном. Они целовались с сокровищами из трупов Змей Ба и Таоти, но ни один из них не осмелился праздновать.
Так продолжалось до тех пор, пока они не оказались в нескольких тысячах ли от Болота Проклятых, когда земля начала промокать, потоки лавы отступили, а демоны стали менее гладкими, более толстоногими, тяжелыми и перепончатыми — болотные демоны… что они остановились, чтобы перевести дух. Они вырыли пещеру в склоне горы. Солнце надела небольшой плащ ци. Затем она вытащила сердце даоти и язык, из которых все еще сочилась темно-зеленая слизь.
«Окончательно!» Она потерла руки, улыбаясь. — Клянусь, у меня всю дорогу шла слюна.
Она достала сковороду и разожгла огонь. Вскоре едкий дымный запах наполнил пещеру.
Тем временем Дориан сел культивировать. Он чувствовал себя довольно хорошо из-за всей этой договоренности. Его Законы скоро перестанут действовать — если Дао Плод Болота Проклятых будет таким же хорошим, как он помнил. Его ци вот-вот получит мощный толчок от вливания плоти Бога. Скоро он станет полноценным полубогом. Все сказанное, наконец, начало налаживаться.
Или так казалось. Судьба имела обыкновение подшучивать над ним, особенно когда в дело вмешивался Джез. Так кто же знал, какие подлые вещи готовит будущее?
Через несколько минут Сун поставил перед собой тарелку с сочащимся зеленым мясом. «Один язык даоти, разделенный на пятьдесят на пятьдесят!» Она поклонилась.
Пахло кучей горелого дерьма. Это выглядело не намного лучше. Тем не менее, он был переполнен мощной ци, как горячий источник вещества на его тарелке. Ему казалось, что перед ним находится божественный эликсир, созданный из самых мощных частиц даоти. По правде говоря, алхимия и кулинария не так уж различались; требовалось серьезное мастерство, чтобы превратить такие сырые ингредиенты во что-то полезное, съедобное.
Он откусил. Мгновенно ци хлынула в него.
[Уровень повышен!]
[Звездное Царство: Гном]
60% -> 63%
[Огненная планета: Метеор]
52% -> 55%
Насколько он мог судить, складывая свою карликовую звезду и планету-метеор, он был где-то в диапазоне от Бога с точки зрения ци. Эта тарелка — плюс сердце Таоти — может просто сбить его с толку.
Солнце откусило. — Мммм, — вздохнула она, медленно жуя. Ее веки дрогнули. «Оооо… это действительно хорошо. Мы должны поймать больше легендарных монстров! Если все они на вкус такие — чувак! Год такого питания, и я мог бы умереть счастливым».
Ей понравился вкус. Не ци. Некоторые существа были поистине необъяснимы.
Говоря о-
— В Костяном лесу, — сказал Дориан. — Почему ты вернулся за мной?
Этот вопрос не давал ему покоя все последние три дня. У него были свои предположения, но каким-то образом он должен был знать. Она моргнула. «Ну… мы договорились о плане, не так ли?»
— Ты мог сбежать. Любой бы сбежал.
— Ну, если бы я тебя не знал, может быть. Но мы подписали контракт! Мы теперь команда, не так ли? Каким дерьмовым товарищем по команде я буду, если встану и уйду?»
Дориан нахмурился. Сан поднял палец, ухмыляясь. — Ты думаешь об этом неправильно. Вы думаете, что если бы я был на ее месте, я бы определенно сбежал. Верно?»
Он усмехнулся. «Конечно, нет! Как ты смеешь!» На самом деле это было именно то, о чем он думал. Она с удовольствием проигнорировала его.
«Видишь, но я не ты! Знаете, не у всех из нас сердце из угля. Это так глупо?»
На самом деле это было очень глупо.
— Я предпочитаю называть это «здоровым чувством самосохранения», — сухо сказал он. Она взглянула на равнодушное выражение его лица и фыркнула.
«Ну, тогда примерьте это на размер, мистер! Представь, где бы мы были, если бы я думал так же, как ты. У нас не было бы Taotie, чтобы поесть. Я бы бежал куда-нибудь с криком, а ты был бы мертв. Вместо этого мы здесь».
«Хм.»
Дориан еще раз откусил язык таоти. Он жевал ее, как собака кость. «Значит, вы действительно просчитали риск и вознаграждение и выбрали лучший вариант».
«Неа. Я следовал своей интуиции. Дело пошло.
«Хммм». Дориан жевал медленнее. По какой-то причине ему было очень трудно глотать. «Сколько тебе лет?»
«Около семи веков».
— И как долго ты провел на Расплавленных равнинах?
— Меня бросили сюда сразу после падения конклава, так что… одно столетие?
Неа. Все равно не имело смысла. С таким отношением она давно должна была перевариться в желудке какого-нибудь Демона.
«Я все еще жив, потому что у меня появились хорошие друзья! Это, и я хорошо планирую свои ограбления, — сказала она, небрежно уловив эту мысль с его лица. Его глаз дернулся.
«У нас был отличный забег! Потом они умерли». Она поморщилась. — И… теперь я здесь. Ты все еще думаешь, что я глупый, не так ли? Это нормально. Я понимаю. Я бы на твоем месте тоже так думал. Но, как правило, я стараюсь не быть полным придурком — по крайней мере, для людей из моего племени». Она помахала ему вилкой. «Даже если вы не можете заставить свое сердце быть хорошим ради этого, на самом деле это достойная стратегия выживания. Во-первых, вы наживаете бессчетное количество врагов.
— Да я на это не куплюсь.
«Ага. Скажите, — сказал Сун, проглотив язык, — что привело вас сюда снова, мистер Годкинг?
«…» Дориан улыбнулся. «Туше».
