«Сенна!» — сказал Виниций. — Боюсь, вы опоздали. По обыкновению.» — Заткнись, — сказала хорошенькая девушка с красивым зонтиком на своем хорошеньком тигре. Она направила его на принца, как заряженное ружье. «Урожай.»
«Так прямо! Так откровенно. Так предсказуемо». Винисиус поднял голову. «Ты никогда не учишься, не так ли, сестра? В некоторых состязаниях нельзя выиграть только силой».
«Здесь только мы». Сенна щелкнул выключателем на ручке. Зонтик засветился инеем, как полная луна в зимнюю ночь. — Отец здесь не для того, чтобы спасти тебя, льстивый ты маленький засранец. Если ты умрешь, я буду винить в этом Болото. И ты знаешь, что я ждал, чтобы выпотрошить тебя. Я сделаю это. Ты знаешь, что я буду.
«Пожалуйста. Сохраните позерство для тех, кому это небезразлично». Винисиус вздохнул. — Ты не будешь драться со мной здесь. Мы потеряем нашу добычу в ссоре! Кроме того, кто знает, каких зверей может привлечь эта суматоха? Возможно, орды скелетов болота. Возможно, Король Спиральных Драконов. Возможно, сама Хранительница плодов Дао…
— Возможно, но я сотру эту ухмылку с твоего лица. Справедливая сделка».
Винисиус изучал ее лицо. Холодные, плоские, резкие линии. Пауза.
— Зная вас, возможно, вы достаточно глупы, чтобы поверить в это, — сказал он. — С другой стороны, ты никогда не была такой жесткой сукой, какой казалась, не так ли? Вы действительно рискнули бы своим связанным компаньоном здесь? Наш дорогой друг Пушистик, не так ли?
Он кивнул Белому Тигру, который зарычал на него дымом.
— Вы будете обращаться к нему по имени! Сенна стиснула зубы.
— Разве Пушистик — это не его собственное имя, данное вами во время вашей связи? Я думал, что «Пронзатель льда» — это всего лишь прозвище».
— Почему… ты… — пробормотала она. «Мне было пять, ты, осел! Прошло сорок лет с тех пор, как я его изменил — сорок лет, а ты все еще не можешь его отпустить! Ты маленький-«
— Ты слишком легко разозлил себя. Это почти не весело». Он фыркнул. — Как бы это ни было забавно, мы действительно должны прийти к какому-то решению. Довольно грубо заставлять нашего друга ждать здесь.
На секунду ее лицо взорвалось румянцем; она стала темно-красной. Выражение ее лица помрачнело. Потом эмоции утекли, как вода в канализацию, всосались куда-то глубоко внутрь, заткнулись. Когда она снова посмотрела на брата, выражение ее лица стало еще холоднее. Только волосы на ее голове теперь были взлохмачены, поднимаясь от гневной ци, как будто в нее ударила молния. Аура, вытекающая из нее, затмевала все, кроме полушага Эмпирейского скакуна.
— Хватит, — сказала она низким рычанием. — Сдавайся, или я прикончу тебя.
Еще одна пауза.
— Если ты настаиваешь… — Винисиус щелкнул рукой в перчатке. Ауры его окружения вспыхнули, ни одна из них сама по себе не могла сравниться с аурой принцессы, но и далеко не одна. Они составили грозную орду. «Не могу сказать, что это было приятно».
— Как насчет того, чтобы бежать прямо сейчас? — прошептал Солнце.
— Секундочку, — сказал Дориан. Ему это нравилось, и он не скрывал этого. Это всегда было таким наслаждением, когда другие сражались за тебя. Даже если это было сделано для того, чтобы убить тебя.
Затем вмешался третий голос, которого ждал Дориан.
«Я прибыл!» оно плакало. «Наконец!»
Виниций повернулся, нахмурившись. Сенна повернулась, еще сильнее нахмурившись. Позади всех них был перепачканный минотавр, несший на первый взгляд мокрую собаку. Оно стряхнуло с себя воду и оказалось, что когда-то это был человек в том, что могло бы сойти за княжеское одеяние. Теперь она была настолько разорвана и пропитана грязью, что ее можно было сшить вместе.
Человек, которому принадлежал голос, так устал, что едва мог поднять глаза. Это был принц Юно — тот самый, которого Дориан встретил у входа в Болото.
Казалось, он был поражен увиденным. Он посмотрел на Виниция, потом на Сенну, ни один из которых не выглядел удивленным.
Минотавр, державший его за ошейник, вздохнул. Он покачал головой. «Ах. Извините, что беспокою вас, ребята. Его обвинению: «Мы уходим».
«Куда?» — сказал сбитый с толку принц.
«Дом. Твои братья и сестры добрались до цели первыми. Ничего за это. Я скажу, что ты сражался доблестно.
— О… Хорошо. Он не выглядел особенно разочарованным. Он зевнул. — Подбросишь меня обратно на спине, Корнелиус? Мой воротник довольно натирает.
— …Да, мой повелитель…
Они повернулись. Так много для этого. Дориан почувствовал, что сейчас самое подходящее время откашляться.
«Мой мой. Много вражды! Скажите, почему бы вам двоим не уладить свои разногласия здесь?
Они оба испуганно посмотрели на него, как будто до них только что дошло, что он стоял там все это время. — А пока, если вы меня извините…
Он прыгнул.
Сун потребовалось некоторое время, чтобы понять, что это должно было быть ее репликой. С криком она бросилась за ним. Он увидел Винисиуса и Сенну, уставившихся на него, когда он вонзился в то, что, казалось, вообще нигде не было. Только после секунды падения в его разум закралось маленькое сомнение — что, возможно, слепо доверять Сану было не такой уж хорошей идеей. Что, возможно, он только что бросил себя в водяную могилу.
А потом он провалился.
Он приземлился на корточки. Черные пески. Это было правильное место. Мгновение спустя кричащее пятно провалилось и упало лицом в песок. Крик внезапно прекратился. Сан поднялась, выплюнув полный рот ракушек, костной пыли и осадка.
«Эээ… это правильное место?»
Остров Плодов Дао был совсем не похож на свою репутацию. Высоких деревьев не было. Перед ними было тропическое видение. Деревья здесь были маленькими, ярко-зелеными и увешаны маленькими ци-светильниками. Между ними вилась песчаная дорожка. В поле зрения не было ни змеиной чешуи, ни уж тем более саранчи. Единственными насекомыми были маленькие пчелы, счастливо плывущие по ветру. Сладость, граничащая с отвращением, нахлынула на это место. Наверху можно было даже разглядеть адское небо.
— Ага, — сказал Дориан. «Здесь все не так, как кажется».
«Я чувствую запах фруктов!» Глаза Солнца внезапно загорелись. — Они не могут быть дальше ста шагов!
— Терпение, — проворчал Дориан. Он мотнул головой за ними. В воздухе позади них был портал — квадрат мерцающей волны тепла. Грязная вода втекала и вытекала из него. Он выставил большой палец, облизал губы, вдохнул дыхание Дракона и одновременно приготовил свое Копье и Цепи Ямы.
«Чего мы ждем?»
— Есть две возможности. Дориан пошевелил двумя пальцами. «Во-первых, эти двое убивают друг друга на месте. Маловероятно и слишком удобно. Во-вторых, они заключают временное перемирие и идут за мной первыми. Что они сделают, прежде чем преследовать беглеца на печально известном коварном острове?
— Послать разведчика, я полагаю? Чтобы проверить, чист ли берег?
«Именно так.»
Потребовалось всего два вдоха. Шлеп.
Горгулья в солдатской экипировке с криком упала в портал. Не один из их пиковых богов, но, безусловно, достаточно приличный — среднего уровня. Дориан отреагировал еще до того, как это произошло. Его Цепи мгновенно зацепили его за руки. Его «Джавелин» вонзился ему в затылок. В тот же момент он выпустил яростный приступ драконьего дыхания.
Бедняга едва успел среагировать. Ему едва удалось оторваться от цепей, прежде чем копье пронзило его в затылок. Он судорожно завыл, и только тогда он увидел гигантскую стену Пламени легендарного зверя, ревущего над его головой.
Он поднял щит из каменной ци слишком поздно. Избыток пламени Тохдрагона уже пробился сквозь него — огонь, один из самых отвратительных во всей Мультивселенной, тяжелый от Тьмы, пронизанный Огнём и Кровью. После проглатывания этих трех яиц он значительно улучшился в Законе. Но еще большим стимулом была его новая Родословная, удвоенная по плотности, почти на уровне Первой Формы. Горгулья продержалась три секунды, прежде чем ее щиты мигнули. Это было все равно, что вылить чан с магмой на голову человека. Каменная кожа таяла, как воск свечи.
Напевая, Дориан подошел к трупу и оторвал кусок полурасплавленной челюсти. Он стер с него Законы Огня. — У тебя есть остатки вчерашнего ужина?
«Ага!» На этот раз она схватывала моментально. Это было мило, не нужно было ничего объяснять. Вылетела груда костей. Голень и сустав размером с Дориана. Несколько замечаний по поводу Sun. Дориан высвободил из горгульи бедренную кость. Одного за другим они отправили их обратно через портал. Они бесследно исчезли. Они выглядели бы точно так же, как кости всех остальных несчастных незваных гостей, вымытых с острова.
«Пойдем. Это должно выиграть нам немного времени. Он отправился на пляж. «Следуй за мной и ничего не трогай! Пока мы придерживаемся пути и ничего не злим, у нас все будет хорошо. На данный момент это так. Если повезет, эти двое решат, что мы умерли вместе с их приятелем, как только мы прошли. Если повезет немного меньше, они разобьют лагерь снаружи портала на день, чтобы удостовериться — в конце концов, есть только один вход и выход.
«Гм. Зная вашу удачу, — сказал Сан. — Им всем понадобится три минуты, чтобы понять, что их обманули. Может быть, немного больше, если ссоры замедлят их. Они будут на наших задницах, как в огне».
— Звучит правильно. Дориан усмехнулся, бросившись по тропинке. Она выглядела как обычная старая лесная тропа, причудливая, почти домашняя, усыпанная гладкими речными камнями. «Не беспокоиться. По-настоящему отличная задница имеет слои! Нельзя рассчитывать на то, что все пойдет как надо. Вы также не можете рассчитывать на то, что все пойдет не так. Например, если они думают, что мы мертвы, хорошо! Мы только что потеряли два наших самых тревожных хвоста. Если нет — скажем, у одного из них есть кровавый компас, — тогда все снова будет как с Даоти и Змеями Ба.
«Вам действительно нужно поработать над этими аналогиями». Сан сморщила нос. «Так… это Змеи? Мы используем их, чтобы убить Хранителя Плода Дао?»
«Небеса, нет!» Дориан фыркнул. «Все наоборот. Они члены королевской семьи Королевства Ур, не так ли? Если мы сможем заставить их сорваться с каната, так сказать, мы совершим убийство, грабя их трупы. И нам понадобятся все деньги, которые мы сможем получить, если мы хотим преуспеть на предстоящих аукционах».
«Ааааа». Солнце сияло. — Я все это время думал, что ты просто выдумываешь! Думаю, в этом действительно есть искусство, не так ли?»
— Итак, я говорил всем, кто готов слушать. На протяжении тысячелетий. Но меня никто не ценит. Они просто злятся и бросают в меня камни».
— А как же Хранитель? Что мы с ней будем делать?
«Хороший вопрос!» Дориан облизнул пересохшие губы. — Мне… возможно, придется что-нибудь придумать.
«…Действительно? Как раз тогда, когда я тоже начинал уважать тебя!
— Что ж, камнеметчики были правы.
Впереди тропинка вилась вокруг маленького толстого дерева. Вдалеке стоял причудливый домик в причудливом маленьком лесу. Над трубой вздымались счастливые клубы дыма. Ничто в нем не выдавало ни малейшего намека на опасность, но в тот момент, когда он увидел это, все чувства Дориана закричали ему бежать.
