У смертных есть момент блаженства между восприятием и ощущением. Ударь палец, и придет боль, но пока ты подвешен в промежутке. Вы не чувствуете боли — пока — и поэтому мозг услужливо поставляет заменители. Рассветный ужас. Страх. А иногда, когда момент подходит к концу, смирение.
У богов не было такой сенсорной щели. Но Дориан все равно видел эти эмоции на их лицах. Глаза минотавров лопаются, красные кровеносные сосуды выступают на фоне белой пленки. Демоны, бесформенные сгустки грубой закопченной кожи, кувыркающиеся друг на друга. Их лица — грубые, голые блоки — почти не выражали эмоций, но Дориан мог прочесть их панику по тому, как размахивали их конечности. Потом были горгульи. Они наткнулись на собственную растяжку — в десяти футах выше первой, слабый кусочек тени слился с мраком. Они падали рубя, хватаясь за горло. Ему не нужно было шевелить пальцем.
Некоторым хватило сил, чтобы поймать себя, попытаться остаться в вертикальном положении. Но земля представляла собой минное поле болот, и с навесом в качестве низкого потолка едва ли было место для маневра. Они врезались друг в друга. Они рассыпались, воя и ревя. Они опрокинулись, расплескав пушечное ядро по глубокой трясине.
Принц Дампиров, все еще стоявший сзади, зажал нос и вздохнул. Он обнажил зубы акулы.
«Бесполезный. Совершенно бесполезно. Должен ли я делать все сам?» Он сделал шаг. И замер.
Болота бурлили. Они светились.
«Что за Девять Преисподних?» — пробормотал он. Потом они разлетелись.
Из болота вырвались огромные розовые слизистые щупальца толщиной с ствол дерева, усеянные присосками, которые хватали ртом воздух. Слизь-вода лилась повсюду. В мгновение ока они обернули линию Богов.
Двое утонули почти мгновенно. Нет времени даже покричать. Не было ни Закона, ни Техники. Просто грубая сила.
Потом была еще одна пауза, пока остальные впитывали ее. Рассветный ужас. Страх. До отставки они так и не дошли. Был трэш. Был крик. Были взрывы ци, горгульи безумно резали щупальца яростными косами ци, минотавры пытались разорвать их руками, кипящими от силы. Взрыв ци и Закона, когда все они — каждое из этих существ, которые могут доминировать в части Расплавленной равнины, каждое из них способно беспокоить Дориана даже в его нынешнем виде — разом выпустили свои убийственные техники.
Было что-то уникально завораживающее в том, чтобы наблюдать за подавленным взрывом. Внезапное яростное ликование — и так же быстро сжимание. Удушение. Тишина, когда ци разбивалась, как волны о суровые скалы, и у Лоуса отняли ветер. Щупальца обхватили их всех.
Дюжина извержений воды, и все они оказались под водой. Болота пузырились на несколько секунд дольше. Рябь размыла поверхность болота. И тогда это было так, как будто богов никогда не было здесь.
Дориан повернулся к Сан. «Какой урок?» — весело сказал он. Она моргнула. «Не ссориться, когда за тебя это может сделать кто-то другой?»
«Что-то вроде того. Мы еще сделаем из тебя задницу». Он не был уверен, почему сказал это. Конечно, это помогло бы многим, если бы она не обделалась каждый раз, когда они попадали в ситуацию жизни или смерти. Но также приятно было немного похвастаться, пусть даже только перед ребенком. Это было весело. Обычно, когда он проделывал свои трюки, люди швыряли в него дерьмом.
Принц Тозен выглядел сейчас в дерьмовом настроении.
«Это был мой самый элитный охранник!» воскликнул он. Он смотрел на Дориана с открытым ртом. — Т-ты — хулиган! Преступник! Как… как вы смеете! Ты знаешь, кто мой отец? Что ты делаешь? Ждать! Держись, дурак! Не поворачивайся ко мне спиной! Куда ты идешь? Постой, говорю! Я требую! Я с тобой разговариваю-«
Потребовалось около минуты ходьбы, прежде чем его голос исчез из слышимости. Дориану показалось, что он уловил крик в конце. Вероятно, привлек внимание какой-нибудь Болотной твари, уставшей от шума. Он фыркнул.
В аду стратегия выживания заключалась в том, чтобы не привлекать внимания. В Болоте Проклятых это было правдой втройне. Оставалось только надеяться, что остальные охотники за головами Джеза были такими же нелепыми, как этот.
— Еще три часа ходьбы, а потом мы найдем место для ночлега, — сказал Дориан.
«Разве мы не должны продолжать двигаться? Чтобы опережать охотников за головами и тому подобное? Сан нервно огляделся, словно в любой момент мог выскочить из-за деревьев.
«Ты не хочешь бродить по Болотам Проклятых после наступления темноты. Из-за этого Болото днем кажется манежем. Вам действительно нужно беспокоиться о ночных существах».
«Ах».
— Если есть охотники за головами, достаточно храбрые, чтобы преследовать нас — в чем я сомневаюсь — то они сильные эмпиреи. И если за нами гонятся эмпиреи, нам все равно пиздец.
«Возможно, мне следовало спросить об этом раньше», — сказал Сан, прищурившись. — Но сколько Джез хочет с тебя снять? Во что я ввязался?»
Дориан почесал подбородок. Они шли еще некоторое время. — Не знаю, — сказал он наконец. «У меня проблемы с его чтением. Но я, вероятно, не вхожу в первую сотню угроз для него в своем нынешнем положении. В лучшем случае я — любимый проект. Он бросит мне немного ресурсов. Не знаю про Эмпирей. Он, вероятно, гораздо больше озабочен тем, что готовит судьба».
«Судьба? Как в-«
— Старик Судьба, да.
«Ах».
Они провели еще полчаса или около того, бродя по Болоту. Он умирал здесь довольно много раз, причем довольно болезненно. Они, как правило, производят на вас впечатление. Он прыгал между большими, как панцирь черепахи, кувшинками, но не темно-зелеными, которые были фальшивыми и при первом же удобном случае утягивали бы вас под воду. Он пробрался на цыпочках между деревьями. Он велел им натирать руки навозом цикад, чтобы лучше скрыть свои запахи, просто на всякий случай — на такой глубине число могущественных монстров было просто слишком велико.
В целом он был доволен тем, как справился со всем этим. Они были всего в полудня ходьбы от глубин, где нерестились Дао Плоды. Был бы инцидент. Всегда был инцидент. Но пока он принял все необходимые меры предосторожности. Его расчет был таков: и он, и Сан были хорошо замаскированы. И он, и Сан давали слабые подписи. Таким образом, при некоторой осторожности он мог обойти ловушки, и большие угрозы просто проигнорировали бы их.
Теперь оставалось только ждать, пока все рухнет. Неизбежно. Прошло еще полчаса. Ничего. К этому моменту они зашли так глубоко, что болотные отмели превратились в тонкие светло-зеленые полоски воды, обрамляющие огромные лужи темной жидкости. Бурлящие жидкости. Когда они проходили мимо, извергали активные гейзеры. Толстые лозы свисали с деревьев, как тюремные цепи, ползущие с полубогом. жуки.
Это означало, что они дошли до глубины души. Теперь каждый шаг приводил его в бешенство. Он держал свои чувства широко расставленными. Он все ждал засады. Но, кроме пронзания нескольких наглых слизняков-полубогов и раздавливания любопытных жуков, когда они проходили мимо, ничего не оставалось.
Он почти почувствовал облегчение, когда это произошло.
Солнце оживилось первым.
«Ты слышал это?»
Дориан замер. Он нахмурился. Он вздохнул. — …Черт.
Голоса. Очень немногие вещи в этом Болоте соизволили говорить. Это должны были быть посторонние. Но это было не то, что они говорили. Дело в том, что они кричали и двигались к нему сзади с пугающей скоростью.
Его лучшая догадка? Другой принц с другим компасом. Только этот ткнул что-то, чего ему действительно не следовало делать. И это было ужасное время, так как Дориан и Сун в настоящее время шли по узкой тропинке между двумя глубокими прудами. Лозы, окружавшие их, означали, что отсюда невозможно улететь. Они застряли. Они могли только наблюдать, как группа существ прорывается сквозь деревья.
Дориан моргнул. Он был прав только наполовину. Это не было похоже на свиту принца. Там был темный эльф в одеянии мага. Минотавр в шипастых доспехах, переполненных рунами, с шаром и цепью в руке. Вампир с огромным черным луком на плече. Впереди гигантский грызун с огромным носом и большими желтыми зубами.
Это была вечеринка авантюристов. Имело смысл. Это Болото было богато сокровищами; цветы огромной ядовитой и лечебной ценности, невероятно редкие насекомые и бальзамы и тому подобное. Нередко труппы выезжали на окраины по заказу какого-нибудь Королевства или Клана.
Такая глубина была редкостью. Единственной вещью, которая стоила риска, были плоды Дао, а это была самоубийственная миссия. Единственные партии, которые пришли за ними, были либо очень глупы, либо очень сильны.
Все они были богами высокого уровня, так что, возможно, это был последний. И более того: он чувствовал, как тени обнимали Темного Эльфа. Законы Тьмы на нем приближались к Эмпиреям. В Божественности было много уровней; Бог высокого уровня издавал законы, которые могли уничтожить полдюжины богов низкого уровня. У Дориана было столько же выстрелов против этого, сколько и против Обитателя, когда он был в Земном Царстве. Пробел в Законе был просто слишком велик.
Хорошо, что ему не нужно было беспокоиться. Эльфийка рухнула на колени, задыхаясь, ее ци почти испарилась. Минотавр издал воющий звук, схватившись за бок, где его броня была изодрана, а куски кишок торчали о разорванную плоть и кости. Остальная часть группы выглядела едва ли лучше. Маниакальные глаза. Бледные лица. Стук зубов.
Существо, катящееся к ним между деревьями, слишком далеко, чтобы видеть, заставило его почувствовать, что он стоит на пути лавины. Ци задыхалась. Законы доносились, как непреодолимая вонь. Ядовитые Законы, господствующие Законы в этом Болоте. И все же они были более ядовитыми, чем когда-либо чувствовал любой Дориан.
Полушаговые эмпиреи?!
Если он не мог справиться с этим темным эльфом, то он действительно не мог справиться с этим.
Потом он увидел, что это было на самом деле, и его сердце упало. Он прорвался через подлесок. Его морда показалась первой, и она продолжала приближаться, выпячиваясь, как передняя часть военного корабля. Зубы пошли по обе стороны от него. Затем глаза: бусинки и шокирующе маленькие, жестоко-оранжевые, покрытые молочной пленкой. Тело, похожее на один из тех массивных стволов Болотных деревьев, повернутый набок, последовало за ним, с головы до хвоста покрытое грязно-зеленой чешуей. Болотная слизь сочилась из него с каждым шагом. Он был похож на аллигатора, вытянувшегося вдвое, и в его теле Дориан почувствовал родословную, столь же угнетающую, как и его собственная. Он оглядел многих из них с барским пренебрежением.
Подросток Панлонг из второго класса. Высший вид Болот. Также известен как легендарный зверь — извивающийся дракон!
