Осколки с шипением и треском образовались в небольшой сфере вокруг Хенто — зоне нереста. Хэнто размахивал вышитыми рукавами своей шелковой мантии.
Осколки полетели, выгибаясь, как копья, и Дориану пришлось отчаянно уворачиваться. Его глаза метались между ними, отмечая их траектории и скорости, когда он кричал своим конечностям, чтобы они двигались.
Проблема с более новыми телами заключалась в том, что они никогда не чувствовались в порядке до тех пор, пока он их не носил. Главной проблемой было отсутствие мышечной памяти; уклонение опытного бойца было почти автоматическим, чему способствовали годы физического чутья. Теперь ему приходилось физически продумывать каждое маленькое движение.
Это означало, что даже при всех его увертках, бегах, ныряниях и кружениях осколок все же пробрался сквозь него и попал ему в спину.
Он продолжал бежать, загоняя боль в уголок своего разума. Все это время он яростно вращался, пытаясь восстановиться для контратаки. Возможно, единственное преимущество наличия скудной ци заключалось в том, что ее восполнение не занимало много времени.
Убегая, истекая кровью и уворачиваясь от осколков на ширину пальцев, он снова попытался броситься на Хенто. Как и ожидалось, он был встречен шквалом ударов, которые летели на него в лоб; двое порезали его по бокам от вспышек боли. Там, где они соприкасались, кожа затвердевала, омертвела. Поморщившись, он отступил и заставил себя переоценить.
Все это время он бежал, уворачиваясь изо всех сил.
Навык может быть множителем силы, но в определенный момент 10% использованной огневой мощи противника эффективно превышали 90% его собственной. Это было тогда, когда он был по-настоящему облажался.
Прежде чем Хенто раскрыл свою родословную, он был уверен, что до этого еще не дошло.
Однако сейчас… он ни в чем не был уверен.
Насколько чистой была родословная? Сколько вложил Шеф Раст? Сколько умений оно давало — какова его истинная природа? Все неприятные неизвестные. До сих пор Хенто продемонстрировал два навыка: выстрел сосулькой на расстоянии и навык защиты; это все? Возможно, на его уровне.
Но, возможно, был недостаточно хорош. Дориан не избегал риска — если бы хотел, но эти ситуации 50/50 были худшими, особенно если бег зависел от победы. чаевые в другую сторону.
Он глубоко вздохнул. Ему нужно было привести в порядок голову. Победа или нет, эта серия еще не закончилась. Но это был вопрос нескольких недель, а может быть, и месяцев. Может больше; где еще он мог получить межпространственное кольцо так рано?
Он вздохнул, когда еще один осколок пронзил его бедро. Казалось, пришло время для еще одного ветеранского движения.
Инстинктивно было сидеть на расстоянии и пытаться выиграть битву на истощение; это было то, что сделало бы большинство бойцов. В конце концов, броситься в точки возрождения осколков означало сделать из него подушечку для иголок. Не лучше ли посидеть снаружи и обменять [Лучи] на осколки?
Нет. Это приведет лишь к более медленной, но неизбежной гибели. У него была часть ци Хенто и еще меньше снарядов, и то, что [Лучи] действительно прошли, могло быть просто поглощено этим щитом! Медленно играющие вещи были исключены.
Что привело только к одному выбору: очень быстрой и возможной кончине.
Ему нужно было подбежать, чтобы нанести чистый, более разрушительный удар. Вопрос изменился с «что делать» на «как это сделать».
Так что в течение следующих двадцати секунд, в течение которых он визжал и крутился, а затем получил еще три выстрела, он искал только одну вещь. Образцы нереста.
В ментальных атаках люди всегда использовали эвристику; это было средством сохранения душевных сил. С Шаманом он летал на Вордорах по заданной схеме. С Hento он циклически повторял девять или десять различных моделей нереста. Неопытному глазу это могло показаться случайным, но после трех последовательных циклов — и пореза на груди — он начал собирать вещи воедино, разгадывать маршрут.
Он зарычал. Это было похоже на вычисления на счетах. невыносимо. В идеале он скоро должен был перейти на стадию очистки мозга в Царстве [Энергии]…
А пока ему нужно рискнуть. Его тело все еще гудело от адреналина. Его нервы горели. Даже притупленная, однако, боль впилась в него со всех сторон. Был ли он уже одурманен от потери крови, или это был эффект осколков? Двигать его ногами, которые несколько ударили по бедрам и икрам, было похоже на волочение металлических труб.
— Все кончено, маленькая Ио! называется Хенто. Он ухмыльнулся, как кошка. Его уверенность, казалось, возвращалась к нему, выпячивая грудь, как горячий воздух. «Сдаться. Мне не хотелось бы причинять тебе еще большую боль.
Словно в подтверждение его слов, поскользнувшись на песке, Дориан отлетел в осколок. Он сильно порезал ему брови; кровь тут же залила ему глаза. Это был худший разрез.
Дерьмо!
Из-за кулис раздался крик: «Бороться!» Лицо Тохо покраснело. Рядом с ним Тукету смотрел в каменной тишине. — Только не беги, черт тебя побери! Принеси это!»
Что оказалось идеальным моментом, потому что теперь Дориан не мог терять время.
Крик раздался, когда закончился последний залп; осколки начинали новый цикл.
Образ промелькнул в сознании Дориана. Никогда не стоял вопрос о том, чтобы пройти через это невредимым. Это было невозможно. Вместо этого в его голове всплыл маршрут, который нанесет наименьший урон.
Вытерев брызги крови с глаз, его ци наполовину пополнилась и, чувствуя, что он волочит свое тело по грязи, он пошел на это.
Влево, повернуться вправо, съесть первый выстрел, кувыркнуться вперед, проскользнуть под, съесть второй выстрел, укрыться сзади. Там.
Он бросился внутрь. Ушел. Развернулся вправо, увернулся от трех осколков, но проглотил один прямо в щеку, зашипел, кувыркнулся, чтобы избежать другого, скользнул вверх тремя вверх, чтобы съесть второй выстрел…
— и пошатнулся.
Черт! Его нога была более скомпрометирована, чем он думал. Он уже тащился, замедленный воздействием осколков. Теперь оно перестало его слушать всего на секунду.
Секунда, к сожалению, стоила ему сосульки, которая пронзила его так сильно, что сбила с ног. Самый чистый хит. Ему казалось, что он проглотил чистую молнию; на секунду он увидел только белое.
Единственный плюс? Он ударил его в спину.
Это означало, что он подтолкнул его прямо к ногам Хенто, на колени.
Дориан не поверил. Он посмотрел вверх. Судя по шокированному взгляду Хенто, он тоже не поверил.
Дориан не мог позволить ему сориентироваться. Любая ци-атака была не только слишком медленной, Хенто только растворял ее своим водоворотным щитом. Что оставило ему только один вариант.
Затем Дориан усмехнулся двумя рядами окровавленных зубов, посмотрел вниз на края дорогих шелковых мантий Хенто и сплюнул сгусток крови.
То, что произошло дальше, казалось, шло в замедленном темпе.
Глаза Хенто так вылезли из орбит, что казалось, они вот-вот выпадут из его головы. Его рот тупо разинул. Он отшатнулся в полном ужасе, дергая ноги назад, чтобы увернуться. Он упал вперед, раскинув руки, ноги откинулись назад, спина сгорбилась, в одном из наименее аэродинамических положений, в которых только может быть человек.
Дориан наблюдал, стоя на коленях, полузабавно, полунедоверчиво. Даже он не ожидал такой бурной реакции. Он попытался подпрыгнуть на ногах. Не повезло. Он вдохнул, и ему показалось, что легкое разрушилось; то, что ударило его по спине, ударило его начисто. — крикнул он левой руке. Левая рука не ответила. Вы шутите.
Это определенно были осколки. Он не мог сказать, был ли это яд или мороз, но все его тело казалось отягощенным и далеким.
Все это произошло менее чем за полсекунды.
В последней отчаянной попытке он согнул правую руку и обнаружил, что она, слава судьбе, повиновалась.
Поэтому он поднял его так быстро, как только мог. Он видел крошечные движения ресниц, легкие изгибы рта вниз, вниз, как Хенто видел движение, видел его смысл, двигался, чтобы отреагировать…
Так быстро, как только мог, Дориан вытеснил [Рэя].
Его звук был раскатом грома. В то же мгновение Хенто закрутил водоворот.
Слишком поздно.
Если бы он не упал на полпути, возможно, это сработало бы. Но как бы то ни было, [Луч] хлестнул за мгновение до того, как сформировался щит.
И ударил Хенто прямо в глаза.
«ААААААААА!»
Хенто упал на колени, схватившись обеими руками за лицо. Осколки исчезли. Он вздрогнул на земле, задрожал и издал протяжный стон.
Дориан был немного ошеломлен. Это нанесло столько вреда? Действительно? Возможно, он задел более чувствительное место, чем думал. Но он совсем не вкладывал в этого [Рэя] — в лучшем случае это должно было ощущаться как сильный укус.
Он планировал продолжить это с [Флэш-Палмой], на этот раз загруженным всем, что у него было.
Но теперь казалось, что бой окончен с первым же ударом. Как-то. Он моргнул.
— Вставай, ты беспомощный слабак! — взревел Точо. Он выглядел более чем разгневанным. Он ударил посохом о песок, разметав черное облако.
«Хррн!» — ответил Хенто. «Гахххх!!» Он начал извиваться на земле. «Я уступаю! Я уступаю!» — воскликнул он, его голос звучал со слезами на глазах.
Тогда Дориан понял. Он опустил ладонь, озадаченный.
Ой. Он просто сука.
Странно разочаровывающий финал, но тем не менее победа, так что Дориану не на что было жаловаться. Все, о чем он мог думать, глядя, как корчится Хенто, было о том, какая пустая трата таланта. Что это за смехотворно-жалкая терпимость к боли?!
…Оглядываясь назад, именно такой терпимости к боли он и ожидал от кого-то вроде Хенто…
У Тукету было замученное выражение лица. Он выглядел застрявшим между весельем и яростью, и на мгновение он завис между ними. Баланс нарушился.
Смех, полный горла, смех сотрясающий живот. Так продолжалось добрых двадцать секунд; все стояли неловко, не зная, что делать. Наконец он, казалось, пришел в себя.
Хэнто неуверенно встал на колени. Его глаза покраснели, но в порядке. Он чуть не упал снова, когда Тукету маршировал с убийственными чертами лица.
— Я должен выпотрошить тебя на месте, — выдохнул Тукету. Он все еще улыбался. Его глаза делали противоположность улыбке.
Хенто сглотнул. Он отшатнулся. Он открыл рот. Он закрыл рот.
— Ты точно меня одурачил, — фыркнул Тукету. — На мгновение мне показалось, что у тебя вырос позвоночник.
Он похлопал Хенто по спине. Или, скорее, он ударил Хенто по спине; Хенто сгибался пополам, кашляя после каждого удара.
— Ты должен нашему юному другу свои мантии, — мягко сказал он. — Я ожидаю, что ты доставишь их, как только все это закончится.
Хенто медленно кивнул, всхлипывая. Он казался опустошенным.
Дориан выжидающе посмотрел на кольцо на руке Такету. Но Тукету, казалось, не замечал его взгляда.
— А ты, Ио, — какое представление! Ты показал мне и остальным твоим Избранным братьям, каким должен быть воин!
Дориан кивнул с колен. Видя его затруднительное положение, Тукету поднял руку к голове.
«Я дурак. Конечно; ты остаешься раненым. Возьми это».
Он вытащил из своего кольца исцеляющую пилюлю и бросил ее в руку Дориана. Дориан проглотил его залпом. Кольцо?
Но Тукету снова повернулся к Хэнто, как будто он был совершенно другим человеком.
— Если бы не милость юной Ио, ты бы больше не был Избранным, — рявкнул он. Если бы голова Хенто могла опуститься ниже, она бы упала на землю. Тукету остановился.
«Хорошо. Вы приложили усилия. Это прогресс». Хенто оживился, как щенок на последнем слове. Вероятно, это была первая положительная вещь, которую он когда-либо слышал от этого человека. Он выглядел потрясенным.
Кивнув, Тукету продолжил. — Мы не можем надеяться исправить вашу природу за один день. Вы сделали первый шаг. В следующий раз я ожидаю скачка».
Голова Хенто кивнула, как трепетали крылья бабочки.
Таблетка ци, должно быть, была высококачественной; тепло распространилось по всем конечностям Дориана, смывая застывшие ощущения. За считанные секунды он почувствовал себя достаточно сильным, чтобы доковылять до колена.
Как только Тукету повернулся к остальным Избранным.
— Достойное начало дня дуэлей, — провозгласил он. «Следующий-«
— Извините, — ласково сказал Дориан. — Мы ничего не забыли?
Тукету обернулся с увесистой медлительностью. «Простите?» — сказал он, подняв бровь.
— Это кольцо, — сказал Дориан. Он невинно моргнул. — Разве он теперь не мой?
Прошедшее время: 1 день, 7 часов
