В аду не было звезд. Небесных тел не было. Небо всегда было одного и того же сумеречного оттенка, окрашенное лишь серыми потоками-призраками, петляющими между провисшими угольными облаками. Издалека он напоминал реки, извивающиеся в горных долинах, только перевернутые вверх дном и обесцвеченные.
В аду небо было везде одинаковым. Там ничего не говорилось о том, где вы были. Для этого нужно было знать землю, а Дориан хорошо ее знал.
Сан бросился рядом с ним, держась достаточно близко, чтобы скрыть их обоих. И все же воздух относился к ним по-разному. Он пронзил его, как заточенный нож, — оно завизжало, протестуя против его ухода. Оно не обращало на нее внимания, как будто она пряталась от самой физики.
— Мы приближаемся, — сказал Дориан.
«Как вы можете сказать?» Сан огляделась, сморщив нос. — Мне кажется, примерно так же. Это было правдой. Они бежали уже час, и хотя земля стала мокрой и покрыта странным оранжевым мхом, она почти не изменилась за сотни ли.
«Запах.» Дориан фыркнул. В воздухе стоял приторно-сладкий запах. Он облизал губы. «Сок деревьев Проклятых весьма своеобразен. Он также полон ци. Это должно быть заманчиво».
— Как на вкус?
«Даже не думай об этом. У них происходит симбиотическая установка. Они заманивают добычу, спускаются полчища разбрызгивающей кислоту саранчи, гнездящейся на их ветвях. Затем, покончив с кормлением, они передают останки деревьям, которые с радостью проглатывают жертву целиком, выплевывают кости и бросают их в болото».
Сан вздрогнул, немного побледнев. «Попался. Так-«
«Я еще не закончил. Кости падают мимо крокодиловых чудовищ, мимо рыб, раздутых от ядов, достаточных для уничтожения Эмпиреев, мимо бог знает скольких косяков тварей с множеством плавников и зубов — и в какой-то момент достигают дна».
Она побледнела еще на несколько оттенков. «…Я понимаю.»
— А затем кости оживляются с помощью какой-то неизвестной мне тайной магии! Они становятся живыми скелетами, истекающими чужеродными токсинами. Каждая кость становится похожей на клык змеи. Они поднимаются из глубин, ступают на болотистую землю и охотятся на несчастных полубогов, которым не повезло забрести на их пути».
Солнце сглотнуло. «Итак… избегай сока, не трогай деревья, обойди болотистые участки, сильно замаскируйся, собери плод Дао и убирайся?»
«Это идея.» Дориан усмехнулся. — Хотя я сказал только о десятой части того, что делает Болото опасным. Большинство растений хотят вас съесть. Все, что не является растением, хочет вас съесть. Иногда земля хочет съесть тебя. Грибы на обочине тропы раскроются от прикосновения, обнажат ряды акульих зубов и оторвут вам голову».
«Эрр. Могу я высказать небольшое беспокойство? сказал Сан.
«Конечно.»
«Все это звучит очень… хаотично». Она вздрогнула. «Я больше склонен к тому, чтобы «прокрасться, подождать, пока эта штука уснет, и ударить ее по голове». В худшем случае он проснется, и я убегу от него. Чисто и просто. Это… гм. В любом случае, как далеко эти фрукты Дао?»
«Сотни ли».
«Сотни!..» Она задохнулась.
«И они меняют местоположение. Нам нужно будет немного поискать».
«Что-то мне подсказывает, что это не будет чисто. Или простой».
«Правильно думаешь! Ничего стоящего никогда не бывает».
«Хм.» Она молчала добрых несколько минут.
Затем — «Скажи… нам нужно получить именно эти плоды Дао? Другие фрукты не годятся?
«Не глупи. В вопросах права нет равных плоду Дао. Они способствуют не только самому Закону, но и пониманию Закона. Это бесценно».
«Верно-верно! Просто это звучит так, будто у нас очень хорошие шансы стать этими живыми скелетами.
— О, пожалуйста, — фыркнул Дориан. «Не будь смешным. Пойдемте! Я делал это тысячу раз раньше».
— Ну… — Она все еще выглядела обеспокоенной. — Каков план?
«Вы не можете предусмотреть все возможности в этом болоте! Доверяй своим инстинктам. Иди и побеждай».
Она вытаращила на него глаза. — Так… беги и посмотри, что произойдет?
— Я бы не совсем так выразился. Дориан почесал подбородок. «Это вот так. Если вы хотите попасть куда-нибудь в Мультивселенную, вам нужно развить в себе определенную способность дергать задницу. Ты знаешь, что я имею в виду?»
«Ухх…»
«Отсюда будет только хуже. Джез преследует не только меня или тебя. Скоро он заполонит все это царство. Только находчивый выживет. Сейчас время смелости». Он ухмыльнулся. «Ты, маленькая девочка, случайно оказалась в компании главного эксперта Мультивселенной по надрачиванию задниц! Так что тише. Следуйте вместе. Все получится».
— Но — вы только что сказали — но саранча! И грибы! И… и… видишь ли, когда ты предложил прийти сюда, у меня сложилось впечатление, что у тебя какой-то… я не знаю… трюк! Какой-то грандиозный план! Например, секретный туннель или что-то в этом роде — что-то, что позволит нам войти и выйти живыми!
«Я делаю. Трюк называется быть собой. Я знаю это Болото. Я знаю, как это работает». Он вздохнул. «Когда я впервые встретил тебя, я был безногим обрубком. Теперь посмотри на меня. Имейте немного веры! Если мы хотим быть командой, мне нужно, чтобы ты мне доверял. Даже если это не имеет смысла».
Он посмотрел ей в глаза. — Ты можешь это сделать?
Долгая пауза. Но он знал ее ответ. Он получил приличное представление о том, кем она была сейчас. Это были слова, которые ей нужно было услышать.
— …Хорошо, — сказал Сан, сглотнув. Она глубоко вздохнула. Она надула щеки. «Да! Хорошо. Я думаю… я думаю, что я просто немного напуган. Если бы мне пришлось заняться этой проклятой штуковиной, я бы, наверное, разведал ее за месяц до этого и засунул в свой рюкзак дюжину безделушек на каждого Зверя. Но — эээ — очевидно, у нас нет этого времени. Мы обойдемся тем, что есть. М-хм. Да!» Ее губы сжались в упрямую линию. Она выглядела так, будто пыталась изо всех сил убедить себя, и почти преуспела. «У нас есть это. У нас есть это!»
«Помни о фруктах. Ради бога, это плоды Дао. Эти вещи продаются за тысячи высококачественных Камней Духа в Королевстве Ур! У меня было всего три тарелки за всю мою жизнь. Один был таким сладким, что я впал в кому».
«Как мило?» Солнце оживилось. «Слаще священного нектара?»
«Священный нектар — это водяная пыль по сравнению с плодом Дао».
«Действительно?»
Дориан положил руку ей на плечо. «Так что же это? Ты со мной?»
Она колебалась. Затем она ухмыльнулась. «Давайте захватим немного фруктов!»
***
Если с высоты птичьего полета поверхность ада напоминала огромное пятно очень сухой инфицированной кожи, то Болото Проклятых было похоже на сочащуюся пурпурно-зеленую корку. Корковая масса корявых деревьев раскинулась на огромных полосах сырой земли. Остальное подхватили болота — они и сочились. В них не жила рыба; для этого они были слишком токсичными и вязкими. Существа, которые сделали болота своим домом, громоздились во тьме.
Дориан и Сун стояли у входа, похожего на вход в пещеру, только его обрамляли густые лианы, стелющиеся по склонившимся деревьям. Деревья здесь толстые, невысокие, и их темные стволы были такими сучковатыми, что казалось, что они покрыты опухолями. Щебетание насекомых вылетало изо рта. Затем появился тошнотворно-сладкий запах сока, настолько сильный, что Дориану пришлось бороться с позывом на рвоту.
— Я пойду первым, — сказал Дориан. «Находиться рядом. Плащ, когда я говорю.
Сан кивнул.
Они сделали шаг в сторону мрака.
Дориан остановился, замер, нахмурился. Сан побежал прямо на него.
Он схватил ее и бросился в неглубокий подлесок.
«Плащ!»
Сбитая с толку, она это сделала. — Что… — Дориан приложил палец к губам. Он мотнул головой туда, куда они пришли.
По дорожке катилась повозка, колеса были так смазаны, что едва издавали звук. Оно было расшито золотом и темно-зеленым — цветами Королевства Ур. На его боку была выбита печать короля Ура. Его тянул скучающий минотавр, излучающий ауру бога. Да еще и не свежий. Это была изношенная, утомленная аура, плотная и густая. Это был Бог, чьи законы приближались к Эмпиреям. Он был огромным существом, на нем не было ни грамма жира, а его кожа была такой толстой и грубой, что, вероятно, обеспечивала лучшую защиту, чем доспехи.
Из вагона донесся пронзительный голос. — Сколько еще, Корнелиус?
— Мы здесь, ваше высочество, — вздохнул минотавр.
«Мы? Действительно?» — скулил голос. Дверь распахнулась, и вышел самый нормальный мужчина в мире. У него было такое лицо, которое выпадало из головы, как только вы его видели. Он не был ни слишком низким, ни слишком высоким. Он не был ни уродливым, ни красивым. Его волосы были смутно каштановыми, смутно рыжими. Единственным, что его выделяло, была тиара на голове.
Он моргнул от сна. Затем он уставился на вход в Болото.
«Это дом легендарных Дао Плодов Ада?» — пробормотал он. — Должен сказать, это не похоже на что-то особенное.
— Подожди, пока не окажешься внутри, принц Юно, — проворчал минотавр. Он постучал по вагону, который сжался в межпространственное кольцо на его пальце. «Там таится гораздо больше опасностей, чем может показаться на первый взгляд. Будь настороже. Крайне важно, чтобы вы держались рядом со мной — не блуждали! — и помнили о наших целях.
«Да.»
«Которые?»
«Гм». Принц Юно снова зевнул. «Получить фрукт?»
— Мой принц, — вздохнул Корнелиус. «Забудьте о фруктах! Утверждать, что это задача, с которой ни вы, ни я не справимся. Это задача, которая может побеспокоить эмпиреев! Пожалуйста, умоляю вас, сосредоточьтесь! Наша задача – прославить ваше имя. Чтобы вы могли узаконить свое положение истинного наследника Королевства Ур.
«Ах. Верно.» Корнелиус нахмурился.
— Делая что именно?
Его глаза сосредоточились. Похоже, он пытался точно определить кончик своего носа и не мог его найти. Он чихнул. Корнелиус вздохнул. «Наша задача — привлечь к ответственности одного из самых печально известных преступников Мультивселенной — и тем самым получить награду, назначенную нам нашим могущественным союзником».
«Королевство Джез!» — пропищал Юно. Он казался очень гордым, что правильно понял. — Королевство Джез, не так ли?
— Да, — вздохнул Корнелиус. — Очень хорошо, мой принц. Один миллион Камней Духа пикового уровня для головы Дориана. Последний кровавый зонд показал, что он убегал отсюда.
«Разве ему не суждено стать королем-богом?» Бровь Юно нахмурилась. «Я могу поклясться, что мама рассказывала мне детские стишки о нем. Подлый маленький человек, не так ли?
— Он больше не Король-бог — он сильно уменьшился, если верить нашим сведениям. И вам не нужно беспокоиться. Я буду сражаться». Корнелиус стукнул своими гигантскими кулаками. Они выглядели так, будто могли разрушать валуны, просто сжимая их. «Ваш соперник — не он. Это твои братья едут сюда, пока мы говорим, чтобы сначала поймать Дориана. Это другие охотники за сокровищами, достаточно глупые, чтобы попытаться добыть плод Дао. Это лес, который более чем способен убить нас всех вместе».
«Хм». Юно почесал подбородок. «Все это кажется довольно прогорклым беспорядком… и, кроме того, много работы…»
Минотавр схватил его за ошейник. «Мужайтесь, мой принц, мужествуйте!» Не обращая внимания на протесты принца, он направился в лес.
Через несколько минут из кустов вышли Дориан и Сан.
Сан уставился на него. «Один миллион камней высшего качества? Что же, во имя Судьбы, ты сделал?!
— Убил свою семью, — сказал Дориан, пожав плечами. «В свою защиту скажу, что это был несчастный случай».
Она сморщила нос. — Ну… Джез убил моего. И, возможно, я ненавидел этого старого ублюдка, но я немного — ну, много — плакал, когда он умер. Итак… хмф».
Вместе они вошли в Болото.
