Тем временем по ту сторону ада…
«Как вы?»
Хоуи знал, кто это, по одним только словам, не говоря уже о теплом тоне, почти тонком, как свеча на ветру.
«Я заперт в тюрьме Пустого Железа. В одиночной камере. Я превратился в призрак самого себя, лишенный своего оружия, заключенный в Пространстве Без Закона, — вздохнул он.
— А… — Хоуи услышал, как он вздрогнул. «Какая глупость спрашивать. Прости, — сказал голос.
«Все в порядке». Что-то крошечное дернуло уголки губ Хои. При правильном освещении это можно было бы даже принять за сардоническую ухмылку. «Это освежает. За тысячу лет только дважды меня спросили, как я. Оба раза это была ты, Судьба.
Он повернулся, насколько позволяло его тело, подавляя желание съежиться, когда молния боли пронзила его конечности. Они были связаны обсидиановыми цепями, которые были привязаны к обсидиановой стене. Эти цепи поглощали весь Закон, как громоотвод поглощает электричество, направляя его в Ничто, рассеивая. Эти Цепи, сами по себе легендарные сокровища, могли сделать бессильным даже Короля-бога. Это была их работа.
Они были намотаны на грудь, ноги, руки и шею Хоуи, как удав.
Комната, которая была его тюрьмой, была такой черной, что едва можно было различить ее углы и складки, где заканчивался пол и начинались стены. Не было окон. Двери не было. Это было похоже на плавание в пустоте. Неделя здесь могла свести с ума любого низшего человека.
Но Хоуи плыл в небытии, взгромоздившись на своем острове, на протяжении тысячелетий. Это было в его разделенной форме. Тем не менее, он знал лицо одиночества. Он знал, как вызвать улыбку.
«Я не могу долго оставаться. И это может быть единственный визит, который я наношу вам! Но я чувствовал… я чувствовал, что многим тебе обязан. Вы должны знать. Судьба была мерцанием мягкого света. Астральная проекция, склонившаяся до пояса. «Я собираю армию, великий Хоуи. Угроза Джеза настигла Северный Диск Ада! Даже сейчас он марширует, чтобы завоевать остальных. Военачальники демонов Юга становятся беспокойными. Мне удалось заручиться свободным союзом племен и королевств, возглавляемым завоевателем Та’Алаком. Флот горгулий передал нам свои обязательства. Так же как и High Roost Rocs и Molten Brotherhood. Мы стремимся напасть на империю Джеза до того, как взойдет луна.
Судьба поглотила. — Если повезет, мы освободим вас.
Хоуи усмехнулся. «Нет такого. Ты, из всех мужчин, должен это знать.
«Возможно, вам, дорогой Хоуи. Но остальные из нас знают так много! Мы должны цепляться за удачу — по крайней мере, за иллюзию удачи. Он будет очень нужен. Я не знаю, например, истинную глубину резервов Джеза, хотя я подозреваю, что у него есть в запасе армии, вдвое превышающие нашу численность! Я слышал слухи о воскресении царя Ямы. Предстоит многое преодолеть… и это не говоря уже о Королевстве Ур – самом большом из Королевств Демонов, которое до сих пор было самым враждебным моим мольбам… Судьба дрожала, но его глаза блестели решимостью. — Но я их уговорю. Мы объединим остальную часть Южного Диска. Мы вернем Ад и освободим тебя. На благо Мультивселенной! Это я тебе обещаю!»
— Я тебе верю, — сказал Хоуи. — Или — скорее — я верю, что ты веришь себе. Это комплимент».
Судьба моргнула. «…Спасибо?»
«Мм». Хоуи закрыл глаза. — Я, кстати, в порядке.
«Что?»
— Ты спросил, как я. Хоуи слабо улыбнулась. «Хорошо. Несмотря на обстоятельства. Спасибо за вопрос.»
«Ой. Конечно.»
«А где мой брат? Как он?»
«В последний раз, когда мы встречались, он был еще жив. Если все пойдет хорошо, он уже должен быть в Болоте Проклятых… Думаю, он гонится за Плодом Дао. Я не могу быть уверен.
— Мм, — снова сказал Хоуи. «Бросить монетку. Таковы шансы, что он добьется успеха».
Судьба сделала двойной дубль. «Так высоко?! Действительно?»
— Он мой брат, — сказал Хоуи, как будто это все объясняло. «И если он преуспеет там… Я подозреваю, что Королевство Ур станет следующей остановкой в его бегстве».
«Действительно? Кладбище миллионов человек находится неподалеку, и оно тоже полно сокровищ. Он мог бы проложить маршрут к Маунт Витриол…
«Я знаю его мысли. Он пойдет в Ур. А когда он прибудет… — фыркнул Хои. — Я также подозреваю, что ваша ссора с ними так или иначе будет улажена.
— Э-э… должен признаться, я не понимаю.
«Если и есть что-то, в чем мой брат хорош, так это сеять полный хаос». Снова призрак улыбки. — Если он выживет на Болоте, можете не сомневаться. Будет ли он жить или умрет в этом усилии, это Царство будет в клочьях».
***
Болото Проклятых.
Если бы Хоуи увидел обстоятельства, с которыми Дориан столкнулся сейчас, он, возможно, отказался бы от своего предсказания подбрасывания монеты. Он мог бы поставить его меньше, чем один из десяти.
Дориан, застывший перед этим извивающимся на полшага эмпирейским драконом, мог сказать еще меньше! Но его восприятие может быть немного искажено из-за того, что он какает. Однако способный спидраннер был также умелым многозадачником. Одна очень громкая часть его мозга обделалась. Другой лихорадочно думал.
Бежать было просто некуда. Впереди было настоящее минное поле; была причина, по которой Дориан легко прошел через Болото. Один неверный шаг означал ужасную смерть от щупалец. По обеим сторонам были глубокие озёра смерти. Над ними не летали; это означало наткнуться на лианы, кишащие насекомыми. Насекомые, которые мгновенно окружат вас и выдадут тварям, скрывающимся в глубине, ваше присутствие…
По сравнению с лицом к лицу с извивающимся драконом все это казалось ручным.
С другой стороны, учитывая, как быстро могут двигаться извивающиеся драконы, рано или поздно им, возможно, придется столкнуться с этим лицом к лицу…
«Что мы делаем?!» — прошептал Солнце.
«Жопа. Тянуть. Сейчас.»
«В теме!»
Это была игра. Он должен был думать об этом как об одном, заткнуть ту часть себя, которая покрылась обжигающим потом, увидеть вещи в холодном ясном свете. Его против дракона. Псевдо-бог против полушаговых эмпиреев. Каковы были его произведения? Там был Сан, дрожащий рядом с ним. Авантюристы были впереди. Потом было окружение. Что он мог использовать? Не болота. Виноградные лозы — может быть?
Его собственные слова всплыли в памяти. — Вы сражаетесь с человеком на канате. Какой самый легкий путь к победе?
Все это пронеслось в его голове в мгновение ока. Здесь был какой-то план, мелькавший на краю его разума. Но не было времени, даже с его Змеиным Чувством. Из пасти свернувшегося дракона начали вытекать ядовитые пары. Ци и Ло кружились вокруг него. Что бы оно ни собиралось высвободить, нельзя было допустить в мир.
Его «Джавелин» мчался по воздуху со скоростью мысли. В то же мгновение — «Маг! Ослепи глаза!» Он заревел так громко, как только мог. Вздрогнув, ее глаза скользнули по нему, и его выгнутый дротик за долю секунды увидел, что он тоже стоит на пути атаки. В его словах был неявный призыв к союзу.
Ей повезло, что она послушалась. Не было времени задавать вопросы. Она вскинула руки, и мрачная пелена опустилась. Дракон широко раскрылся, поднявшись, чтобы извергнуть кипящую массу ци.
Темнота застилала глаза. Клык Дориана, начиненный Законами Огня, пронзил нёбо драконьей пасти. Время было идеальным.
Комично, как мало он сделал. Даже чистый удар в мягкую мясистую часть почти не вошел — как осколок, вонзившийся на дюйм под кожу. Все это только раздражало.
Слава Богу, этого хватило, чтобы выстрелить. На их головы хлынул поток токсинов из канализации. Грязь встретила навес. Раздался ужасный визг слез. С земли казалось, что в ткани неба пробита дыра. Десятки цикад, все полубоги, мгновенно сварились внутри своих панцирей. Сжиженный. Листья, на которых они висели, и ветки, к которым они были привязаны, — вдруг ил.
«Щит!» — воскликнул один из авантюристов. Дориан уже поднял его.
Грязь брызнула, как метеоритный дождь. Небольшой кусок подрезал пустотный щит Дориана. Даже это, крошечное пятнышко последствий, сократило его ци на десятую часть. Остальные забрызгали болото, шипя и плюхаясь, исчезая в глубине.
Свернувшийся клубком дракон фыркнул столбом дыма. Его глаза-бусинки встретились с глазами Дориана.
«Быстрый!» — взревел Дориан. «Пока он перезаряжается! Прилавок! Цельтесь в глаза!» Он и авантюристы ударили как один.
Закон размыт над Законом. Тьма. Огонь. Яд. Сила. Полдюжины сил божественной мощи ринулись на дракона.
Чудовище почти не пострадало! Его чешуя была на уровне взрослого Огненного Дракона. Возможно, даже больше. Их удары разлетались, как дождевая вода, отражающаяся от крыши, и все, что это, казалось, делало, это делало существо еще более безумным. Он попятился, моргая затуманенными глазами и издавая гортанный вой.
Но это было резервное копирование. Как бык, которого гонит рой оводов. Его глаза казались непривычными к такому количеству света. Это был обитатель глубин Болота. Вспышки не понравились.
«Ады. Мы побеждаем, — недоверчиво прохрипел минотавр. — Мы… мы гоним его обратно!
Смешно конечно. Он праздновал слишком рано. Они не причиняли вреда; в лучшем случае они выигрывали время, сияя солнышком в его глазах. Но чувства, казалось, распространились на его партнеров. Существо-мышь издало легкий возглас. «К глубинам с тобой, Hellspawn!» Оно завизжало, внезапно обрадовавшись. Два выброса яркой ци вырвались из его пасти и попали дракону в глаза. Он сделал еще полшага назад, рыча и мотая головой, как мокрая собака. Даже плечи темного эльфа с облегчением опустились. Слишком преждевременно.
— Думать, — прошептал он. «Такое могучее существо. И все же такая мирская слабость.
А теперь самое сложное.
Союз Дориана с этими ребятами был совершенно случайным. У них был общий враг. Если им удастся отогнать его полностью, что тогда?
Возможно, в царстве смертных они были бы благодарны за то, что он помог их спасти. Они все могут стать приятелями! Но это был Ад. Так что они определенно попытаются убить его. Это был вопрос, когда.
В этом, как и в расчете времени, когда Клык сражался с драконом, время было решающим. Конечно, ему пришлось обмануть их, прежде чем они обманут его. Но это должно было произойти после того, как они были уверены, что прогнали дракона, и ни на минуту раньше, иначе им всем пиздец.
Морда дракона медленно спряталась между деревьями. Прошло дыхание. Затем еще один. Все уставились на это место. Ничего.
И все же Дориан не осмеливался ослабить бдительность. Он не сводил глаз с того места, где оно исчезло. Он держал нос острым. Остальные авантюристы, казалось, были довольны отдыхом. Минотавр рухнул на колено, тяжело дыша. Темная эльфийка обмякла на посохе, выглядя совершенно истощенной.
«Друг!» Это вампир повернулся к Дориану, чтобы ухмыльнуться. — От имени Кос Ура позвольте мне сказать — мы очень признательны за вашу своевременную помощь.
Существо с трудом удерживалось от облизывания губ. Особенно это касалось вампиров: их тянуло к могущественным родословным, как толстяка к десерту. Особенно голодный вампир — вампир, который только что израсходовал всю свою энергию… вампир, остро нуждающийся в дозаправке…
— Пожалуйста, — прошептал он, невнятно бормоча «с». «Дайте мне честь отплатить вам…» Он сделал шаг ближе. В то же мгновение Дориан почувствовал в воздухе что-то скверное.
«Нет нет!» — отрезал Дориан. — Еще нет — поворачивайся, дурак! Дракон все еще…
Вампир бросился. Раздраженный, Дориан тоже. Он был быстрее. Его кулак приземлился первым. Вампир издал удивленный булькающий звук, затем дважды перевернулся и ловко приземлился на ноги. Его жестокие красные глаза сузились. В его руках были огромный лук и стрела, сделанные из внезапного дыма.
— Хорошо, — прошипело оно. «Сопротивляться! От этого только кровь становится еще слаще…
Размытое массовое движение — выпад откуда-то издалека. Стволы деревьев ломаются под действием силы. Пятно рванулось вперед, почти не замедлившись. ХРУСТ.
Затем он увидел, как на его бледном лице забрезжило озарение. Он обернулся и увидел обмякшую нижнюю половину своего друга-минотавра, болтающуюся между двумя рядами блестящих зубов.
К ее чести, темная эльфийка вскочила. Наступила тьма —
Законы о ядовитых веществах разорвали его. Извивающийся дракон не был дураком — он умел защищать свои слабости. И на этот раз это не было застигнуто врасплох. Эльфийка напряглась со всей оставшейся ци. Законы Пиковой Тьмы выстроили перед ней стену. Затем на все это нахлынул взрыв дерьма.
Когда он выплеснулся, ничего не осталось. Даже костей нет.
Наконец дракон с мучительной медлительностью повернулся к Дориану.
Если бы Хоуи увидел обстоятельства, с которыми Дориан столкнулся сейчас, он не стал бы спорить.
