Войти в Болото было все равно, что попасть в живот гигантской змеи. Густые мутные соки хлюпали по вашим лодыжкам. Толстые ветки заслоняли солнце высоко над головой. Здесь были тропинки — тропинки, которые часто резко обрывались, — некоторые из них были протоптаны гораздо лучше, чем другие. Светящиеся грибы с чешуйчатыми пятнами дрейфовали, как камыши, движимые невидимым ветром.
— Иди по моим стопам, — сказал Дориан. — Маскировка, будь начеку и делай, как я говорю. Понятно?»
Первое, что он велел им сделать, это опустить руку в болото и забрызгать себя дерьмом. К ее чести, Сан не удосужился спросить, почему. Она просто сделала это. Она выглядела довольно счастливой, делая это, как ребенок в манеже.
— Ты еще не умеешь маскировать запахи, — объяснил Дориан. — Это чтобы замаскировать наш запах.
«Ох».
— Я же говорил тебе — на этом Болоте нет хитрости. Я фокус, — прошептал он. «Держись со мной, и все будет хорошо. У меня есть ответ почти на все, что есть в этом Болоте. «Почти все?» сказал Сан. Затем она вздрогнула и смущенно улыбнулась. «Извините извините! Старая привычка! Все становится намного реальнее, когда ты на самом деле в этом… э-э… — Она обвела их вокруг пальцами. «Ждать. Пожалуйста, скажи мне, что это кора того дерева.
Дориан посмотрел на нее, указывая. Толстый грубый ствол дерева, очень похожий на любой другой на Болоте, с кольцами, идущими по всей его длине. — На самом деле это не кора, — выдохнул Дориан. «Это плюс-минус шестьсот спящих цикад-плотогрызов. То, на что вы указываете, это их замаскированные панцири. Около половины того, что выглядит как открытая кора в этом болоте, на самом деле является панцирем цикады. Что напоминает мне! Другое дело: ничего не трогай».
Сан кивнул очень быстро. «Попался.»
«Не делай и шагу в сторону от моих шагов. Если мы все сделаем правильно, будет похоже, что мы проходим через обычное болото. Но один неверный шаг, один прислонился не к тому дереву… что ж.
«Мм-м-м!» Сун остановился. — Думаю, я вообще перестану задавать вопросы. Я действительно не хочу знать ответы. Просто скажи мне, что делать! Убираемся отсюда быстро».
— Таков план.
Они продвигались вперед, прорубая густой подлесок. Дориан позволил своему носу наметить курс. Он стал удивительно острым после достижения своей гибридной формы. Теперь он задавался вопросом, как он себя поведет после того, как проглотит остальные яйца Огненного Дракона — и, надеюсь, доберется до Первой Формы. Мог ли он ориентироваться в мире только по запаху?
Так прошла большая часть десяти минут. Это было уникальное жужжание насекомых, низкочастотный звук, от которого вздымались волосы, исходящие от каждого дерева. Послышались бульканье, бульканье и случайные далекие стоны, которые звучали либо как смещение тектонической плиты, либо как предсмертные муки какого-то массивного зверя.
Над ними, почти невидимый во мраке, Дориан различил глаза, замаскированные под высокими ветвями. Сотни, а может, и тысячи, полуприкрытых и темных. Наблюдаю, жду. Это могли быть желуди.
В какой-то момент земля стала более сырой, менее стабильной. Дориан указал на темное пятно — круг, похожий на выбоину. «Не переступайте через это», — сказал он. Он обогнул его преувеличенными шагами.
Сан испуганно взглянул вверх. «Зачем извиняться. Да сэр!» И сделал, как сказали.
Это было освежающе. Например, иметь более умную, гораздо более полезную, хотя и гораздо более раздражающую, более трусливую и менее послушную версию Кайи. С Кайей они, наверное, уже пять раз погибли бы на этом Болоте. Солнце проявило другой уровень заботы.
Он моргнул. Какой странный путь блуждает его разум. Эта девушка из племени смертных не имела к нему никакого отношения. Она была короткой вспышкой во тьме, вероятно, уже обратившейся в прах. В ее питбульской решимости было что-то очаровательное. Она была из тех людей, которые никогда не унывают; ты должен был нокаутировать ее. Это была одна из тех черт, которые никогда не хотелось бы иметь, но которые находили странно милыми — как видеть человека, который достаточно глуп, чтобы все время быть счастливым. Ах хорошо.
И тут из размышлений его вырвал тычок в спину.
«Привет?»
Дориан встретился с большими глазами Сан. Он понял, что стоял, хмурясь, целых пять секунд.
Они продвигались вперед.
По мере того как они шли, круги пятен на земле уплотнялись, расширялись. Они стали такими же широкими, как колеса повозки, а потом еще шире.
— Мы приближаемся к средней части Болота, — прошептал Дориан. Затем он замер, широко раскрыв глаза, и поднял палец.
Лохматое существо выплыло из группы деревьев справа от них. Он медленно прошел перед ними. Ленивец со слишком большим количеством ног и пучками густого меха, закрывающими глаза, скользящий по поверхности Болота, как по льду. У него вообще не было ауры. Смотреть на них не поворачивалось. Он просто пошел своим путем.
Он прошел над темным пятном. Ничего не произошло. Оно прошло через другое. Ничего. Потом, когда над простором стало почти ясно, он ушел за треть.
Гигантская костлявая рука метнулась, схватив существо за ногу. Рука, источающая ауру Божественности. Солнце задохнулось. Другой набросился, хватая заднюю ногу. Из глубины вырвались третий и четвертый. Все с силой богов, и не просто новичок. Каждый из них мог бы утащить под воду Дориана и Сан, а их ногти были когтистыми и мерцали фиолетовыми — пронизанными ужасающими Законами Яда.
Лохматый ленивец хмуро смотрел на нападавших, как на жужжащих мух. Затем оно зевнуло. Его рот раздулся, обнажив плоские белые зубы, большие, как надгробные плиты. Он лениво потянулся, как собака. Затем он встряхнул свое тело. Круг ци пробежал по его телу, и руки были отброшены; из болота донесся хор жалких визгов. Ленивец шел невозмутимо. Через несколько секунд он исчез в подлеске.
— Об этом действительно не нужно говорить, — любезно сказал Дориан. — Но не трогай болото. Действуйте осторожно. Подписывайтесь на меня.»
Они шли по темным мелководьям, особенно тщательно обходя глубокие участки. Шаги Солнца становились пугливее, чем дальше они шли. Он заметил, как дернулись ее веки. Волосы на ее хвосте были такими прямыми, что ее будто бы наэлектризовало.
«Еще один трюк: расслабьтесь! Чтобы правильно тянуть задницу, вам нужно уметь ходить по канату, как если бы это был тротуар. Я не могу допустить, чтобы партнер обосрался посреди работы».
«Хотя я действительно ценю чаевые», — выдохнул Сан, чье лицо сильно покраснело. «Половина моего мозга делает все возможное, чтобы заткнуть другую половину моего мозга, которая действительно хочет с криком убежать отсюда! Не могу сейчас что-то усвоить. Может быть, после того, как мы закончим, а?
«Справедливо.»
Еще несколько шагов. Затем Дориан протянул руку.
Болото перед ними бурлило. Скелетная рука протянулась. Затем еще один. Раздался всплеск, и из глубины вынырнул скелет чего-то похожего на кабана. Пик полубога. Оно нюхало.
Его жуткие зеленые ци-глаза нашли Дориана.
«Вот дерьмо!» сказал Сан. «Сожги это!»
«Костры не разводить. Никаких диких движений. Последнее, что вам нужно здесь делать, это привлекать внимание.
Вместо этого Дориан вытащил Цепи Ямы.
Это было приятно тонко. Тени двигались с естественной грацией, а когда они сливались в цепи, то почти не казались там. Они были чем-то мутным, невнятным. Мягкие пятна сумерек.
Вепрь фыркнул, копая воду. Он подошел ближе, внезапно напрягшись, готовясь к атаке.
Дориан понял это. Одна цепочка зацепилась за шею. Другой взял хвост. Затем, со всей силой змеиного происхождения, он извивался и сжимался.
Кабан топнул. Кабан вздрогнул. Его ноги тряслись, создавая рябь на поверхности воды. Но он был настолько связан, что вряд ли мог делать что-то еще. Была серия ТРЕК-ТРЕК-ТРЕК. Осторожно Дориан оторвал ему голову, позволив телу легко погрузиться в глубину.
Сан вздохнул. Вытирая пот со лба, она, ухмыляясь, показала ему большой палец вверх. У него не хватило духу сказать ей, что низкоуровневый Скелет был, пожалуй, наименее опасным существом, которое могло появиться из трясины. Они продолжали двигаться.
Болота становились все больше. Запах фруктов Дао стал острее. Деревья утолщались, их стволы теперь были толстыми, провисшими и корявыми, как деревянные брюшки. Их листья закрыли все небо. И гудящая над ними, вокруг них стайка саранчи над саранчой. Слишком много, чтобы сосчитать.
Первым их обнаружил Сан. И она сделала это только потому, что смотрела в правильном направлении. Так было везде.
«Ты слышал это?»
— Вам нужно быть немного более конкретным. Дориан указал на них. Лес кричал на них со всех сторон.
«Позади нас. Этот… звон. Очень мягко, но звучит как металл. На Болоте не должно быть металла, не так ли?
У Дориана не было ее слуха. Но он бросил взгляд позади них и напрягся, пытаясь разобрать. Ничего. — Ты уверен, что не параноик?
«Ага! Это была моя первая мысль. Я трижды проверил! Это через кусты, в глуши…
Он почувствовал это раньше, чем услышал. Вспышка болезненно-желтой ци, обернутая пульсирующими полосами Закона, вырвалась из-под двух стволов деревьев. Он инстинктивно поднял Пустотный Щит. Чернота закружилась, поймав болт, как перчатку, проглотив его целиком. Он исчез с приглушенным шипением, забрав с собой добрую десятую часть ци Дориана.
Бог бросил это. Очень безрассудный Бог с намерением убить. Это были мощные Законы Взрыва. Возможно, это было худшее, что можно было бросить сюда. Тот, кто бросил это, не заботился о том, чтобы привлечь внимание к истинным опасностям этого Болота.
Либо так, либо он был слишком глуп, чтобы знать другое. Дориан не знал, что хуже
Крик в кустах. Затем вырвалось существо в кроваво-красном плаще. Он был похож на человека, только кожа у него была бледная, как снег, глаза узковатые и желтые, а из висков торчали два бараньих рога. Дампир: полувампир, получеловек. Он был одет с ног до головы в самое далекое от одежды Свомпа: все шелка и пояса. В его руке был компас с единственной каплей крови в центре. Кровавый компас.
Дорогое устройство, да к тому же очень редкое; немногие мастера в аду были способны на такое глубокое наблюдение и магию крови. Он поглощал ци, как ничто другое. Он принял каплю крови в своем центре за свою Полярную звезду. В данном случае он указывал прямо на Дориана. Этот казался достаточно изощренным, чтобы обойти даже маскировку Солнца.
Тот принц Ура Дориана, которого видел у входа в Болото, явно был одним из менее находчивых. Если бы такие банды охотились за ним через это Болото, это путешествие стало бы чертовски раздражающим.
Рядом с ним Сан вскрикнул. Она замерла, как статуя, но Дориан положил руку ей на плечо и подмигнул. О, расслабься, дитя. У меня есть это.
«Ебать!» Дампир зарычал. Позади него вереница разнообразных монстров — минотавров, горгулий, демонов — вылезала из-за деревьев, осторожно ступая по глубоким участкам болота. Все излучало ауру Богов. Их было с дюжину, а то и больше — слишком много, чтобы справиться даже с Дорианом. Они жадно смотрели на Дориана. Дампир ударил наручниками стоявшую рядом с ним горгулью, которая завизжала. Он чуть не уронил толстые цепи в руках.
«Что я тебе сказал? Цепи тянутся, идиот! Вы испортили кадр!»
— Прости, мой принц, — простонала горгулья.
— Неважно, — вздохнул дампир. Он неторопливо направился к ним, и на его лице появилась кривая гротескная ухмылка. «Кажется, я первый на приз. Это должен быть знак! Судьба объявила, что я, принц Тозен, Третье Королевство Ур, должен получить эту награду, а вместе с ней и Трон!»
Монстры вокруг него выкрикивали свое одобрение, какофония стонов и визгов, которые царапали уши. Слишком громко для такой глубины.
«Ну тогда?» Принц смотрит на своих людей выжидающе. Он указал на Дориана. «Схватить человека!»
Дюжина с лишним богов бросилась на него одновременно.
Дориан повернулся к Сан. «Привет. Хочу поиграть в игру?»
«Сейчас?!»
«Риторический вопрос! Вот игра. Вы сражаетесь с человеком на канате. Какой самый легкий путь к победе? Заставить его подчиниться?
«‘Конечно нет! Ты заставляешь его падать! Затем она моргнула, дважды взглянула и увидела это.
По поляне протянулась полоса теней. В течение последней минуты он медленно полз, сливаясь с меньшей тьмой поблизости. Цепи Ямы — очень похожие на те, что он использовал ранее, только теперь, с его новыми Законами Тьмы, намного тоньше. Тоньше. Он не нуждался в них, чтобы задушить.
Линия богов наткнулась на растяжку.
И, как и следовало ожидать, споткнулся.
